鬼灯 ~空猫と画家~

その猫の居場所

珍しく遅く帰ってきたあいつから、知らない匂いがした。

いつもの絵の具の匂いじゃない。

花みたいな、やさしい匂い。

画廊のあの人とも、違う。

その瞬間にわかった。

――会ってきたんだ。

「大切な人」に。

腹が立つより、先に怖くなった。

あいつが外で食べてくるって言ってた日。

たまたま見かけた、見慣れた車。

助手席には、知らない女。

綺麗で、可愛くて。

ニヤと違って――大人。

あいつ、あんな顔で笑うんだ。

見たことないくらい、楽しそうで。

胸がぎゅっと潰れて、

勝手に、涙が落ちた。

「お願いだから」

声に出せないまま、何度も繰り返す。

「ニヤから、玲を取らないで」

奪われる前提で祈ってる自分が、

いちばんみじめだってわかってる。

それでも、祈るしかない。

だって、ニヤには――

あいつしか、いない

＊＊＊

日が完全に落ちる少し前だった。

夕食まで作ってくれた森川さんが、僕の家を後にしたのは。

体調がずいぶん戻った僕は、彼女が帰ったのをいいことに、

汗ばんだ髪と身体の不快さに耐えきれず、シャワーの準備を始めていた。

タオルを手に取った、そのとき。

玄関のほうでドアの開く音がした。

森川さんと入れ違うように、

ビニール袋を下げたニヤが帰ってくる。

「おかえり」

声をかけると、ニヤは返事をせず、

憮然とした顔で僕を見た。

視線は、僕の手にあるタオルに縫い止められている。

「……お前、何してんだよ」

「少し、汗を流そうかな。体調もだいぶ良くなったし」

答えた瞬間、ニヤの目が細くなる。

次の瞬間、乱暴に腕を掴まれ、

僕はそのまま自室まで引きずられ、ベッドに押し戻された。

「ニヤ、もう体は――」

「大丈夫じゃない」

「少し汗を――」

「流すな」

「ニ――」

「うるさい」

言葉を許さない、とでも言うような勢いだった。

ため息をつきながら、僕は視線をビニール袋へ移す。

「……何、買ってきたの？」

ニヤは黙ったまま、袋の中身を床に並べる。

スポーツドリンクが一本。

レトルトのお粥が三つ。

それから、ニヤのお気に入りのアイスがひとつ。

「……僕に？」

訊ねると、ニヤは小さく頷いた。

「ありがとう」

そう言うと、ニヤは荷物をまとめて部屋を出る。

すぐに戻ってきて、今度はベッドに上がり込み、

僕の胸元に顔を寄せた。

匂いを確かめるような、静かな仕草。

「……何してるんだい？」

「汗臭い」

一言だけ言って、そのまま顔を埋める。

僕はそっと抱き寄せる。

ニヤは額を擦りつけるように甘えてきて、

いつもと違う様子に、僕は少し距離を作って顔を覗いた。

「ニヤ？」

「……森川さん」

伏せていた顔が上がる。

真剣な瞳。

「どうかしたの？」

「……触った？」

「森川さんが、僕に？　どうして？」

「……匂いが、するから」

再び視線を落とすニヤに、僕は言う。

「パジャマの用意をしてくれただけだよ」

「……本当？」

不安が滲む声。

「ああ。本当だ」

できるだけ穏やかに答えると、

ニヤは少しだけ、ほっとした顔をした。

けれど、その表情はすぐ曇る。

「……じゃあ、あの車に乗ってた人は？」

胸が詰まる。

どこで見たのかはわからないが、

矢野さんのことだと、すぐに理解した。

「……彼女は、触った」

言葉が落ちた瞬間、

ニヤの身体がわずかに震える。

「あの人が……玲の恋人？

……大切な人？」

頭を撫でながら、

不安の色を隠しきれない声を聞く。

「大切な人だよ」

友達だ、と続けるべきだった。

けれど僕は、言葉を飲み込んだ。

――卑怯だと、わかっていながら。

「……玲？」

記憶が引き戻される。

あの夜、矢野さんの潤んだ瞳。

『大切な人がいるって、言ってたもんね』

胸の奥が締めつけられる。

何も言えず、ただ頷いた。

「……何でもないよ」

現実に戻り、僕はニヤを強く抱きしめた。

「なあ……ニヤじゃ、だめ？」

小さな声。

「お前の大切な人……ニヤじゃだめ？

……なれない？」

「ニヤ……」

名を呼ぶと、寂しそうに笑う。

「冗談」

そう言って、無理に軽くする。

「わかってるって。ニヤはペット代わりだろ。

ちゃんと可愛がって、世話しろよ」

その笑顔が、あまりに痛々しくて、

言葉が出なかった。

ニヤは腕の中から身を捩り、こちらを真っ直ぐ見る。

「……嘘」

震える声。

「ペットでも、そばにはいられる」

必死に、額を押し付けてくる。

僕は息を吐き、

その黒髪をゆっくり撫でた。

「……お前が倒れても、ニヤは何もできない。

泣いて、怖くて、森川さんに頼って。

料理も看病も、全然わかんない。

あの人みたいに、笑わせられないし……

大人じゃない」

言葉が、途切れる。

「役に立たない。

……だけど」

「ニヤ」

僕は遮るように、そっと抱き寄せる。

「意地悪だった。ごめん。

でも、ニヤは……そばにいてくれるだけで」

大きく首を振る。

「いやだ……！」

涙が、僕の頬に落ちる。

「他の人に触れるのが嫌だ。

触れられるのが嫌だ。

ニヤは子どもだからだめ？

……それでも」

泣きじゃくるニヤを前に、

僕は自分の卑怯さに吐き気がした。

「彼女とは、何もしてない。

話しただけだ。

大切な友達だよ」

「……友達？」

「うん」

「……嘘だ」

「嘘じゃない」

「じゃあ……」

答えはわかっている。

それでも――

「……大切な、僕のニヤ」

額に、静かに口づける。

そのあと、ニヤは子どものように泣き続けた。

ニヤは強い。

そして、同じくらいに弱い。

その単純な事実を、

僕はずっと見落としていた。

泣き疲れて眠るニヤの額に、もう一度、そっと触れる。

――ここが、彼女の居場所であるように。

願いを、胸の奥で繰り返しながら。