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青年たちは成果をぶつける

戦闘に頭を捻っていました。

「……ふぅ……」

　琥太郎は息を吐く。何かが起きる時は、とっても緊張する。特にその何かが、かなり大規模な場合は。

「なんだ、お前もそんな感じになるのか。私と対峙した時はそこまでだったようだが」

　琥太郎の態度を見て、誰かが後ろから声をかけた。振り向けばそこには、ダークエルフの少女。

「いや……緊張しないことはないな。いつもは、幼馴染や友人たちが和らげているだけで。ただ……今回は特に周りが多いしな。そうなると逆に」

「分かるさ。私も人が多いのは慣れん」

　少女、パイは琥太郎に肯定するよう、苦笑するように言った。彼女は普段、森で少ない身内と過ごすダークエルフだ。今は宮仕え。だけれど第七皇女と一緒の護衛なのだから……どちらにせよ人と関わる事が少ない。

　だからあまり慣れないのも当然かもしれなかった。

「でも、全力で頑張るつもりでいる」

「ああ、全力で頑張って来い。私が授けたものもあるだろう？」

「……これだな」

　そう言うと琥太郎はズボンへ手をかける。何かの感触。細長い何か。

「これと毒とナイフだな。教わったものは」

「あぁ。ちゃんと教えたぞ」

　パイはうんうん頷いた。その表情には自慢と満足感が伺える。

「お前は私にとって初めての弟子みたいなもんだ」

「弟子か……」

　琥太郎はパイの言葉を繰り返す。

「ああ。弟子だ。私の全力を教えて、それにちゃんとついてきた。だからこそ言える。筋が良かったぞ」

　笑顔でパイは言う。自分の行動、能力をちゃんと相手に見せることができた。授けることができたと言う、それに対して、とっても満足したのだ。

　だからこそ、その笑顔。

「お前はあの女たちに守ってもらうつもりはないんだろう？なら今のお前はきっと大丈夫さ」

「太鼓判をもらったら安心だな。師匠」

「……！そうだろ？だからこそ言ってやる。全力で行けよ、我が弟子！」

　『師匠』と言う言葉。その響きが心地よくて、嬉しくて。パイはそう言った。

　そんな琥太郎に、人影が近づいたのはすぐの事だった。

　彼女の正体は……幼馴染だ。

「こたろー。なんの話をしてるの？」

「色々教わってたからな。その話だ」

「確かに。彼女に教わってた」

　明らかに言葉のトーンが下がった。そういうことを言うと、青葉は不機嫌になる。彼女は、琥太郎の為にいると言った。守るべき存在だとも。

「そこまでしなくてもいい。こたろーは私が守るって決めてる」

「守られるだけじゃダメだろ。少なくとも俺は嫌だ」

　足手纏いにはなりたくない。それは異世界に来てからずっと考えていたこと。たとえそれが幼馴染相手でも、変わることはない。

「みんな頑張ってる中、俺だけが後ろに立つのは嫌だ。俺はなにもできないわけじゃない」

　だからこそ、本心を伝える。

「みんなの横に立ちたいんだ。後ろで控えてるんじゃなくて。……分かってくれるか？」

「……」

　青葉はおしだまる。しかし、そう言う琥太郎の目を見据えた。

　彼の顔は、真剣な顔。

　その顔を見たのか、小さく息を吐きつつ、青葉は言った。

「分かった。こたろーの言葉を尊重する」

「ありがとう」

「でも……偶には。偶にはこたろーのことを守らせて欲しい。私は騎士なのだから」

「それは当然か。分かった」

　青葉からその言葉を引き出した。

「話は終わりか？」

　そんな中で声が聞こえる。振り向けば、そこにはダークエルフ。

「言い忘れてた。コイツは今日一日借りていくことにする。色々あるしな。言葉は尊重する、だろう？」

「………」

「と言うわけだ。今日一日は……ごめんな」

「……わかった。こたろーが言うなら。でもあなたは許さない」

「おおっと……そりゃあそうか。人の恋路を邪魔する奴は……まあ邪魔じゃないさ。それじゃあな」

　パイに連れられて歩いていく琥太郎を、青葉は見送った。

　高坂青葉。彼女は幼馴染で、琥太郎の騎士であった。でも、だからと言って。琥太郎に意思を押し付けるような。そんな嫌な人物にはなりたくないのである。

　その表情は、えらく惨憺たるものだったが。

「へぇ、あの青葉でも見送ったりするんだなんだな」

　そんな中で玲が声をかけてきた。

「悪い？」

「悪くないって！そんな睨むな！」

　バッドタイミングすぎた。全力で睨まれる。

「まあ、琥太郎を押し留めるのは無理だろ。なんだかんだ言って、体が勝手に動くタイプだからな」

「それが一番問題なのに」

　玲が言う言葉に青葉はこう返す。

　いつもはそこまでだけど。琥太郎はたまに無茶をする。前もそうだったし、今もそう。

「幼馴染だからわかる。そういったことはよくあった」

　青葉は目を伏せた。

「ただ……それが原因になって辛くなることだけは嫌」

「それはあたしもそうだしおあいこだな」

　うんうんと玲は頷いた。幼馴染というほど長く一緒にいないが、一緒にいるからこそ。その感情はよく知っている。

「覚えてる？私たちが……ここにきた時のこと」

「覚えてるよ」

「あれほど惨めだった日はない」

　二人は思い出した。ここにくる前、何があったのか。絶望の中、病院に集まって……全てに悲しんだ日。

「それがまたきたら……私は耐えられない」

　少女は、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「だから私は……今度こそ。こたろーを護る騎士となる。必ず」

　それは彼女の決意に他ならないのであった。

「『鏡』の反応はどう？」

「ぼちぼちじゃな」

　一方、琥太郎から離れた場所にて。勇者ハミルとプリーストカザハナ。そして格闘家であるミミットは彼女が展開した『鏡』を見ていた。モンスターがどこにいるかが分かる代物である。

