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七

◇

「おい、邪魔だてめェら。退け」

「――っ！？」

　それは土方さんの声だった。鬱陶しげな、煩(わずら)わしげな、いつもの不機嫌な土方さん――というような声だった。

　その突然の声に、私は今にも開きかけていた口をつぐむ。予想していなかった土方さんの登場に、驚きのあまり頭の中が一瞬で真っ白になった。

　――あれ？　私って今、帝に何を言おうとしてたんだっけ……。

　そんな風に思いつつ、目の前の沖田さんと、帝、そして土方さんの顔を順に見やる。

　すると土方さん以外――つまり沖田さんと帝も、私と同じくらい驚いていることがわかった。

「ひ……土方さん、どうしてここに」

　私達の言葉を代弁するかのように、帝が顔をひきつらせて呟く。

　すると土方さんは、ただでさえ険しい顔を一層険しくさせた。

「藤堂に呼ばれたんだよ。てめェらが縁側で修羅場だってな。――ったく。痴話げんかなら他所(よそ)でやれ」

「――っ」

　その言葉に私が辺りを見回せば、確かに平助の姿はどこにもない。

　つまり平助は、私達が気付かないうちにこの場を脱し土方さんを呼びに行ったと……そういうことか。

　――にしても、どうして呼ぶ相手が土方さんなのだろう。どうせなら山南さんとかの方が良かったのに。

　私はそんなことを思いながら、右手の仲のプリクラを握り締める。

　そうして、本当に今さらながら焦り始めた。

　――一体どこまで話を聞かれてしまったんだろうか、と。

　確かに土方さんの言う通り、こんな場所で話すようなことではなかった。

　プリクラの件は不意打ちだったとは言え、コレは未来のもの。つまり、おいそれとこの時代の人に見せられるものではない。

　それに、私はここでは男――ということになっているのに。今の会話は、誰がどう聞いても男女の会話に聞こえるものだったはず……。

　それなのに、私はコレを沖田さんに見せるだけでは飽き足らず……しかも、こんな修羅場にまで発展させてしまったのだ。

　こんなのもう言い逃れ出来ないではないか。――いろんな意味で。

　……どうしよう。

　私はあまりの気まずさに、土方さんから視線を反らさずにはいられなかった。

　が、ふと思い当たる。

　もしや、もう隠す必要はなくなっているのでがないか、と……。

　だって、土方さんと山南さんは私たちが未来人であることを知っている。と言うことは、もしかしたら沖田さんにも知られているのかもしれないのだ。

　ならば見せてしまっても問題ない？

　そう考えて……けれど結局、先日の山南さんとの会話を思い出した私は内心大きく首を振った。

　いや、やっぱり駄目だ。

　なぜなら私は、“土方さんたちが私たちの正体を知っている”ことを知らない、ということになっているはずなのだから。

　池田屋事件の日の夜、私は山南さんに固く口留めされた。私が山南さんと会話した事実自体を、無かったことにして欲しいとお願いされ、私はそれに同意した。

　そう。だからこそ私はあれから一週間がたった今も、帝に事の真相を尋ねることが出来ないでいるのに……。

　――ああもう、本当にややこしい。

　とにかく、下手なことは言わないようにしないと……。

　私は先ほどまでの帝に対する怒りも忘れ、右手の拳を更に強く握り締める。

　この話は後だ。また帝と二人になったときにしよう――と、心に決めながら。

　すると丁度そのときだ。

　土方さんのしかめっ面が更に酷くなったかと思うと……次の瞬間には、土方さんは帝の額に右手を当てていた。

「……っ！？」

　それは何の前触れも断りもなく。私は驚きのあまり無意識に目を見開く。

　目の前で帝の額に手を当て、じっと観察する土方さんの真剣な瞳に……ただ、困惑するほかなかった。

　――え？　何それ。なんで手？　帝の額に、何で手？

　私の脳裏に沸き上がる沢山の疑問符。

　が、そう感じたのは私だけではなかったようだ。

　当の帝本人も驚きのあまり瞬きすら忘れ放心しているし、沖田さんも啞然とした様子。

