妖精姫と金の竜

作者：しましまにゃんこ

　◇◇◇

　ある日みことは小さな卵を拾った。ただの卵ではない。内側からぴかぴか光る不思議な卵だ。

「うーん？初めて見るけどなんの卵かな」

　みことの家は、森にある大きな大きな木の根元。そこにひとつだけポツンと置かれた卵。まるで拾ってくれと言わんばかりに。通常野生の卵は、決して手を触れてはいけない。けれど巣から落ちた卵なら、戻しても育たない可能性が高い。

　みことは少し悩んだあと、家の中に持って帰り育ててみることにした。大きさからいって小鳥の卵かも。そう思っていたけれど……

　金色の殻がパッカリ割れて、中から顔を出したのは……見たこともない金色のドラゴンだった！

「ド、ドラゴン……！？」

　みことは思わず息を呑んだ。みことの手のひらに乗る位の、小さな小さなドラゴン。だけど、後ろ足でしっかりと立ち上がり、背中には立派な翼まで生えている。断じて蜥蜴ではない。

（ドラゴンが何でこんなところに……！？）

　混乱するみことだったが、ドラゴンは『キュイ』と小さく鳴くとトコトコやってきて、みことの手にすりっと頬を擦り付け、甘える仕草を見せた。

「か、可愛い！」

　◇◇◇

　みことは金のドラゴンをルークスと名付けた。

　ルークスはとても大人しくその上賢かった。生まれてすぐに言葉を理解し、ルークス、と呼び掛けると、『キュイッ』と元気よく返事をする。

　みことを親と思っているのか、みことの側を片時も離れない。みことがどこかに行こうとすると、すぐにパタパタと飛びながら必死で追いかけてきた。

　お気に入りはみことの肩の上。隙あらばちょこんと止まり、頬をすりすりしてくる。撫でてやると、嬉しそうに『キュイキュイ』と鳴いてご機嫌だ。みことはルークスが可愛くて可愛くて仕方がなかった。

　ドラゴンが、この国ではとても恐ろしい魔物として、恐れられる存在だったとしても。

「大丈夫。ルークスは悪いドラゴンじゃないもの。色だってこんなに綺麗な金色だし。大好物は美味しい木の実だしね」

　ルークスが食べるのは、家の木になる金色の木の実だけ。臆病な森の動物たちも、小さなルークスを怖がることはない。

　みことは大好きなおばあちゃんが亡くなったあと、深い深い森の中、たった一人で暮らしていた。森は好きだ。森に住む動物たちも可愛い。だけど、ずっと一人ぼっちで寂しかった。

「大好きよ、ルークス。ずっと一緒にいてね」

　◇◇◇

　ところがある日、事件が起こった。森に大勢の冒険者たちが、武器を手にやってきたのだ。

　森でのんびりルークスと日向ぼっこをしていたみことは、突然現れた冒険者たちの姿に驚いた。

「あなたたちは誰ですか？」

　みことの問い掛けに冒険者たちは答えない。冒険者たちの目は、ルークスに釘付けだった。

「嘘だろう、ドラゴンだ」

「ああ。本物だ。しかも、見たこともない金色のドラゴンだぞ！こいつはいい。とんでもない金になるぜ」

　顔を紅潮させながら、ギラギラした目でルークスを見つめてくる。

　ルークスは冒険者たちに怯え、さっとみことの背中に隠れた。

「なんだぁ、ドラゴンのくせに弱そうだなぁ。ククク、ツイてるぞ。依頼品じゃねえが、コイツも取っ捕まえて国王陛下に献上しようぜ。おい、お嬢ちゃん、そいつをこっちに寄越しな。ガキがなんでこんなとこにいる。さっさと家に帰んな。そいつは危険な魔物なんだ。俺たちが退治してやるから」

　冒険者たちがルークスに手を伸ばそうとしたそのとき、足元からスルスルと蔦が伸びて、たちまち冒険者たちを拘束した。震える小さな声で歌を口ずさむみこと。その歌に合わせるように、蔦がどんどん伸びていく。

