3/82

二

◇◇◇

　――今日は新月で月明かりは無く、薄暗い街頭と住宅街の明かりが道を照らしている。

　通学路を歩く私の横には、満面の笑みを崩さない帝の姿があった。腰は帝の左手によってしっかりとホールドされている。

「怒ってるの？」

「そう見える？」

「うん」

「まぁ……そうだな」

　先ほどに比べればどす黒いオーラは幾分かマシ。マシになったのだが――。

　私は夜空を見上げて小さく息を吐いた。

「不可効力だよ。それに、ただバス停まで送るって言ってくれただけだし」

　――本気にする方が馬鹿げている。

　けれど私の言葉に、帝はその顔から笑みを消した。

「千早はわかってない。男はな、気もない女子を送ったりしないもんなんだよ。それもわざわざ自分から名乗り出るとか」

　そう言って、帝は不機嫌そうに顔を歪める。

　まぁ、確かにそれはそうかもしれない。けれど、だからって私に落ち度はないはずだ。

　しかし、このままでは帝の機嫌は直らないのだろう。

「はいはい、ごめんなさいね、隙だらけだって言いたいんでしょ」

　だから私は、わざとらしく謝罪の言葉を口にした。それで彼の気がすむのなら……と。

　だが、そんな私の考えすらお見通しなのだろう。帝は眉をひそめる。

「そこまでは思ってない」

「でも、そういう態度してるよ」

「……わかってるよ」

「わかってないよ」

「…………」

　私は足を止め、隣に立つ帝を睨むように見上げた。数秒間――じっと彼を見つめ続ける。

　彼はいつもこうだ。

　校内一カッコよくて、勉強もスポーツもできて、男女問わず慕われて、教師にも一目置かれる。喧嘩もしないし、普段は誰よりも穏やかだ。でも、私の前ではそうではない。きっと周りがこんな帝を見たら、まるで別人のようだと思うだろう。

「――どう？　落ち着いた？」

「……ああ」

　私が再度声をかけると、ようやく気を落ち着かせたらしい彼は、気まずそうに俯いた。同時に、私の腰に回った彼の腕の力が緩まる。

「悪い、ちょっと機嫌悪くて、千早に当たったわ」

　そうして彼は、自信なさげに呟いた。私はそんな帝の横顔を、珍しいな、と思いながら見つめる。すると帝は少し、ほんの少しだけ目を細めて、薄く笑った。いつもはあまり見せない顔に、私は少しの違和感を感じる。

「私で良ければ、いつでも聞くからね」

「……ああ、ありがとう」

　……そして、少しの沈黙。

　それは実際、数秒かそこらだったと思う。けれど、その数秒に耐えきれず私は再び隣を見上げた。すると、どういうわけか帝の顔が眼前まで迫っているではないか。

「ちょ……近いんだけど！」

　私は反射的に帝の胸板を押し返した。が、ビクともしない。

「キスしていい？」

「ええ？」

　それはあまりにも唐突な申し出で、私の声は裏返る。

「……っ、ここで？」

「ああ」

「――今？」

「ああ」

「……」

　――ああ、頭痛がしてきた。

　これは繰り返しになるが、学校ではいつだって、爽やか・冷静・穏和な彼が、どうして2人きりになるとこうなるのか。

　性格が180度変わると言ってもいい。それほどに自己中で俺様になる。しかもちょっとエロい。

　帝は私の無言の返答を、是と受け取ったのだろう。次の瞬間、気が付けば、彼の唇が私の唇を塞いでいた。

「……フ……ッ、んん……」

　クイっと顎を持ち上げられて、こんな道端で抱き寄せられる。誰が見ているのかもわからないのに。しかも触れるだけの軽いキスではなく、……結構ディープなやつを。

　人が通ったらいったいどうするつもりだろう。でも、私は帝から、離れられない。

「……ハッ……ん……ぁ」

　長い長い口付けの後、ようやく解放されて、私は彼に毒づいた。

「この……猫かぶり！　二重人格！　変態ッ！」

「なんとでも」

「フン……！」

　機嫌良さそうにニヤリと笑う彼からは、先ほどの暗い表情は伺い知れ無い。もしかして、キスするための口実だったのではないかとすら思えてしまう。

　余裕すぎてムカつく……。

　私は顔をそらし、帝に背を向けた。すると、今度は後ろから抱きつかれてしまう。

「っ……ちょっと」

「……なぁ千早」

「なっ……なに……？」

　本当に恥ずかしい。

「俺たち、ずっと一緒にいような」

「……っ」

　――え？

　再び真面目な声でそんなことを言い出す帝に、私は思わず振り返る。先ほど感じた違和感は嘘では無かったのだろうか、とどこか冷静に考えながら。見上げた先には、私をじっと見つめる帝の顔がある。凛々しくて、強くて、優しい……帝の。

