桜の花びら舞う夜に ～恋人と黒猫を追いかけたらなんとそこは幕末でした～

拾弐◆守りたいもの

三

　――それは、まぎれもなく彼の本音で。

　帝の心からの素直な気持ちに思えて、私は今にも泣き出しそうになった。

　うまく言えないけれど……どうしてか胸がいっぱいで。

　まだ付き合って4ヵ月しか経ってないのに、こんなにも自分を理解してくれている彼のことが、とても不思議で……でも、嬉しくて。何だかほっとしてしまって。

　この人になら、どんなことを言っても大丈夫なんじゃないかって、全部全部受け入れてくれるんじゃないのかって……そんな気持ちになるのだ。

「……千早、泣きそうな顔してる」

　彼はそう言って、私の顔を覗き込む。

「そう言えば、初めて会ったときも千早、泣いてたな」

　――と、そんなことを呟きながら。

「俺さ、思うんだよ。自分の幸(こう)も不幸(ふこう)も、他人に決められることじゃないって。自分が決めることだって。だからさ、別に自分が恵まれてるからって、他人に引け目を感じることはないんだよ。こんなに恵まれてるんだから、せめて自分くらい笑ってなきゃって、無理する必要はないんだよ」

　そう言って、彼は私を抱きしめる。

　それはとても優しい声だった。だけど、どこか悲しい声でもあった。まるで自分自身に言い聞かせているような、苦しみを抱えたような声だった。

　それは多分、気のせいではない。

　今の今まで気づかなかったけれど、きっと彼は私とどこか似てるのだ。彼は、私を自分自身とどこか重ねて見ているのだ。

　その理由も根拠もわからないけれど。

　でもきっと……そう。

　私は彼の言葉を噛み締めながら、今度は自分から手を伸ばした。

　彼の胸から顔を上げ、その頬にそっと手を添える。

　するととても驚いたように、帝はハッと息を止めた。

「……いい、のか？」

　――それは彼らしくない物言いだった。

　“いいのか”だなんて、いつも自信満々で、私の前では横柄な態度を取っている帝らしくない言葉だった。

　けれど私は、微笑み、頷く。

　ごくり――と、喉を鳴らす音を耳の奥で聞きながら、私は首を傾ける。お互いの唇が――触れ合うように。

　それが私たちの初めてのキスだった。

　私の――生まれて初めての口づけだった。

◆◆◆

「――っ！」

　刹那――私は我に返った。そうして、その場で飛び起きた。

　そうだ、今はこんなことをしている場合じゃない。池田屋に行かなければならないのだ――と。

　だが、そう思ってようやく今の自分の状況を理解した。

　私が眠ってしまっていたことに。部屋の外は――すっかり暗くなってしまっていることに。

「……え」

　――どういう、こと……？

　私は混乱した。

　だって、今の今まで帝と一緒にいた筈なのに、いったいどうして……。

　布団から這い出して、私は急いで障子を開ける。

　するとやはり、外は真っ暗闇だった。それに人の気配も感じない。

　つまり、皆は既に出払ってしまっているということで……。

「……置いて……いかれた……？」

　その事実を悟らざるを得ず、私は今度こそ茫然とした。

　帝が私にしたことに。

　あのキスは、私を眠らせる為のものだったという、その現実に打ちのめされて。

「――そんな……」

　確かに私も帝を騙そうとした。

　帝の提案を受け入れたふりをして、でも本当は着いていくつもりでいた。

　だから、私に帝を責める義理なんてないことはわかる。私は帝を責められない。

　でも……だからってこんなのはあんまりではないか。問答無用で眠らせて置いて行くなんて……あまりにも酷いのではないか。　

　――あるいは……そうでもしなければならないくらい、池田屋ではもっと酷いことが起きるとでも……？

　私を眠らせ置いて行く――それが些細なことだと言ってしまえるほどのことが、池田屋で起こっているとでも言うのか。

「――っ」

　――何だろう。

　すごく嫌な予感がする。

　幸せな夢を見ていた筈なのに……この胸騒ぎはなんだろう。

　身体が震えて……すごく寒い。

　寒くて寒くて……足に力が入らない。

　――帝……どうして……？