「な、なんだっ！」

「くそっ！動かない！なんだこの草はっ！怪しい術を使いやがって！くそっ油断した！おいガキ！とっととこの蔦を外せっ！」

　みことはギャアギャア騒ぐ冒険者たちをキッと睨み付ける。

「嫌よ。その蔦を外したら、ルークスを捕まえようとするでしょ」

「くそっ！いいから言うことを聞けっ！ブッ殺すぞっ！」

　なおもみことに暴言を吐く冒険者たち。みことの足が恐怖でガタガタと震える。怖い怖い怖い。初めて見る森の外の人たち。外の人がこんなに怖いとは思わなかった。

　みことが使えるのは、植物を元気に大きく育てるこの魔法だけ。亡くなったおばあちゃんから教えて貰った唯一の魔法だ。でもこんなの、せいぜい足止めにしかならない。

「ルークス！逃げて！空に逃げるのよ！できるだけ遠くに！」

　みことはルークスに向かって必死に叫んだ。

「ふざけるなよガキがっ！そんなことしたらただじゃおかないからなっ！」

　男がもがきながらも剣に手を伸ばすと、足に絡み付いた蔦を切り払う。

「怪しいやつめっ！」

「小さいからって油断するなっ！魔物かも知れないぞ！」

「取っ捕まえてひんむいてやるっ！」

　乱暴に伸ばされた腕に、みことが思わず目をつぶった次の瞬間、ルークスが『キュイ』っと鋭い声をあげた。するとたちまち黄金の体が眩く光輝き、見上げるほど立派なドラゴンに変化を遂げる。

「ル、ルークス……」

「そんな、嘘だろう……なんでいきなりでかくなりやがったんだ……」

　ルークスは冒険者たちをにらみつけると、グルルルルっと恐ろしいうなり声をあげた。

「くっ！くるなっ！」

　冒険者たちは持っていた武器をぶんぶん振り回して、必死に威嚇する。

「きゃっ！」

　やみくもに振り回した剣がみことの頬を掠め、血が頬を伝う。それをみたルークスは、カッと口を開いたかと思うと、ゴウッと金の息を吐いた。たちまち凄まじい風が巻きあがり、冒険者たちを吹き飛ばす。

「うわぁぁぁ！」

「ぎゃぁぁぁ、た、助けて……」

　したたかに地面に叩きつけられ、ほうほうのていで逃げ出す冒険者たち。

「た、たすかったぁ……」

　みことはへなへなとその場に座り込んでしまった。すると、シュルシュルと小さくなったルークスが、パタパタと飛んできてみことの肩に止まる。

『キュイ……』

　怪我をしたみことをしきりに心配して声を上げるルークス。

「大丈夫。大丈夫だよ」

　◇◇◇

　ルークスに吹き飛ばされた冒険者たちは、なんとか逃げ帰るとすぐに冒険者ギルドに向かった。そこで、森で出会った不思議な術を使う少女とドラゴンに出会ったことを、仲間の冒険者たちに声高に話して聞かせる。

「依頼された珍しい木の実を採りに行ったら、恐ろしいドラゴンに襲われて命からがら逃げてきたんだ」

「ああ。女のガキがドラゴンを操ってた。頭からすっぽりローブを被ってたが、ありゃあ森に住む魔女に違いない」

　報告を受けた冒険者ギルドは、国王に報告し、国王はすぐさま兵に命令を下した。

「貴重なる命の木の実のある森に、ドラゴンとそれを操ると言う怪しげな少女が現れた！見付け次第ただちに捕縛せよ！暴れるようなら討伐を許可する！」

　幾千万もの軍隊が列をなして、森に向かう。まずは少女を捕らえ、あわよくばドラゴンを従わせるために。しかし、森の中を隅々まで調べても、少女やドラゴンは影も形もない。その後、何度となく兵士を派遣したけれど、結局誰も、少女とドラゴンを見付けることは出来なかった。

　◇◇◇

「こんな空の上に森があったなんて……」

　あの後再び大きくなったルークスは、みことを乗せて天高く飛び立った。地上がぐんぐんと遠くなり、あっという間に見えなくなる。地上から遥か遠く離れた上空。そこに拡がっていたのは、空一面に拡がる見渡す限りの森林だった。森の中心には恐ろしく巨大な木があり、みことは思わず目を見張った。

（凄く大きいけど、うちの木と同じだわっ！）

　だからだろうか。始めてくる場所なのに、不思議と懐かしい森の空気。みことは深く被ったフードをそっと外した。

　現れたのは、輝くような金髪に美しい金の瞳をした、息を飲むほど美しい少女。

「おばあちゃんが万が一人に出会っても決してローブを脱ぐなって言ってたけど……やっとその理由が分かったよ」

　みことがローブを脱ぐと、背中から透き通るように美しい二対の羽根が現れる。

「他の人間には、背中に羽根がなかった。ずっと人間だって思ってたけど、私は人間じゃなかったんだね……私は、なんなのかな。あの人達のいってたように、魔物なのかな……」

　そのとき、後ろの草むらでガサガサと音がしたかと思うと、一人の少年がひょっこり顔を出した。頭にピンと立った三角の耳。お尻からはフサフサの尻尾が嬉しそうにブンブン揺れている。

　男の子はクンクン鼻を鳴らしながらみことの前までくると、しげしげとみことの顔を見つめ、白い牙を見せてニパッと笑った。みことはハッとして、慌ててローブを被ろうとする。しかし、

