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青年たちと王女と、そして場所を得たダークエルフ

皆さんは体には気をつけましょうね…。

「久しぶりね！お城って聞いたからいると思ってたわ！」

　ぱあっと表情を輝かせ、冒険者を迎え入れる少女を見て、シエテは嬉しそうに叫んだ。

「おお！もしかしなくともあの時の姉ちゃん達の！」

「……色々ありました」

　馬車から降りていたゴウスが陽気に笑う。

　彼女、シュルツェン・ファン・ヘルガフロウスト・フラーレンはシエテや琥太郎たちと大きく関わった。王女として、そして一人の仲間として。

　そのためか、非常にフランクな関係を、少なくともシエテは築き上げていっているようだ。彼女の特殊能力……というわけではないが、そう言った力を持っているのがこの女神である。

「……駄女神」

「あによ」

　そんな嬉しそうな、互いに親しげなムードの中、青葉がシエテに話しかける。真面目な彼女だ、直立してシエテの肩に触れ、しっかりとした言葉を放つ。

「かなり接近してるけど……分かってる？彼女は王女。関わったとはいえ……」

「あっ、私は大丈夫なのです！」

　青葉の言葉を切るように、シュルツェンは答えた。あっけらかん、温厚にして顔にはにっこりと満面の笑み。

「私は王女という立場ではありますが、一緒に冒険した皆様は友人の一人として見ているのです。だって、あなた方を乗せた馬車が門を通った時から！いてもたってもいられずに飛び出したのは私ですから！ですので、私に敬語を使うことも、へりくだったりすることもおやめください。当然、レッドヴィレの冒険者たるあなた方も。王女という冠は無しにして。シュルツェンという名前……あるいはコンロン、とお呼びください！」

「まあ、それでいいならば」

「……他ならぬあなたがいうなら、私は従う」

「あたしは敬語あんま得意じゃないし、そういってくれた方が嬉しいしなぁ」

「ふふふ、友人という言葉、いい響きだと思いませんか〜〜？」

　琥太郎たちはそう言わざるを得なかった。このシュルツェンという少女に、応えることにしたのだ。あの笑顔を見てしまえば、そうせざるを得ないと思ったからである。

「俺ら荒くれモンにもそういうとは思わなかったがのう！だってな、基本的に俺らに対する反応はかなりウケが悪い！」

　それを聞いてゴウスは声を張り上げて言った。胸を張っていうべきことじゃないが、それを誇るように言う。

「そうやろう？酒かっくらって金稼いで酒かっくらって寝る！そんなもんを楽しんでるこないな連中、王都の雰囲気には合わんわ！俺がそう思うんや！王都の連中など普通そう思うに決まっとるわがっはっは！」

「本当ですか！？私はその雰囲気の方が気になるのです！」

「おおう！」

　ゴウスにシュルツェンが寄ってきた。キラキラ目を光らせている。

「私は王都での優雅な生活よりも、冒険の方が好きな王女なのです。従者であるグロックを困らせてしまったりはするのですが……。それでも冒険小説でよく見る冒険者……と言うのに、強い憧れを持ってしまうのは仕方ないのです」

「諦めた方がいい。彼女は……そう言う人ですからね」

　出会いは馬車だったな……と、琥太郎はゴウスに説明しながら思う。思えば彼女。最初は危ない橋を渡っていたな……と。

　馬車の荷台に入って、自ら潜入調査をするつもりでいたのだ。相当なガッツがないと、できやしない。琥太郎自身、今やれと言われたら無理だし、相当な準備を要求する。

　シュルツェンの冒険好きと言う自己評価も、間違い無いのだと、はっきり思うのである。

「……はっ！よく考えたら長々と！申し訳ありません！」

　だが流石に、シュルツェンは思い出したようだ。ハッとしたような表情で叫ぶと、琥太郎たちから、一気に距離を取る。そして、再びにっこり笑顔に変えて、

「募る思いはいろいろありますが！レッドヴィレの皆様！よくお越しくださいました、フラーレン公国の王都へ！　こちらはエルノエル城。王家を代表して……皆様を迎え入れましょう！只今より、フラーレン公国勢揃いの皆様いる……大広間へ案内するのです！」

　そう嬉しそうに、手を伸ばしつつ、そう告げるのだった。

「ちょっと待ってほしいぞ、姫様。案内人は姫様だけじゃないんだからさ」

「あ、そうでした！」

「……その声は」

　呆れるような声が後ろから聞こえれば、シュルツェンは振り向く。琥太郎は……いや琥太郎達は。その声に聞き覚えがあった。

　琥太郎はその声の主へ言う。

「特訓してもらってた身で知らなかったけど……俺も嬉しく思うよ、パイ」

「ありがとな」

　そう、彼女とはダークエルフのパイであった。琥太郎とは武器や拳などを交えた中であり、また……色々教えてもらっている仲である。

「まあ驚くよな。正直今でも思ってるよ。私がここにいてもいいかなって」

「よくないわけがないのです。私が決めました、いいに決まってます！」

「ありがたき話ですよ。……と言うわけで今の私の所属はこんな感じさ。王都でこのシュルツェン陛下の護衛みたいな事をやってる。盗賊にまで身を落とした私がだ」

「それは……違うはずだと思うけど」

　パイの言葉に、否定の念を込めて琥太郎は言う。

　パイが盗賊稼業を行っていたのは、事実だ。それは否定できない。

　でもそれは。あのブッカーがパイに干渉したからであって、決して自分の意思だったわけではない。

「それは王女陛下も、しっかり認めていた。だからその罪は全部不問になって……だからここにいるんだと思うんだ」

「……コタロー。そういうことか」

「嘘だと思うなら女王陛下にも聞いてみるといい。きっと答えは同じだと思う」

「問いかけるまでもないな。陛下が見てる」

「パイ様がそう思ってくれて何よりですっ」

　シュルツェンもバッチリとその話を聞いていた。彼女の罪を不問にして、尚且つ。彼女を王都へ迎え入れた張本人だ。その言葉は語らなくとも、その意思は非常に硬い。

「まあ何はともあれ。陛下やお前達のおかげで、私はここにいる。それはとっても良い事なんだ。完遂するよ、私は」

「……弟は？」

「クーナもちゃんと元気さ。ただ。王都の空気は嫌だ、慣れ親しんだ場所を離れたくないって、あの森に、あの家に居続けてる。それでも会えないわけじゃないさ。ほぼほぼ毎日。馬車に乗って、会いに行ってる。ちゃんと幸せに繋がってるよ」

「意思はめっちゃくちゃに硬いのよね、あの子は」

「わかる」

　会ったことがある。だからこそ理解できる。あの弟の意思の大きさ、それと同時に森への愛着。

　それを汲んで、彼女は一人。ここに行ったのだろう。違うのはただ一つ、二人とも幸せかそうじゃないか。

「さて、私の話も色々済んだかな」

　そういうとパイは自らの服ごとその体をふわり、と翻す。彼女の着ている服。その胸の部分には小さな勲章。シュルツェンのつけているものと同じそれが、キラキラと誇り高くひかる。

「色々待たせる前に、みんなで大広間へ向かうぞ。と言っても……距離はそこまでじゃあないんだけどな」

「おーなのです！それでは皆様を案内させていただくのです！」

「だからって、遅れるなよ？　迷うかもしれないしな！」

「迷わないわよ！多分」

「そこは断定しろ」

　レッドヴィルの冒険者達は、一人の王女と、ダークエルフに先導され、城の中へと入っていくのであった。

話が進んでるか進んでないのかわからないですが

着実に進んでると思います。