　カトレアはいない。すでに彼女は特別な作業に入ってしまっているからだ。邪魔したくはないと言うハミルの感情から、三人での動きとなっている。

「奴ら拠点から離れてゆっくりと歩いておるわ。流石に『鏡』を壊すことはないがの……」

「そうなったらやばいもんね！」

「わっちの体にも関わるからのう」

　汗を拭いながら、カザハナは言った。いくら加護持ちでも、『鏡』を展開し続けるのは非常に疲れるのだ。

　魔力だけじゃない。脳の容量まで使わされる。大量の媒体を使用するがゆえに。

「本拠地に一つ、道中に二つ。そしてここの間近に一つ。これで限界……」

　ハミルはカザハナに水を渡しながら言う。

「カザハナが倒れたら嫌だし、負担をかけさせるわけにはいかないから、一つ減らしてもいいんだけど……」

「ふふ、勇者殿に心配されるとは。わっちのこと信じてると思ったんじゃがのぉーー」

「本気だよ僕は。みんな……僕についてきてくれてるから」

「勇者殿だからじゃよ」

　カザハナはハミルから渡された水を飲み干しながら答えた。

「勇者殿が優しいから。わっち達のことをしっかり見ているから……力を貸すのじゃ。そうでなければこんなケッタイな事、いくら金を積まれてもやらんしの」

「ミミだってそうだよ！多分カトレアだってそうじゃないかな？」

　この場にいない彼女もおそらく頷くだろう……。カザハナとミミットはそう思いつつ言った。

「みんな……！」

　その言葉はハミルに感動をもたらした。

「そうだ。だって僕は……みんながいなかったら何もできない自信がある！何度も死んでると思う！」

「お礼で言う事じゃないじゃろう」

「そうは言うけど……。これはやめないんでしょ？だからでもあるよ！がんばろーってなる！」

　ハミルの言葉にカザハナは呆れ顔で言うが、ミミットは理解を示した。何もできないと言う自信を大声で言えてしまう人間は、確かに強い。仲間を全力で信じられる。

「(じゃからなんじゃろうなぁ……わっちは彼に何かしたいと思うのじゃ)」

「(ミミだってハミルのためにいるんだから！頑張る！)」

　プリーストと格闘家。立場は違っても、互いに勇者のことを思っているのは、変わらないのであった。

「はっ……最後の『鏡』を通ったぞ！」

「ついにきたか……！」

　そんな中でカザハナが告げた。ハミル達は一気に歩き出す。

「カザハナはここで『鏡』の維持をよろしく。一番大事な事だからね」

「了解じゃ。勇者殿、ミミ殿。ご武運を」

「がんばるよ！」

　そう言って勇者達は、移動する。

　それと同時に、シャーン！！と言う音が鳴った。

「これは……襲来の合図だ！」

　冒険者や騎士達が気づく。魔物ががようやくきたのだと。彼らの談笑や明るい雰囲気は終了し……。真剣な表情となって。戦場で敵と相対する。

　そのために。彼らはここにいるのだから。

「『鏡』に魔物が写った。もうすぐ魔物の襲来が始まる」

　戦場と化す裏門前。戦いに挑むもの達は、勇者の声を聞きながら、真剣な表情を浮かべた。

「最初だからすぐに倒せるかもしれない。でも命は大事にしてほしい。誰かが傷つくのは辛いんだ」

「……我々騎士はもとより、公国に平穏無事を誓い……剣を振るうものだ。ゆえに勝手に命を失うことは、文字通り禁じられている」

　ビルヘスはハミルの言葉にこう返す。国のために全てを捧げる騎士。勝手に死んではならないと言うのは、誰であっても知っている。

「冒険者も必ず生きて帰ってくるが信条や！どんなにクズでめちゃくちゃな奴でも、命を失うほどに悪いことはない」

　冒険者を代表してゴウスが言った。

