魔理

あなたとのひびと

あのひのぬくもり

　私たちは前だけを見て走り続けた。そして先程と同じような広間に出た。

　その中央には、大剣を背負い腕を組んで、静かに何かを待っている女性がいた。クーザと同じ黒の服を身に纏い、甲冑のような防具を手足につけている。

　おそらく、クキョさんと同じ魔剣。そして彼女から感じるのは敵意。戦いは避けられないだろう。

　瞑想でもしていたのだろうか、彼女が目を開く。

「我が名はシム！貴様らはこれより先、一歩も進めぬと思え！！」

　デカい声…。

　クマさんも両手で耳をふさいでいた。

　だがその声はただ大きいだけではなく、空気をびりびりと震わせていた。それを通して彼女の気迫と強さが伝わってくる。

　ここは自分が、とイェカが前に出ようとするが、クマさんがそれを手で制す。

「ワタシに、任せて」

　私はすぐさま頷く。私の反応を見たイェカは驚いた顔でこちらを見ていた。

　クマさんは魔具。直接の戦闘は向かないからだ。

　シムも不快感を露わにする。武器を持ってないクマさんを見て、察したのだろう。眉を顰めキッと睨みつける。

「貴様…、私を舐めているのか！」

「そんなの、いいから。イェカ、ナタカを、お願い」

　彼女の空気を震わす怒声をクマさんは軽く流す。これも日々の生活(ショトさんとのからみ)あってのことかもしれない。

　イェカはこぶしを握り、力強く頷く。

「ああ、ナタカは自分が守るよ！」

　私はちょっと頬が赤くなってかもしれない。そんなこと言われて照れないのは難しい…。

　しかし、クマさんは首を横に振り、

「違う、そうじゃない。ナタカ、魔力ない。だから、イェカが、解説」

　イェカに向かって、グッと親指を立てた。その顔は何故か自慢げだ。

　言われた方のイェカは困惑している。私とクマさんを交互に見ていた。

　私は、こんなときに、と頭を抱えた。

「たいちょうが、言ったとおり、だから。ちゃんと、見てて、ね」

　最後の呟きは誰に向けてなのか、それは私だけに向けられた言葉ではなかった。

「…もういいか？」

　シムは律義に待っていた。彼女の性格なのだろう。

　クマは袋に手を入れる、彼女なりの構えだ。

　よく見ると体のあちこちから青と緑の光が漏れている。服の衣嚢に忍ばせたマグを発動しているようだ。

「はぁああああああ！」

　石畳にひびが入るほど強く踏みつけ、シムはクマへと一気に飛び掛かった。その勢いを加えた重い斬撃を放つ気なのだろう。

　それを防ぐため、クマはすぐさま自身の前にマグを設置し、それに魔力を送って四方形の魔力の壁を発動させた。しかし、シムのその両手から繰り出された一撃で壁が破られてしまう。縦に真っ二つに割れた壁は小さな光の集まりとなって霧散した。

　シムの攻撃は止まらない。両手で縦に叩きつけたかと思えばすぐさま片手で横に払う。その両刃の剣を手の延長のように扱い、斬撃を放つ。クマはそれを、後ろに下がりながら魔力の壁で防ぐ。