　両腕で自分の身体を抱きしめ、私は俯く。

　胸のざわめきを必死に押さえつけるように。

「……大丈夫、大丈夫。きっと薬のせい……大丈夫」

　私は一人繰り返す。何度も何度も、自分に言い聞かせるようにして。胸騒ぎなんて気のせいだと言い聞かせて。

　そうして私は、ようやくその場に立ち上がった。

　とにかく今は、状況を把握しなければと。

　帝たちが今どうしているのか、知らなければ――と。

　――すると、そのときだ。

　真っ暗闇の縁側の向こうから、ぼんやりと淡い光が現れたのは。

「佐倉君……？」

「……山南(やまなみ)、さん」

　そこに居るのは山南さんだった。

　右手に蝋燭の火を携(たずさ)えた、山南さんの姿だった。

　彼はその光で足元を照らすようにしながら、私の方へゆっくりと近づいてくる。

「体の具合はもういいのですか？」

　彼はそう尋ねながら、優しい眼差しで私を見下ろした。

　けれど、私はそれに答えることが出来なかった。

　やっぱり私は帝に置いていかれたのだと――突き付けられたその事実が悲しくて。悔しくて。

　するとそんな私の様子に何を思ったのか、山南さんは瞼を細めた。

　眼鏡の奥の瞳に、蝋燭の火を揺らめかせる。

　そうして彼は、全てを悟ったように呟いた。

「やはり(・・・)、彼の独断だったようですね」――と。

「――ッ」

　瞬間、私の中に込み上げる怒り。

　それは言葉にしがたい、強い苛立ち。

　だって……だって……。

「どうして……どうして起こしてくれなかったんですか。気付いていたなら……どうして……！」

　だって、この人は気付いていたんだ。

　私が帝に眠らされたことを、知っていたのだ。

　それなのに、そんな帝の行動を見過ごした。私の意思を無視する帝を咎めもしなかった。

　それがとても悔しくて、許せなくて。

　でも本当は私だってわかってる。山南さんが少しも悪くないことくらい。

　これは私と帝の問題だ。山南さんを責めるのはお門違いというもの。

　わかってる、そんなことはわかっている。……でも、それでも。

「知っていて……どうして帝だけ行かせたんですか！？　どうして私を起こしてくれなかったんですか！？」

　――悔しい。悔しい。

　私だって戦えるのに。私にだって……日向と同じように出来ることはある筈なのに。

　どうして帝は私を置いていったのか。どうして自分だけで戦おうとするのだろうか。

「私だってやれるのに……！　私だって、皆と同じように戦えるのに！」

　――ああ、こんなのただの八つ当たりだ。

　子供の我儘だ。……わかってる。

　だけど、どうしても止まらなかった。言葉を止められなかった。

　私の声を黙って受け止める山南さんに――どうしてもその答えを問わずにはいられなかった。

「どうして……！？」

　とうとう――涙が溢れ出す。

　悲しくて、悔しくて、切なくて……もう泣かないと決めたのに。

　泣かないって、決めたのに……。沖田さんに言われて、そう決めたはずなのに……。

「……佐倉君」

　山南さんが、優しく私の肩を叩く。

　困ったように微笑んで――、でも、その瞳はどこか鋭くて……。

「少し、歩きませんか」

　そう言いながら、山南さんは夜空に浮かぶ月を見上げた。細く消え入りそうな淡い月を憐れむように見つめながら、彼は私に静かに告げる。

「まだ夜は長い。少し私の話相手になってくれませんか、佐倉君」

「……」

　それはとても優しい声音。

　だけど、有無を言わせないような意志の強い声で……私は思わず頷いてしまった。本当は、話なんてする気分じゃないのに……。

「ありがとう。では……庭にでも出ましょうか」

　それでも、山南さんは私に向かって手を差し出すのだ。私の気持ちを全て理解しているというような顔をして、私を真っ直ぐに見据えながら……。

　――ああ、一体どんな話をするのだろう。彼は私に何を言うのだろう。

　そこにあるのは、少しの期待と……微かな恐怖。

「さあ、佐倉君」

　私の目の前に差し出される、山南さんの左手。

　私はその大きな手のひら見つめ、覚悟を決める。

　そうして私は――涙を袖で拭い去って――足を一歩前へと踏み出した。