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三

　見渡す限り続く暗闇の中、目の前に横たわる帝の身体。変わり果てた、帝の姿。私と、この娘(こ)を守ろうとして、斬られた……帝の……。

「……み……かど？」

　私は帝の名前を読んだ。けれど、決して返事は返ってこなかった。それどころか、彼はピクリとも動かない。

「……嘘。……嘘だよね？　こんなの、ただの夢だよね……？」

　私はひたすら、帝の身体を揺り動かす。けれど、やっぱり返事は返ってこなかった。

　――嫌だ、そんなはずない……こんなの有り得ない。有り得ないよ。

「……あっ……あぁ」

　いやだ。いやだ。いやだいやだいやだ。助けて、助けて、誰か助けてよ！

　暗闇の中で、帝の血に濡れた両手を凝視して――私は叫んだ。

　助けて、誰か帝を助けて、と。

　けれど、それに応えてくれる声はなかった。私の隣のこの娘(こ)も、ただ怯えてうずくまるばかりで、帝を助けてくれはしない。

　――ああ、それなら何の為に、何の為に帝はこんな目に……！

　私は絶望した。死にたくない、死にたくない、こんなところで死にたくない。

　けれど、そんな私に追い打ちをかけるように、背後から忍び寄る二つの影。

「……次はお前らだ」

　それは、帝を斬った男たち。暗闇の中で――否、雲に隠れた淡い月明かりの下で、着物姿の男たちは不気味に唇を歪ませる。

「……ひっ……や、ぁ……」

　わからない、わからない、訳がわからない。どうして、一体どうして、何故……何故……。

「女を斬れるなんてゾクゾクするなぁおい……ッ！」

「あぁ、やべぇぜ、いい声で鳴けよ」

　狂った男達が刀を片手に、私たちに迫りくる。帝だけでは飽きたらず――不気味な笑い声を上げ、意味不明な言葉を喚き散らしながら――既に帝の血で汚れた刀を、私たちに向かって振り上げる。

「……や……やだ」

　嫌だ、こんなところで死ねない。死ねない……！

　私は必死に周囲に目を配る。助けは来ない。ならば、どうしたらいいのか。

　そう思ったとき、ふと目に入ったのは隣にうずくまったその娘(こ)の脇差し。あぁ、せめてこれならば――！

「貸して！」

　瞬間、気付けば私はその脇差しを抜いていた。長さなんて足りない。立ち向かうなんて出来ない。でも、せめて身を守るくらいなら――！

　だが、その考えは甘かった。震える右手で構えたそれは男の一太刀で一瞬にして払い落とされ、私は直ぐに丸腰になる。

「へへ。生きのいい女は嫌いじゃねぇぜ」

　男のゲスな笑い声が不快に響く。でもそれはもう、現実ではないように思えていた。

　だって、こんなのあり得ないことだから。あり得ないことなんだから。

「……っ」

　だから私は、もう一度帝の身体を揺さぶった。きっと夢だから、全部全部夢だから。目が醒めればきっと、明日はいつもと同じ朝。……だから。

　けれどそんな願いを嘲笑うように、彼に触れた私の手に感じるソレは、ドロリとした生温かい液体で。むせ返るような、強い鉄の臭いで……。ああ、それはやっぱり、紛れもない帝の血なのだ。

　それは……赤よりもずっと紅い……。

「……何でっ、何でよぉ」

　目が、チカチカする。

　視界が、赤く染まる。

　私の心を埋め尽くすのは、限りない恐怖と、底知れぬ絶望――。

「……み……か――」

　私はもう、悟らざるを得なかった。真っ赤に染まった自分の手のひらに。

　帝は、もう助からないと――。

「……やッ、いやぁああああッ！」

◇◇◇

　――それはほんの一瞬だった。

　もう逃げられないと、自分はもうここで死ぬのだと、そう思ったのと同時のことだった。

　視界が一瞬にして赤く染まり――そして、消えた。男たちは、次の瞬間には冷たい地面に横たわり事切れていた。

　音はなかった。ただ、頬に生温(なまぬる)い液体が一筋飛んできたくらいだ。

「…………え」

　広がる血だまり。それは帝の傷とは比べ物にならない深い傷。疑いようのない死の臭い。

　――助けが、来た？

　呆然と視線を上に向ければ、そこにはやはり着物姿の男が二人いた。既視感のある羽織りを着た男たちが。

　そんな彼らは私たちには目もくれず、死体の身元を確かめているように見える。月明かりだけが頼りの暗闇の下で――全てが見えているかのように、あまりにも堂々と。

「うーん。この人たちは違うみたいですね」

「そうか」

「て言うか、こんな雑魚共僕一人で十分なのに」

「俺は任務を果たしたまでのこと」

「任務、任務って、本当に一(はじめ)君は真面目ですよね。と……そんなことよりさ、ねぇ君たち」

　刹那、その男は私たちに視線を向けた。刀も仕舞わないまま、鋭い眼光を私に向ける。その視線の鋭さに、私は声を出すのも忘れて固まった。

　言葉は丁寧なのに、恐ろしいのだ。さっきの男たちよりも、よっぽど強い殺気。あまりの畏怖に、震えさえも止まってしまう。

　この人は――やばい。本能的にそう感じた。

　男は私と帝と――そして隣の娘(こ)を見比べてわざとらしく首を傾げる。

「そっちの子はともかくさぁ、君、何者？」

「…………え」

　尋ねられた意味がわからず、私は男を見返すことしかできない。

「だからさぁ、何者かって聞いてるの」

　男の刀が私の眼前に据えられる。血に濡れた刀が……目の前に。

　けど、私はもう何も言えなくなっていた。目の前で起きた出来事に、傷を負った帝に……私の頭は、すべての思考を停止していた。

「一(はじめ)君、この子たちどうします？　僕、殺っちゃっていいですか？」

　それは酷く無邪気な声だった。けれど、とても冷たくて。同じ血のかよった人間だとは到底思えないほどに。

　あぁ、きっと今この人は、私を見て笑ってるんだろうな――。私はそう直感した。僅かな月明かり――しかも逆光で、表情は見えないにも関わらず。けれど不誠実な物言いが、そう感じさせるのだ。

　ああ、やっぱり私は死ぬんだな。そう思った。抗う気持ちすら湧いてこない。それは圧倒的な強者を目にしたときに感じる諦めにも似た気持ち。

　私は今度こそ、自分の死を覚悟した。――なのに。

「いや、そいつらは屯所に連れて行く」

　そう言ったのは一体誰なのか。一(はじめ)と呼ばれた男ではない。ならば、一体……。

　だが、これで助かったと、今度こそそう思ってもいいのだろうか……？

「え、どうして？　殺っちゃえばいいじゃないですか、見られちゃったんですよ？」

「別に見られて困ることでもないだろう、おい、そこの女」

「土方(ひじかた)さん？」

　その声に呼ばれたように、突如として暗闇から姿を現した――土方と呼ばれた――男は続ける。

「声を出せば、斬る」

「――ッ」

　瞬間、私は再び絶望した。ああそうか、やっぱり、助かったわけじゃないんだな、と。

　そう思ったら、急に体に力が入らなくなった。瞼も重く、目を開けていられない。……眠くて、眠くて。

　――そうして私は、そこで意識を手放した。