男装令嬢と隣のお兄さん

残り７年

王子のお兄さん

「ユカ、今度のイクシス王子の誕生パーティについてだけど、」

「すまんな、アメリア。その日は腹が痛くなる予定だ」

「それって予定なんだ」

　優雅な仕草でティーカップを手にしたアメリアが、困惑したように眉尻を下げる。

　物腰の柔らかい問い掛けへ首肯し、手許の茶器をソーサーへ戻した。

「ああ。立派な予定だ」

「……もしかして、ドレスを着たくないから？」

「何故わかった」

「何でだろうね」

　苦笑を浮かべた彼がソーサーを鳴らす。

　今日は母上の策略により始まった、アメリアとの月一の会合の日だ。

　温和な彼が告げた予定に、苦々しい心地を覚える。

　私には、どうしても克服出来ないことがある。

　そう、ドレスだ。

　この呼称を聞いただけで逃げ出したくなる。あの布の塊に対する拒絶心は凄まじいものだ。

　どれだけ母上の手を焼こうと、エレナに宥めすかされようと、イオリに褒められようと、着たくないものは着たくない。ご免被る。

「似合ってたよ」

「嫌だ」

「折角綺麗な顔をしてるのに」

「母上譲りだからな。整っていないわけがない」

「……似合ってたのに」

「さては母上の差し金だな？」

　じっとりと睨みつける私へ、悪戯に微笑んだアメリアが「ばれちゃった」小さく呟く。

　素知らぬ顔でクッキーをかじる彼に、行儀悪くため息をついた。

「きみは味方だと思っていたんだが」

「一応、婚約の発表をしないといけないからね」

「……書面では駄目か？」

「隣でじっとしてるだけでいいから。挨拶が終わったら、すぐに帰ろう？」

「……いたた、腹が痛い」

「今痛くなっても、意味がないと思うんだけどな……」

　腹を押さえてテーブルに伏せる私の背を、立ち上がったアメリアが苦笑しながら撫でる。

　勿論私の腹痛は演技だが、「大丈夫？」と気遣う声に罪悪感が刺激された。

　……アメリア、少々お人好しが過ぎないか？

「……悪いな。もう平気だ」

「そっか。じゃあ当日痛くなっても、こうしてあげるよ」

「いたたっ、いたたたた」

　再びテーブルに伏せる私を、笑いながらアメリアが介抱する。

　く、くそう、こいつ存外に腹が黒いぞ……！？　さてはきみ、策略家キャラだな！？

　イクシス・ターゲリートとは、我がままで有名な王子らしい。

　引きこもりな私は直接面会したことはないが、風の噂がそう囁いている。

　毎年誕生会が盛大で、尊大な物言いが目立つらしい。私には関係のない、雲の上の人の話だ。

　さて、件の人物の前に立つ。

　アメリアの腕に手を絡め、懸命に外面を保っているが、私の内情は大嵐で荒れ狂っている。

　誰だ、こんなドレスを用意したやつは。母上か。無理だ、勝てんな。

　アメリアに倣って、静かに礼をする。私は喋らないタイプの人形だ。

「イクシス王子殿下、アメリア・アルタータでございます。この度は１２歳のお誕生日、誠におめでとうございます」

「ああ、アルタータのところのか。それで、隣は？」

「彼女はユカ・ルクレシアと申します。私の婚約者です」

「ふーん」

　玉座に退屈そうに座る王子様は、不遜な態度で足を組み、肘置きで頬杖をついていた。

　足許に黒豹などを置けば、何となく悪役に見えるだろう。

　金髪に赤目の配色も、王族らしい整った顔立ちも一役買っている。

　まあ、今後一生会うこともない。さっさと挨拶を終わらせて、絢爛な会場をとっとと出るぞ。

　そしてドレスを脱ぐ。この纏められた髪も解く。

　だからアメリア、用は済んだ。早急に帰るぞ。

「おい、お前」

　恭しく垂れていた頭に、唐突に投げかけられたぞんざいな声。

　ぎょっとして顔を上げると、そのナントカ王子があくどい顔で口角を引き上げていた。

「お前、俺の１２個目のプレゼントになれ」

「……は？」

「毎年年齢の数だけプレゼントをもらっているんだ。でもな、今年は最後のひとつが決まらなかった」

「…………」

「だからお前がプレゼントになれ」

　待て。今私の理解を超えた言葉を投げられた。意味がわからん。どうしてそうなった。

　隣のアメリアへ目配せする。彼は彼で、呆気に取られた顔をしていた。

　……駄目だ。他！

　見回した周囲の重鎮や大人たち、王子の後ろの玉座に座る国王、王妃共々、アメリアと似たような顔をしていた。

　誰か！　動いてこの王子を止めてくれ！！

「し、失礼ですが、イクシス様。彼女は私の婚約者とご紹介したはずですが……」

「だから何だ？　俺が欲しいと言ったんだ。俺のものだろう？」

「ですが……ッ」

　はたと正気を取り戻したアメリアが、懸命に擁護する。

　しかし変わらぬ不遜な態度に、彼が焦った様子で唇を引き結んだ。

　私よりアメリアの方が、腹痛に苦しんでいそうだ。顔色が悪い。

　王族への口ごたえなど、不敬罪で捕縛ものだろう。

　例え内容が相手方の無茶な要求だとして、基本的に私たちは上に逆らえない。

　王子の後ろに座っていた王妃が立ち上がり、徐に王子の肩に手を添える。

　柔らかな笑みを浮かべる妙齢の女性が、麗しい声で囁いた。