「そうだ。それは大切にしてほしい。命を大事に、それが一番なんだ」

　騎士と冒険者。二人の言葉に強く頷きながら、ハミルは剣を抜いた。

　バサッッ……ドォン！

「来るぞ！！」

　ハミルが叫ぶ。その直後、大きな音を立てて……怪物たちがやってくる。

　動物に似た、数十体の魔物。それを先頭に……大きな波となって公国に襲いかかる。

「来い、魔物たちよ！」

　襲いかかる魔物へ、光の勇者は剣を向けた。

「我は光の勇者……その力を以って、世界を守るものなり！その名を知ってなお力を振るうなら！」

　そして、一旦言葉を切る。

「かかって……こおおおいっ！」

　魔物へと、啖呵を切るように叫び……。一気に駆け出す。

「ミミも！みんなも一緒に！」

「命を大事に言うたのはそっちやろがい！」

「だが、それが勇者なのだろう」

　それを追うように、ミミや騎士、冒険者も行く。

「勇者ってだから大変なのよね。使いっ走り精神やばいから」

「……色々背負うっぽいからな。神話でもよくある」

　その背後でシエテがそう言う。一応女神。彼女の言葉もごもっともだ。

　そう言ってる間にも、光の勇者は魔物にたどり着いていた。

「って、はや……っ。もう追いついてる！？」

「光の勇者って言ってたな。だからだろう」

　その言葉を聞くまでもなく。ハミルは剣を構えた。狙いは、魔物の体。

「……やあああっ！！」

　ザンッ！と音を立てて、魔物の体を切り裂く。

　仰向けに倒れた魔物は、そのまま闇の粒子となって消え去った。

「なっ……！」

　その姿を見て、皆恐れ慄く。琥太郎をして、その驚きは計り知れない。

「魔王の部下である魔物は、歪みの産物なんだ。生命ではないから……だからこそ無限に現れる。倒して留めなければ！」

「そう！君たちにもできる！」

　その背後でエールを送るように叫ぶのはミミットだ。彼女は左手を突き出しつつ、右手を後ろに伸ばした。一瞬、手の先端へ光が走る。

「だってミミができるのだから！」

　そう叫ぶや否や、手のひらを向けて目の前の魔物へロックオン。

「光牙……満点掌ーーーっ！！」

　叩き込まれた掌底。その光が、猪の魔物の体を貫く。それによって吹き飛ばされ……あたり一面を巻き込んで光が炸裂した。

「こんな感じで行かなくても、簡単に行けるから！みんなも頑張ってみて！」

　振り向いて少女はにっこりと笑った。

「やっぱ勇者たちはすごいわね……。ふんだ、私だって女神だし！」

　その姿を見ていた女神シエテは、旗を振り回して戦っていた。彼女は琥太郎達とは別の場所である。逸れた。逸れたらすでに戦いが始まってしまっていたのだ。

「嬢ちゃんも嬢ちゃんで成長してきたのう！　感慨深いもんじゃ！」

　そんなシエテを見て、近くにいた冒険者が一言。ゴウスだった。彼は魔物と対峙しながら、攻撃を防御し続けている。

「アンタは大丈夫なわけ！？　無傷ではあるみたいだけどさ！」

「平気や平気！しかし……攻撃受けるのも飽きたのう」

　Vの字へと変えた指をシエテに見せつつアピールする余裕まで見せていた。しかし、すぐに相手を見て小さく呟くと、ニヤリと笑った。

「よっしゃ！ロクデナシはロクデナシなりの力……見せてやろうやないの！危ないさかい、嬢ちゃんはあんま近くにおらん方がええで！」

「え、何するの？」

「ちったあ俺の本気っつうものを見せていくつもりや。……つまり、こう言うもんじゃあ！！」

　そういうと背中から何かを抜く。

　だんっ！　直後に聞こえるのは地面に叩きつける音。それに足をかけて……一気に引っこ抜けば。鞘が抜け、何かが姿を表す。

「これは……待ってこれでかくない？！」