「俺、天狼族のラルス！君の名前は？」

　元気よく自己紹介をされて思わず手を止めた。尻尾をブンブン振りながらキラキラした目を向けてくるラルス。みことは恐る恐る返事をする。

「……みこと。こっちがルークスよ」

「みことにルークスか。いい名前だな。いやぁ良かった。皆みことのこと、首を長くして待ってたんだぜっ」

　ラルスの言葉にみことは首を傾げた。みことは物心付いたときからおばあちゃんとあの森で二人暮らし。この森に来たのももちろん初めてだ。混乱するみことに構わず、ラルスはポンっと手を打つ。

「ああ、こうしちゃいられない！今森の皆を呼んでくるからちょっと待ってて！」

　言うが早いか、ラルスはアオーンと一声鳴き、立派な狼に姿を変えるとあっという間に森の中に消えていった。

「ルークス、どうしよう……」

　みことの胸に言い様のない不安が広がっていく。前に出会った人間と違い、ラルスに嫌な感じはしなかった。でも、えたいの知れない場所で出会った初対面の人物を、信じていいか分からない。

（でも、私の姿を見ても魔物だって言わなかった）

　みことはしばらく悩んだ末、ラルスを信じて待ってみることにした。

　◇◇◇

　しばらくすると、約束通りラルスが大勢の人たちと一緒に戻ってきた。ラルスと同じように、頭に可愛いケモ耳が付いた人、下半身が蛇の人、身体中がゴツゴツした岩で覆われた人。その種類も様々だ。

　だけどみことは、一部の人達の姿に目が釘付けになった。とても小さいけれど、みことと同じように背中に二対の羽根を持つ人達。その人達は、みことを見るなり嬉しそうにパタパタと飛んできた。

「姫様！お帰りをお待ちしてました！」

「おかえりなさい！！！」

「姫様？」

　そのとき、一人の人がスッと前に出た。金の髪に金の瞳を持つ美しい少年。肩には小さな金のドラゴン。

（私と、一緒……）

「初めましてみこと。僕の名前はレクト。君をずっと待っていたよ」

　レクトが差し出した手におずおずとみことが触れる。その瞬間、森全体が眩い黄金の光に満ち溢れ、一斉に花が咲き乱れた。わっと歓声が上がる。

「「「妖精姫の帰還だ！」」」

　◇◇◇

「僕と君は、妖精族っていう珍しい種族なんだ。千年に一度、ここ、天空にある世界樹の森で生まれて森の守護者となる。小さいのは僕たちが使役するこの森の妖精たち。そして、妖精族が大人になったときに現れるのが、僕たちの守護精霊であるゴールデンドラゴンだよ」

　レクトの話は驚くことばかりだった。

「私、小さい頃はおばあちゃんと二人で暮らしてたの。おばあちゃんが亡くなってからは、一人で暮らしてたんだけど、武器を持った人達が森にやってきて……」

　みこともこれまでに起こったことをレクトに話した。レクトはみことの話を黙って聞いていたが、聞き終わると溜め息を付く。

「本来妖精族は世界樹の森にしか生まれないんだけど、稀に世界樹の種が下界の森に芽吹いて、そこに妖精族が生まれてしまうことがあるんだ。君のようにね。武器を持った人達は、世界樹の実を採りにきたんだろう。とてもいい薬になるから。君のおばあさまは、多分エルフじゃないかな？おばあさまの耳、こんな風に尖ってなかった？」

　レクトの言葉にみことはこくこくと頷く。おばあちゃんはとても美しくて綺麗な人だった。長く美しい緑の髪をしていて、耳はちょっぴり尖っていた。

「エルフは下界に住む森の守護者なんだ」

「そうだったんだ……それで、森に生まれた私を拾って育ててくれたんだね」

　優しいおばあちゃんを思い出して涙ぐむみこと。

「みことはおばあさまのことが大好きだったんだね」

「うん。私に生きていくための色々なことを教えてくれたの。こんなふうに、植物を育てる歌も……」

　みことが歌を口ずさむと、歌に合わせたように次々と若芽が芽生えていく。

「その歌のお陰で、この森も助かったんだよ」

　レクトの言葉にみことは首を傾げる。

「妖精族の役割は森を守護すること。中でも、妖精姫と呼ばれる精霊の愛し子の歌は、森を育てるんだ。君の歌は地上の森とこの森、両方に恵みを与えてくれていたんだよ。おばあさまはきっと、そのことを知っていたんだろうね。だから君に古からエルフに伝わる、妖精族の歌を教えたんだ。本当に、素敵なおばあさまだ」

「おばあちゃん……亡くなるときずっと、一人になる私のこと、心配してたの……」

　みことはポロポロと涙を流した。