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5▼巻き戻る令嬢

　眼が覚めると、領主館の天井が見えた。

　巨大なベッドだ。いや、私が小さいのだ。

　枝落ちに失敗した時点からの記憶が、奔流となって流れ込む。何かが変だ。

　1回目に玄関ホールで落ちた時、エルシーとしての記憶はなかった。2回目では、枝落ち以降、この世界での記憶があった。そして、今回は枝落ちから、2回目までの記憶がある。

　2回目の時には、頭に記憶が流れ込む衝撃はなかった。エルシーとしての人生経験だけが、アップデートされる感覚だ。

　そのまま、2回目と同じ道筋を通って、階段に差し掛かる。レティシアちゃんが来ない。変わりに、令嬢組の人数が増えている。取り囲み、手足を出してくる。流石に避けられない。

　揉み合う内に、落ちた。

　横向きのまま、ガガガッと音を立てて、あっという間に落ちた。

　最初に足を踏み外して転倒し、その時打ち所が悪かった。

　プライドが許さない。こんな落ち方ってない。

(認めない！もう1度！)

　階段の途中で、意識が薄れる。腹に力を入れ、瞼を持ち上げる。今回も、領主館ベッドに巻き戻った。

「レティシアさん、巻き戻りって、信じますか」

　放課後の校舎裏で、レティシアちゃんを直撃する。これまでの周回で、王太子さんとここで片手倒立を競っていると、必ずレティシアちゃんが現れたのだ。時間をずらしても、現れた。

　読みは当たった。

「強制力」

　絶望したように、レティシアちゃんは呟く。

「レティシアさん？」

「レティシア？」

「えっ、ああ。ごめんあそばせ」

　3回目、レティシアちゃんは階段に来なかったのだ。2回目、初対面なのに、怯えられた。私が落ちた時、「私じゃない」と呟いた。

「私は、何回も玄関ホールの大階段から転落して死んだのです。」

「何を言い出すの」

　王太子さんは、厳しい眼で見てきた。

　当然の反応だ。危ない人だよね。普通に考えたら。

「どうしても納得いかなくて、強引に意識を引き戻すんですけど。」

「え。死んだって言わなかった？死にかけたってこと？階段でトレーニングしてんの？」

　王太子さんは、現実的な解釈をする。

「その度に、魔力暴走で寝込んだ、7歳の場面に戻っております」

　それを聞いて、レティシアちゃんは思案顔になる。

「転落は同じ日ですよね」

　レティシアちゃんは、確信を持って私に問う。やはり、彼女もループしている。

「私が通り掛かからなくても、エルシーさんは亡くなり、私は断頭台行きになるのです」

　レティシアちゃんは、諦めた眼で、王太子さんを見た。それから、ゆっくりと私に視線を戻す。

「最(・)初(・)は、貴女の命がありました。その時だって、私は突き落としてなんかいない」

　王太子さんは、レティシアちゃんの背中を擦る。

「殿下は、エルシーさんを庇って、たまたま通り掛かった私を犯人だって決めつけたんです」

「そんな」

　王太子さんが、抗議する。

「巻き戻りの前、殿下とエルシーさんは、不適切な関係だと噂されておりました」

　ん？毎回、そうだよね？

「ですが、巻き戻って最初の回、エルシーさんが、中等科まで全然殿下とご学友に近づかなかったのです」

　ループのスタートは、一緒か。

「それで安心しておりましたが、その回から、エルシーさんが亡くなるようになってしまって」

　王太子さんは、既に聞き役である。信じているのかどうかは、解らないが。

「う～ん。私のループは、多分だけど、トリガーが解ってる」

「ええっ、この無限地獄から抜け出せるのですかっ？」

「やってみる価値はあるよ。協力を頼みたくて、声かけたんだ」

「協力します！現実世界に戻れるんですよね！」

　王太子さんと、私は、レティシアちゃんを凝視した。

「え？」

　レティシアちゃんは、戸惑う。

「レティシア、ここが君の言う地獄なら、俺は悪い夢のような存在なのか？」

「いえ、殿下。殿下は生きておられますよ」

　レティシアちゃんは、寂しそうに言った。王太子さんは、不安そうである。

「エルシーさん、女子寮でお話がございます」

　唐突に話を切って、レティシアさんが私の手を引いた。

「殿下、また明日」

「え、レティシア？？」

　困惑する王子を打ち捨てて、レティシアさんは、寄宿舎へと向かった。

「あなた、お名前は？」

　寄宿舎でレティシアさんの個室に入ると、緊張した声で訊かれた。虚を突かれて黙っていると、

「私は、林梢。乙女ゲームは、やってない。実写版の殿下が好きな俳優だったの」

　思いもよらない告白タイムに突入した。

「ネットでゲームの粗筋読んでみたけど、ネタバレ好きじゃないから、大筋だけ調べたの。詳しくは解らないけど、レティシアは、悪役だった」

　そうだったのか。

「でも、人間味のある悪役みたいで。運命から逃げようとしても、強制力って謎の力で逃げられない、葛藤があるって、特番でレティシア役の人が言ってた」

　さっきレティシアさんが呟いてたのは、それか。

「前売り買いに行った時、通り魔に刺されたわ。初日舞台挨拶で、殿下を生で観るまで死ぬもんか、って思ったら、この地獄に来ちゃったのよ。確かに生で見たけどさ」

　成る程ねえ。

「あ、私は、落っこち専門家です。小山田茜。林さんが観たかった映画で、階段落ちやる予定でした。直前の仕事で失敗して、納得いかないからやり直したい、って執念で眼を開けました」

「で、さっきの話に繋がるのね」

「はい」

「もしかして、私達、同じときに強く生きたいって願ったんじゃない？」

「それも、かなり具体的にね」

「共鳴しちゃったのかな」

　今体験していることは、夢かもしれない。現実かもしれない。そんなのは、やっぱりどちらでもいい。

「ループ回避、やるだけやってみよう」

　目覚めようと、目覚めなかろうと、堂々巡りはイライラしてくるのだ。

「ええ。けどもし、私達が現実世界で死んでいるのなら、ループ回避したら、成仏しちゃうかもね」

「それはそれで、めでたいんじゃないの」

「あなた、お気楽ねえ」

次回最終回、落ちるだけの役ですが

よろしくお願い致します