　それは近くにいたシエテも驚愕するほどに、大きく猛々しい、鉄の塊だった。

　斧。しかしそれは木を切るとか、そう言ったものには使えない。もっと別の何かがあるような……。

「コイツは大戦斧。冒険者の中じゃ今や俺ぐらいしか使わんもんじゃ。あまりにも重く切れ味良すぎて……鞘がなければ持ち運びにも苦労するシロモン」

　それを見せながらゴウスは続ける。

「剣の腕も冴えてるけどなぁ！俺にとっての魂はこれじゃあ！それしかできないだけとも言う！」

　その大戦斧を両手で持ちながら、数体の魔物を見る。彼らが牙を向け、襲い掛かろうとした瞬間であった。

「ずぇああああ！」

　──斬！

　巨大な斧の刃が、一撃で魔物達を両断した。ゴウスの叫び声と共に放たれた一撃は、勢いそのままに強風となる。その風に魔物は闇に消えていく。

「はっ……。決まった！！」

　ゴウスはただ一言。嬉しそうに言った。そして続ける。

「一撃必殺！俺が今まで作り上げた冒険者としての知恵と技と力よ！！やっぱ爽快じゃのう……。心がコイツをもっと振るいたいと思ってるわ！」

「ドヤ顔している場合じゃないんじゃが！　魔物がもっとくるぞ！」

　仲間の言う言葉もごもっともだった。波のように迫ってくる魔物達。それを皆、押し留めている。

「お嬢ちゃんだって今全力で動いている最中や！」

「おおっと、危ない危ない！ならば斧の出番はまだまだ多いってことやなァ！」

　両腕で斧を振るいながら、彼は全力で叫ぶ。まさにこれは鬼人。人の力を……明らかに超えている。

「なんか私も頑張りたくなってきたわ……！　これ見てるとね！」

　シエテも自然と力が湧いてくる感じがした。

「本当は琥太郎達にいの一番に見せたかったわけだけど……。居ないんだもの！」

　旗を叩きつけ、クルクルと回しながら自らの方へ返しつつ、不平不満を言うようにシエテは告げた。真っ白だった旗の紋様が、一瞬だけ光る。

「いろいろ教わったのよね、魔術師の先生から！！」

　そう叫ぶと、彼女は旗を突きつける。

「スパーク！」

　瞬間、空間を雷が走る。横に一閃入った電撃が、魔物数体を貫く。

　爆発し、闇の中へ消え去るまでに時間は全然かからなかった。

「ただの初級魔法だけど……彼女……輝美の言う通りだったのね」

　量を節約するために、小さな魔力で特大の効果を。輝美の言葉の正しさを知り、シエテは驚く。

「嬢ちゃんの魔法もずいぶん強いのう！！」

「びっくりしたがじゃ！」

　そんな中で絶賛の声が聞こえれば、シエテにとっては。最高の材料になる。

「と……っ」

「当然よねーーっ！！　私は凄いわけだから！！」

　そこからはもう、完全に有頂天でもあった。

　そんな有頂天女神達から少し離れた場所で……青年も動いていた。

「毒と、ナイフと。あと……準備万端だ」

　ここは裏門を囲む、森の一部分。誰もが死角になる場所。

　腰に新たにつけたベルト。それに手をかけながら、青年……琥太郎は言う。青年とダークエルフの少女は、そこに潜んでいた。

　彼はパイと同じ、ナイフと毒使いだ。射程の長さをどうしても得ることができなかった。

　だからこそ……パイと一緒に訓練することが一番、役に立った。

「パイとは違って……俺はそこまで軽くないからどうなるかわからないが」

　青年は、目の前を見据えた。手に触れたもの。細長い感触。それを、ゆっくりと手に取っていく。

「何、大丈夫さ。ちゃんと信じて飛び込めばいい。一気に加速できる」

「そうか。そう言ってくれるとと安心だな」

　そう言いつつ、琥太郎は前を見た。

「さて、本番だ。びっくりさせてやろうか」

「……よし」

