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「第十四話」命乞い

　戦いが終わり、ふと思い出したようにティルが顔を上げる。

「よかった、無事だった……」

　彼女は俺の方へと駆け寄ってきた。

　心配そうに、心底嬉しそうに、俺を抱きしめようとしてくれていた。

「──来るな！！」

「！？」

　だが、今の俺にそれを享受する資格はなかった。

　ティルはそんな俺の顔を見て、何やら困ったような……とにかく困惑していた。申し訳ないことをしたと、もう頭の中がぐちゃぐちゃになってきた。

「それ以上、来ないでくれ……」

　だから、頼み込むようにしか言えなかった。

「家族の仇を取った」

「……！」

　ティルは苦虫を噛み潰したような顔をしたが、それでも何も言わなかった。

　言わないでいてくれた。

「最後までクズだった。今だって殺されて当然だって思ってる。だけど」

　縋るように、祈るように。俺はティルの方を見た。

「どうしても、正しいって思えねぇ」

　俺を見るティルの顔が、何を考えているのか分からない。何か暗い感情があって、ぴったりな言葉を探していて……取り敢えず、それ以外は知りたくない。

「あいつは俺から家族も、今までの暮らしも何もかも奪ったよ。でも俺は、あいつから命を……とにかく全部を奪ったんだ」

　自分で、自分の詰みを読み上げているような気分だった。

「俺がやったのは正義なんかじゃない」

　そして、言い放つ。

　抑え込みたかった、自分の胸の内を。

「ただの人殺しだ」

「エルマ……」

　何も見たくない、聞きたくない」

　俺は蹲って耳を塞いだ。とにかく全てを感じたくない……足の感触も、断末魔の響く鼓膜も、苦悶の表情の映る目も……全部嫌だ、何もかも。

「初めて会った時にした約束、覚えてるよな？」

　だから、楽にしてもらおう。

「あれ、今ここで……」

「さっき、女の子を保護したの」

　は？

「ティル……？」

「あの村の生き残りだった。森の中に逃げてたんだって」

　そうじゃない、なんでいきなりそんな話をするんだ？　俺の脳内は困惑と、蹲っていて見えないティルの表情がどんなものなのかという、未曾有の恐怖に支配されている。

「でもそのあと直ぐに見つかって、追われてたらしいの」

「何、言ってんだよ。早く俺を……！」

「でも！　あの子を、助けてくれた人がいたみたいなの」

　怒鳴るような声に、思わず震える。言いかけた言葉が全て引っ込み、ティルは喋り続ける。

「大きくて長い、綺麗な白い髪の人だったらしいの。エルマ、あなたのことでしょ？」

　その一言で、俺は心当たりにぶち当たった。あの髭面に襲われていた女の子、必死に逃げて……森を駆けていった、あの子の顔だった。──ティルが目の前に座り込む。彼女の匂いが、俺の鼻の中に入り込んでくる。

「確かに、あなたは人を殺したかもしれない。どんな理由があっても、それは変えられない」

　ああ、やっぱりそうだ。

　俺は、もう人殺しなんだ。

「だけど、あの子は助かった。あなたが戦ったお陰で、あの子は死なずに済んだの」

　それは、理由になる。

　俺がやったとんでもない過ちの、少なくとも言い訳にはなり得る。──それでも。

「……俺は、もう奪いたくない」

「だったら、奪わなければいい」

　蹲った俺の手を、優しく握ってくる。

「私は、奪うために騎士になったわけじゃない」

　解くように、こじ開けるように……そしてむき出しになった俺の顔を、ティルは両手で掴んだ。──涙で腫れた、真っ赤な顔。

「救うために、騎士になったの」

　頼み込むように、怒りながら……俺の頭をそっと抱き寄せてくる。目も、耳も、感覚も……何もかもが暖かくて、優しかった。

「だから、もう自分から奪わないで」

　死なないで、と。かつてそう言われたのを思い出した。

「……ごめん」

　虫のいい話だと、自分でも思う。こんなことをして、今更そう願うのはおかしいと思う。

「やっぱ、殺さないでくれ」

　それでも、しがみつきたいと思ってしまった。

　それでも、償うために救いたいと思ってしまった。

　死にたくない、と。そう思うのが。

　当たり前だと、思ってしまった。

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