　同じようなやり取りが繰り返された。シムは攻め続け、クマはその度に壁を発動させて防いでいた。

　壁が消え光となる度に、それがシムの視界を遮るのか、クマはちらちらと足元を見ていた。おそらくシムの脚力で割れた石畳を気にしているのだろう。

　そして、シムは攻めあぐねたのか、それとも一呼吸置くためか…、一旦距離を取った。

「なかなか、やるではないか。だが、防ぐだけでは私には勝てないぞ？」

　そうだ、クマはまだ一度も攻撃していない。肩で息をし、防ぐだけで精一杯のように見えた。

　シムの方は準備運動にもならないといった感じで首を鳴らし、さらには大剣を床に突き立て腕を組む。その姿はお前では相手にならないと見下しているようであった。

　しかしクマの顔からは余裕しか感じられない。不敵な笑みを浮かべ、彼女には負けないと信じているようだ。

「…気づかないもんだね。マケンは、みんな、一緒、なのかな」

「なんだと？」

　クマが再度魔力を送ると、二人を囲むように円状に魔力の壁ができた。

　彼女は、シムを誘導しながらマグを設置していたのだ。

　今までの攻撃を防いでいた壁とは違い、２階建ての高さはあろうかという天井付近までの高さがある。それはまるで二人を囲む檻のようだった。

「今！」

　ナタカはその言葉の意味を理解したようだ。

「クマちゃん！…また後でね！」

　そして、奥へと走っていく。

　自分も慌てて追いかけた。

　クマは頬を膨らませて、

「むぅ…、ちゃん付けは、やめてって、言った」

　二人が去った後を目で追った。

　だけどその不満げな表情はすぐに崩れ、ナタカに応えるようににっこりと微笑んでいた。

「別れは終わったか？」

　クマは顔を引き締め、振り向く。

　またもシムは待っていた。戦う者への彼女なりの礼儀だ。

　大剣の柄を強く握り、今までの態度を改めるように、自らが鍛え上げた構えを取る。それはクマを兵士として認めた証だった。

「仲間を進ませるために自らを犠牲にするとは…その心意気やよし！だが貴様は逃げ場を失った。勝機はない！」

　確かに魔力の壁に囲まれているせいで、先ほどよりもかなり狭くなっている。

　それに魔具もかなりの数を使っていて、体力面でも余裕のあるシムとは違い、息が荒く乱れだしていた。

　だがそれでも、クマの顔からは笑みがこぼれた。

「ホント、気づかないんだね？もう、準備は、終わってるのに」

「な？！」

　クマが魔力を送ると、壁の中に強い重力が発生した。

　壁を発動させる魔具と一緒に設置していたのだ。

　二人は耐え切れず、膝をつく。

「ぐぅぅぅ！これは陛下と同じ…！」

「…ふ、ふふ。動けないでしょ？」

　皇帝から受けた魔力から発想し、研究して生まれた成果の一つだ。睡眠欲の強い彼女が三日三晩寝ずに両親と共に作り上げたそれは、まさに皇帝と同じ力だった。

「だが、貴様も動けないはず！」

　その通りだ。本来なら相手一人だけを閉じ込めてから使う予定のものだ。

　だがシムの攻撃の激しさ故、こうせざるを得なかった。

「ここからは、ワタシと、アナタの、我慢比べ」

　そう言って、魔力送る。すると、突き立てた大剣を支えにしていたシムの手が滑り落ち、床へ着く。

「ああっ？！魔力が抜ける？！」

　クマが設置していた魔具は二つだけではなかった。もう一つ、設置していたのだ。

　フウマの能力を研究して作られた、外部から強制的に魔力を奪う魔具。対皇帝用に作られたものだ。

「だが！私の方が魔力は上！先に力尽きるのは貴様だ！」

　その効力は壁の中、全体に―――クマにも影響を与えていた。当然彼女は知っている。だが彼女は自棄になったわけでも賭けに出たわけもない。

　彼女の頭にあるのはあの日の記憶。

（ワタシは…負けない…）

　身体能力を上げていた二つの光は今にも消えそうだった。だがクマの瞳は色濃く輝いていた。

「クキョは、言っていた。感情のまま、感情のままに、身を、任せろ、と…」

「――？何を言っている？」

「…ワタシは、負けない！

必ず、勝って、クキョに…、また頭を撫でてもらうんだからぁああ！！！」

　魔力の壁が消え、中で発動していた二つの効果も消えた。

　そして、ゆっくりと立ち上がる一つの人影があった。

　ゆらゆらと揺れる橙色の長い髪…。

「ふふ、ふははは！私の勝ちだ！」

　立っていたのはシムの方だった。大剣を杖代わりに使いつつも、その気勢は失われていなかった。

　一方クマの方は命に別状はなかったが、一人では起きられないほど消耗していた。

　シムは大剣を引きずりながら、ゆっくりとクマに近づいていく。そして残る魔力を使い大剣を持ち上げた。

「貴様に敬意を払い、その首、いただくッ！」

　シムの大剣はクマの首に狙いを定め、鋭く光る。

　クマは悔しさのあまりぎりっと歯を食いしばる。そして覚悟を決めたかのように目を閉じた。

（ごめん、ね…。たいちょう…ナタカ……、クキョ…。でも、ワタシ…がんば…た……）

　だが、その牙が向くことはなかった。

　シムの両肩からは血が噴き出していたのだ。

「部下の面倒を見るのは隊長の役目、てね」

　いつの間に追いついていたのか、レイセの槍が彼女の肩をとらえていた。

　その衝撃で体が後ろへよろけ、大剣と共に膝が地へ突く。

　シムは歯を食いしばり大剣を支えに立ち上がろうと試みるが…。

「ぐっ…、ぐぅぅ！！わ、私は敗れるわけには！陛下を…陛下をお守りするのが私のぉ！！」

「無理しない方が良いよ？傷が治ったら、ちゃんと私が戦ってあげるからさ」

　そう言って、槍の柄を使い、シムを気絶させた。

　レイセはクマに駆け寄り、抱きかかえた。そして、頭を優しくなでる。

「よくやったね」

「ん」

　クマは袋から魔具を取りだし、レイセに差し出した。

　その意味が分かったのか、レイセは頷き、それを受け取る。そして、クマをゆっくりと降ろした後、シムに近づいて行った。

　その魔具は止血用だったのだ。傷を癒すことは出来ないが、布やひもで縛る様に血を魔力で止めることが出来る。

　レイセはシムの肩の出血を止め、再びクマに駆け寄る。

「クマも負けず嫌いだねぇ？」

　クマはプイっと顔をそらした。

　ハハハと、レイセは笑いながらクマを背負う。

「ん。行こ！」

　ナタカとイェカを追って、二人も前へと進んだ。