男装令嬢と隣のお兄さん

残り７年

ふわふわのお兄さん

「いらっしゃ、あ、ユカくん！　いらっしゃい。今日はお使い？」

「ああ、フラン。バゲットを頼みたい」

「えへへ、いつもありがとう」

　ほんわか笑う少年が、指定したパンを包み、会計処理を進める。

　ふわふわした飴色の髪と、桃色の目。イオリと違い小柄なフランは、中性的な見た目をしている。

　笑った顔も愛らしく、話し方もおっとりとしていて、誰にでも人懐っこい。

　贔屓にしているパン屋の看板息子だ。

　察していただけただろうが、彼もまた攻略対象だ。

　召喚された神子は、神殿、王城、騎士団、街を行き来することが出来る。

　各場所ごとに登場するキャラクターが決まっており、例えばアメリアを攻略するなら、騎士団へ通う。といった具合に親睦を深めるゲームだった。

　フランは街を選択すれば、出会うことが出来る。

　やはりゲーム上でもパン屋として接客していた。

　店の奥にはかまどがあるらしく、焼けた小麦のにおいがする。

　硝子越しに覗く商品棚には、素朴なパンが多様な種類を有して並んでいた。

　食べる専門の私にはよくわからないが、フラン曰く、それぞれに名前と特色があるらしい。

　現代染まりした私には、ここにはない『メロンパン』や『チョココロネ』くらいしか、即座に名前を当てられるものがない。

　砂糖やチョコレートなどの嗜好品は、まだまだ一般向けではないんだ。

　店内には他の客もおり、硝子越しに商品を窺っている。別の客はジャムの瓶を眺めていた。

　……先日食べたジャムが大変うまかったのだが、あれは何のジャムだったのだろう……？

「それじゃあ、お会計を――」

　ふわふわ笑うフランが、レジのキーを叩いた。

　チリリン、ドアベルが涼やかな音を立てる。

　次いで響いた大声はお世辞にも上品なものでなく、目の前のフランの顔色が一気に悪くなった。

「おうおう、ネーブルさんよぉ！　今日も徴収に来ましたよっと」

「か、帰ってください！　前回で終わりって、言っていたじゃないですか！！」

「何寝惚けたこと言ってんだあ？　なあ！？」

　二人組みの柄の悪い男が入り口を占拠し、ひとりが棚を足蹴にする。

　飾られていたジャムの瓶が転がり落ち、いくつかが派手に割れた。

　客が悲鳴を上げ、店内の隅へ逃げる。

　店の奥から主人が走ってくるが、彼等の姿を目の当たりにした瞬間、フランと同様に顔色をなくした。

「まっ、待ってください！　店で暴れないでください！！」

「だったら出すもん出せや！！　てめぇの売れねぇパンを、かわいそーな子どもたちにくれてやっからよ！」

「リキューさんに感謝しろよぉ？　なあ！？」

　下卑た笑いを上げて、男が主人の胸倉を掴む。

　……良く見れば、主人の頬には殴られた跡があった。幾日か経過した内出血だろう。

　どうやら彼等は頻繁に揉めているらしい。フランの顔色にも納得した。

「リキュー卿といえば、最近妙に羽振りが良いことに不審を抱いていたんだ」

　思い当たった名前に、記憶から情報を引っ張り出す。

　私は基本引きこもりだ。

　性格の都合上、茶会にも出席しない。

　しかし貴族である以上、貴族社会の力関係は学ばなければならない。

　情勢を調べることは、ちまちまと刺繍をするより向いている。

　まあ、頭でっかちな子どもなんだ。

　脚を組んで新聞を広げて、紅茶を啜るのが日課だ。中々おっさんくさいだろう？

　私の独り言に、暴漢二人が鋭い眼光を向け、私を庇うように立っていたイオリが遠い目をする。

　すまんな、イオリ。

「あんだぁ？　ガキはすっこんでろ！！」

「なるほど。強盗したものを高利で売りつければ、確かに儲かるな。配布先が孤児院であれば、外聞には慈善事業と聞こえも良い」

「誰が強盗だあ！？　口が過ぎんのも大概にしろやぁ！！」

「巻き舌か。すごいな。私は出来ないんだが、どうすれば習得出来るんだ？」

「だぁーれが巻き舌の話をしたッ！？」

　店主を掴んでいた男が手を離し、私へ向かって掴みかからんと腕を振る。

　筋肉質なそれをイオリが抑えた。