　それはまるでこの空間だけ時が止まってしまったかのよう。

　だが、土方さんの一声によって再び時が動きだすまで、それほど時間はかからなかった。

「こいつ、熱あるぞ」

　――熱？

「えっ、どういうことですか」

　尋ね返せば、土方さんはピクリと眉を震わせる。

　そうして帝から一瞬たりとも視線を離すことなく、独り言の様に呟いた。

「肩の傷のせいか……いや、或(ある)いは」と。

　そうしてその顔を一層曇らせると、今度は帝の唇に鼻先を寄せ――すん、と匂いを嗅ぐような仕草を見せたのだ。

「～～ッ！？！？」

　これには流石の帝も我に返らずにいられなかったのだろう。

　帝は土方さんの行いに一瞬のうちに顔を引きつらせ、そこから一歩後ずさった。そしてそのまま距離を取ろうとする。

　が、土方さんはそれを許さなかった。

　彼は帝の腕を掴み、今度こそその動きを拘束する。

　そうして、間髪入れずにこう尋ねた。

「――お前、飲んだのか？」

「……は？」

「飲んだんだな、俺の薬」

「……薬？　……何のこと」

「いや、間違いない。この匂いは……」

　――一体どういうこと？

「ひ、土方さん、薬っていったい――」

　私が再び尋ねれば、土方さんは私を横目で睨みつける。

「昨夜気づいたんだが、……俺の薬瓶が一本減ってたんだよ。くそッ、失敗作だから押入れの奥にしまってたっつーのに」

「えっ？　え……？　そんな、帝が盗んだって言うんですか！？　帝は絶対にそんなことしません！　って言うか、失敗作って何……！？」

「誰もこいつが盗んだなんて言ってねーだろうが！　が、そうだ。この薬は失敗作……。ああ、くそッ、面倒なことになりやがった」

「面倒！？　面倒って……つまり副作用ってことですか！？　そうなんですか！？」

　再び私の頭は真っ白になる。

　ああ、こう見えても私だって医者の娘。つまり、失敗作の薬――その言葉の意味がよくないことだということくらいはわかる。

　いったい何の薬の失敗作かはわからないが、土方さんが“面倒なことになった”――と言っているのだから、尚更よくないことだというのは確実だ。

　ああ、ということはもしかしなくとも、今の帝の様子がおかしいのはその薬のせい……ということなのだろうか。

　だとしたらさっきのやり取りも、全部薬のせい？　帝の本心……ではなく？

　いや、まだそう決まったわけではない。そもそも何の薬かだって聞けていないし、その副作用の症状だって確認できていないのだから……。

　――私がそんなことを考えている間にも、土方さんは帝に詰め寄っている。

「兎に角、だ。お前はこれから三日間、俺の部屋で過ごしてもらう」

「えっ……何ですかそれ。普通に嫌ですけど」

「四の五の言うな。これは副長命令だ」

「いやいやいや。三日って長いし……って、え、マジで？　普通に怖いんですけど。土方さん、俺に何するつもりですか」

「何もしやしねェよ！　俺だって好(す)き好(この)んでそんな……って、変な目で俺を見るな！」

「いやいやだって三日も部屋に監禁って……えー」

「ああもういい黙れ。今のお前にゃ何言っても無駄ってことはわかってんだ。どーせ全部忘れちまうんだからな」

　――！？

　私はその土方さんの言葉に青ざめた。

　“全部忘れてしまう”とは言ったいどういう意味なのか。

「あ、あの！　土方さん！」

　私は呼び止める。今にも帝を引きずって連れていきそうな土方さんの背中に、問いかけた。

「その薬、一体何の薬の失敗作なんですか！？　副作用は……。全部忘れるって、一体どういう――」

　すると土方さんは足を止め、背を向けたまま低い声で呟く。

「“自白剤”だ。が、こいつは自白させるどころか自我を変にしちまう失敗作……。ついでに言えば、薬が効いている間のことは全て忘れるっていうオマケ付きだ。つーわけで佐倉、お前もしばらくはこいつに近づくな。今のこいつは、何をしでかすかわかったもんじゃねェ」

「……っ」

　その言葉に、私は今度こそ絶句する。

　土方さんはそんな私を置いて、今度こそ角の向こうへ消えていった。全力で暴れる帝を力ずくで引きずりながら……。