「千早」

　名前を呼ばれた私は、捕らわれる。

「好きだよ、千早」

「……！」

　この瞳に。眼差しに。

　それに、この表情は反則だ。男なのに……色っぽいと思ってしまう。……悔しい。心臓が、うるさい。

「……あ、あの、帝」

　声が上手く出てこない。頭の中がから回って、何と言ったらいいのかわからなくなってしまう。

　けれど帝は、そんな私をひとしきり見つめた後、急にニヤリと唇を歪ませる。

「――ふっ」

　そして、そんな帝の口から漏れ出るのは、間違いなく笑い声だった。

「ぶっ……！あっははは！やべ……千早、いいよ、すげぇいい」

「――！？」

　これはいったいどういうことなのか。まさか私、からかわれた！？

　混乱する私を置いてきぼりにするように、帝は右手で自分の顔をおおって笑いを噛み殺そうとしていた。

「ちょ、ちょっと……さっきからいったい何なの！」

「ひっ……はは……ッ、わ、悪い悪い、だって千早があんまり可愛くて……っ」

「はっ、はぁ！？」

　酷い。やっぱりからかわれたのだ。人がせっかく心配してやったというのに、なんて男だろう。好きだって言ってすぐに、人の顔みて大笑いするなんて、人を馬鹿にしているとしか思えない。

　――だけど。

　私は知っている。彼は、彼の本当の気持ちを隠したいのだ。だって帝は、誰よりも強がりで、カッコつけなんだから。

　ならば私は、帝の気持ちを尊重しよう。

「バカ帝！もう知らないッ！」

　だから私は――不機嫌な振りをして――帝を怒鳴りつける。そうして、帝を一人その場に置いて、先に歩き出した。

「あっ！おい千早、悪かったよ、なぁ拗ねんなって！」

　そう、きっと、これでいいのだ。帝が、私に見せたくない顔があっても、私はそれでいい。だって私たちは、たった2年の付き合いだけれど、誰よりも強い絆で結ばれているのだから。

「別に拗ねてな――」

　私は、後ろから追いかけてくる帝に返事をして――いや、正しくは返事をしかけて、止めた。

「あっ」

　あるものに目を奪われたのだ。そのあまりにも可愛らしい姿に、私は思わず立ち止まる。

「千早？　どうかした？」

　追い付いて来た帝も私の視線を追って――目を止めた。そこには――。

「猫！」

　そう――私たちの行く先には、可愛らしい黒猫の姿があった。

　私は無類の猫好きだ。というより、動物全般を愛している。

「ちょっと見てよ！　あの子ジジにそっくりじゃない！？」

「……ジジ？」

「魔女の宅急便の！」

「……あー」

　私はつい帝のことなど忘れ、猫に駆け寄った。すると大変嬉しいことに、猫も私の足にすりよって来る。

　かっ……可愛い〜！

　だが帝は気に入らないようだ。彼は、「俺は猫以下かよ」などとブツブツ言いながら、不愉快そうに眉をひそめる。が、今は帝より猫だ。猫ちゃんは帝とは対照的に、機嫌良さそうにゴロゴロと喉を鳴らしてくれている。

　それにしても、人慣れしているのだろうか。逃げるどころか、すり寄ってくるなんて。

「こいつ、飼い猫だよな」

　帝も同じように感じたらしい。確かに首輪をしていることから、飼い猫であると思われる。

「そうだねぇ。猫ちゃんは、どこから来たのかなぁ～？」

　私は興味本位で尋ねてみた。もちろん返事など期待していない。しかし……。

　猫は私の質問に答えるように、ピョンと立ち上がったのだ。

「猫ちゃん……？」

　更に猫は、私の呼びかけに対しにゃぉんと一鳴きすると、とてとてと歩き出す。

　嘘、この子……！

「ね、ねぇ！　帝見た？　今の見た？　あの子、私の言葉わかったみたい！」

　私は帝を振り返り、猫を指差す。が、鼻で笑い飛ばされた。

「そんなんありえねぇって」

「でも、犬は言うことわかるって言うし！」

「……まぁ」

「とにかく、私はあの子を追いかけるから！」

「はあー？　本気かよ、もう夜だぞ」

「大丈夫！　帝は先に帰ってて」

「なっ……、千早が行くなら俺も行くし」

「なぁんだ、本当は帝も猫好きなんじゃん」

「はあ？　俺は千早を心配して」

「素直じゃないなぁ」

「だから、違うって」

　そんな軽口を叩き合いながら、私と帝は小走りで猫を追いかけた。

◆◆◆

　……それが、一体どうしてこんなことになってしまったのか。