　手首を捻り上げ、関節技の要領で大男を捻じ伏せる。

　冷めた目でイオリが足蹴にする下、男が痛みに悲鳴を上げた。

「いってえええええっ！！！」

「下衆が。汚らわしい手で私の主人に触れるな」

「イオリ、君の主人は私の父上だ」

「舐めくさってんじゃねえぞおおおお！！！」

　扉を塞いでいた禿頭の男が、大振りのナイフを抜き放って突っ込んでくる。

　客が悲鳴を上げる中、一層冷徹な目をしたイオリが、足許の大男を踏み潰してから身を屈めた。鈍い悲鳴だった。

　瞬きの内に禿頭の男は床を舐めたので、うちの従者が何を行ったのかがわからない。

　……君はご老公のお供の片割れか？

　唖然とした空気の中、嫌悪感に満ち満ちた顔のイオリが舌打ちをする。

　忌々しそうに白手套を外した彼が、無造作にズボンのポケットへそれを押し込んだ。

「失礼。憲兵へ連絡を」

「は、はい！」

　無感動な表情で主人へ言付けたイオリが、こちらを向いた。

　その瞬間、見慣れた心配性のイオリの顔になり、大股で私の前へ来た彼が跪く。

　待て。躊躇いを持ってくれ。こら、手を握るな。

「ユカ様、お怪我はございませんか？」

「怪我をする要素など、ひとつもなかっただろう」

「ユカ様にもしものことがあれば……私は……っ」

「泣くな。この瞬間だけでも、君の感情の触れ幅があまりに広過ぎて、私は戸惑いを隠せない」

「お説教は後ほど山のようにさせていただきます！　全くユカ様はもっとご自重ください！　私は大変肝が冷えました！」

「待て。既に説教が始まっている。私たちはバゲットを買いに来たんだ。すまん、フラン。バゲットをくれ」

「えっ、あ、ああ……」

　伸びた男達を恐々と見下ろしていたフランが、慌てたように顔を上げる。

　手渡された商品に金銭を支払おうとするも、彼は受け取ってくれない。

　眉尻を下げたフランが、勢い良く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました！」

「出しゃばってすまなかったな。全てイオリのお陰だ。私からも礼を言う」

「ユカ様……ッ」

　頬を染めたイオリが口許を押さえ、悶えるように自身の胸の辺りを掴んでいる。

　……私は「ありがとう」まで言えていないのだが、君はそれでいいのか？

　おい、１０歳児にでれでれするな。一歩間違えると通報案件だぞ。

　もう一度フランへ代金を押し付けるが、頑なに受け取ってくれない。

　首を横に振った彼が、へにゃりと笑みを浮かべた。

「今回はお礼だよ。本当にありがとう！」

「駄目だ。釣銭が合わなければ、母上に勘付かれる。それは不味い。受け取ってくれ」

「え？　でも……じゃあおまけ！　父さんからもお礼を……」

「駄目だ。既に定刻を過ぎているんだ。私は速やかに家に帰り、母上に虚偽の報告をしなければならない。気持ちだけ受け取ろう。ありがとう、フラン」

「……ユカくん、難しい言葉使うね……。うん、……わかった」

　しょんぼりと落ち込んだ顔のフランが、会計処理をしてくれる。

　渋々手渡されたお釣りを確認し、財布へ流し込んだ。

　無造作に床に転がる暴漢たちを一瞥し、再び看板息子へ視線を向ける。

「この程度であれば、簡単に切り捨てられるだろう。今後、充分用心しておけ」

「……うん、ありがとう」

　笑顔を曇らせた少年が、店の外まで見送ってくれる。

　ちょっとした人垣の出来ていたそこに、内心冷や汗を掻いた。

　憲兵が駆けつける前に、早々に立ち去らなければならない。母上にばれてしまう！

　深々と頭を下げるフランを肩越しに振り返り、小さく手を振った。

　イオリに手を引かれるまま、少しばかり早足で帰路につく。

　バゲットを片腕に抱えたイオリは珍しい素手で、ひんやりとした指先を軽く握った。

「イオリ、大事ないか？」

「勿論です。お心遣い感謝いたします、ユカ様」

「……そうか。良かった」

　ところでイオリが、鼻歌でも歌い出しそうなほどにご機嫌な顔で、声まで甘くでれでれなんだが。

　君、将来神子に仕えるんだぞ。わかっているのか？

　１０歳児に振り回されている場合じゃないんだぞ！