　そして……彼らはベルトのものを手に取って……一気に、加速する。

『ナイフと毒。当たれば大きい、二つの武器。だがこれは射程が絶望的に短い』

『実際無策で突っ込めば、必ず相手は仕留めにかかる。暗殺者としても、狩人としても落第レベルだ』

『じゃあどうするか。どうやって、射程が短い二つの武器を活かせるか』

『答えは簡単さ。私もよくやること……』

　──自分以外の力を使って、全力で加速することさ！！

「っけえええええーーーっ！！」

　彼女の言葉を思い出しながら、琥太郎は腰から何かを放つ。それが森から魔物へとかかった瞬間に……森を発った。

　放たれたものを……チラとみる。ロープ。そのロープを伝って……空を一気に降りていく。

「筋がいいな！！やはり私の弟子は見込みがある！」

　パイはそう言った。魔物へと一瞬で接近する。

　琥太郎はそれが一体なんなのか、思い出した…そう、あれは……ワイヤーダッシュ。

「こいつかっ！！」

　ロープがかかって、動けなくなっていた魔物。それに向けてナイフを構え……振るう。

　切り裂いたという感覚が、手に伝わる。しかしそれも一瞬で……。

　うめき声をあげたその魔物は、一瞬で無に帰った。

　カラン。何かが地面に落ちる。

「っと……回収しないとな」

　手に取ったのは、鉤爪だった。鋭く尖ったそれを、琥太郎はベルトに引っ掛ける。

「鉤爪ロープさ。楽しかっただろう？」

　そんな中で一緒に飛んできたパイがやってきていった。汗ひとつかいていない。

「……まあ」

「色々できる。引っ掛けてぶん投げたり、釣りに使ったり。なんならちょっとした打撃技さ！」

「便利だな。こういうのが嬉しい」

　彼女は嬉しそうにいう。琥太郎もベルトにつけていたそれに触れた。

「さて、今度は……短距離移動だ！」

　パイはすぐに魔物を見て、嬉しそうに言う。琥太郎も頷いて、魔物へと対峙した。

　新しい武器があるので、もう今は心配いらないと言った感じだった。

　そうして戦いが続き……。一日目は完全に魔物消えていくまで、数時間戦い続け。

　勇者たちの勝利となったのであった。

「みんな、凄い戦いだった！一日目を耐えれば、あとは小出しになる。これからも頑張ろう！　その身を休めてくれ」

　勇者ハミルは、戦い終えた皆へとそう言った。散り散りになっていく中、パーティ達が集まる。

　そんな中で、やってきたのが別行動だった、赤髪の魔導師。

「勇者様」

「カトレア！」

　彼女の合流で、全員揃った。色々話していく。

「そちらはどう？」

「全てにおいて順調です。私に抜かりはありませんので」

　何もない立ち話。普段の態度で、静かに報告する。カトレアはいつもそうだ。その表情を変えることはほとんどない。

「……勇者様も無事で何よりです」

「僕は何もしてない。みんなのおかげさ」

「それは……！いえ」

　何かいいかけようとして、カトレアは口つぐんだ。

「また明日以降も……戦いとなります。私も全力で頑張らせていただきますので。勇者様もご武運を」

「カトレアも。何も起きなければいいね」

「……はい」

　勇者ハミルと魔術師カトレアは、互いに小さく言葉を交わした。

「……のう。カトレアや」

「なんです、カザハナさん」

　全てが終わる前。カザハナとカトレアは。二人にしか聞こえない声で……。

　──カトレアは……大丈夫かの……？

琥太郎の新得意技であるワイヤー式移動ですが、自由には動けません。

基本直線運動です。だから回り込んで死角から飛び込んだりすることになります。

まあ鉤爪ロープ自体が便利な道具なのでワイヤー式移動はおまけということで。