「そう、イクシスちゃんは、その子が気に入ったの」

「ああ、母上。この娘を俺の婚約者にして欲しい」

「イクシスちゃん。フィオナちゃんはどうするの？」

「知るか、あんな女！」

「あら。フィオナちゃんも、とっても美人さんよ？」

「嫌だと言ったら嫌だ！　あんな口煩い女！！」

　怒り心頭とばかりに怒鳴り散らした王子様が、苛立ったように肘置きに拳を叩きつける。

　困ったように眉尻を下げる王妃様が、あらあらと頬に手を当てた。

「ねえ、あなた。あなたは温和なお方？」

　不意に振られた話題に、発言権を与えられたのだと息をつく。

　背筋を正して、にっこりと母上譲りの顔を笑ませた。

「申し訳ございません。対極におります」

「あら。どのくらい対極なの？」

「毎日新聞記事に文句を連ね、朝食に指定したクロワッサンがなければ皿をひっくり返し、婚約者が右足から歩けば手を抓るくらいには、対極にあります」

「あらあら、お転婆さんね」

　うふふ、上品な仕草で王妃様が微笑む。

　この人について行けば、私はこの窮地を脱せられるのだと確信を得た。

　即興で練り上げた空想の私の話だが、中々にめんどくさそうな人物ではないか？　ふふん、王子様が固まっているぞ。

「本日も私のドレスにつき合わすため、婚約者を早朝から呼び出しました」

「まあまあ、気合い充分ね」

「はい。何時間にも渡って褒め称えさせましたので、気分は上々です」

　おい、アメリア。笑うな。

　顔を背けたアメリアが、静かに肩を震わせている。

　軽く小突くと、弱々しい仕草で患部を押さえられた。

　……存外にノリが良いな、きみ。

　ちなみにこれは一部脚色しているが、概ね事実だ。

　呼び出したのは私ではなく母上だが。時刻についても誇張しているが。

　午前中にやってきたアメリアと、うちのイオリとエレナにひたすら賞賛され、物置に閉じこもるも無理矢理開けられ、あの手この手でドレスを着させられた。

　最後は何だったか？　普段の男装が正常な姿で、このドレスは女装だと言われたんだったか？

　事実など知る由もない王子様が、愕然とした顔で震えている。

　ふふん、きみの夢は崩させてもらった。

　私は風来坊という野望を達成せねばならんからな！　きみの妻になる気などないんだよ！

「う、嘘だ！！　俺を騙そうとしているだろう！？」

「まさか。私は事実を述べているだけです」

「だったら少しは否定しろよ！　明け透けにえぐい話を公言するな！！　嘘くさい！」

　玉座から立ち上がった少年の指摘に、確かに少しやり過ぎたかと思い至る。

　中々折れない王子様に、王妃様が困ったように「あらあら」と言っていた。

　他は完全に蚊帳の外だ。誰か間に入って、私を引き摺り出すとかしても良いんだぞ？

　王子を誑かした罪とか色々でっち上げて。

　ふむと思考を一巡させる。

　私に眠れる悪役令嬢を総動員させ、アメリアへ手を差し出した。

　ここまで形にしたんだ。どうにかして『こいつは粗悪品』と思ってもらわねば。

　私は婚姻などしたくないぞ。

　この王子も確か、神子に好意を寄せるひとりだったはずだ。我が家を没落させるのは、本意ではない。

「アメリア、証明を」

「……ここで？」

　アメリアが怪訝そうな顔をしている。

　見上げた彼へ手の甲を晒し、蔑むほどの冷淡な笑みを浮かべた。

　……引き上げた口角が引き攣りそうだ。

　それでも過去これまでで、最高に悪役らしい顔をしていることだろう。

　素直に驚いているアメリアの様子が、演技を迫真に見せた。

「いつもやっていることでしょう？　今更場所が違うからと言って、何です？」

「……わかったよ」

　私の手を取ったアメリアが跪き、手の甲に唇を寄せる。

　こちらを見上げる常盤色の目は、窺うように揺れていた。

「ユカ、今日も綺麗だよ」

「もっと気の利いたことを言えないのですか？　まあ、いいです」

　玉座へ向き直り、背筋を正す。

　唖然とこちらを見詰める王子様に、悪役らしい笑顔で小首を傾げた。

「私、婚約者にはたくさん愛を囁いていただきたくございます。他への目移りなど言語道断。私を愛で、賞賛し、何よりも私を優先する方を望みます」

「な……っ、」

「ああ、申し訳ございません。私如きが王子様の貴重なお時間を浪費してしまいました。これにて失礼いたします。この度はお誕生日、誠におめでとうございます」

　呆気に取られる周囲を置いて、畳み掛けるように恭しく礼をし、アメリアの腕を掴んでそそくさと退散する。

　本音を述べるなら走りたいところだが、慣れないヒールと場所が場所で、それも叶わない。

　玉座の間を抜けてしばらく歩き、懸命に笑いを堪えるアメリアの腕を叩いた。

「おい、笑うな」

「あ、あははっ、わかった、ごめんねユカ。これからはもっと、ふふっ、愛を囁くようにするね」

「やめろ。もう充分だ。私が棺桶に入るまで必要ない」

「ユカ、ふふっ、可愛い顔が、台無しだよっ、ははは」

「きみというやつは……！　おい、エスコートなどいらんぞ！　私は自力で歩く！！」

　けらけら笑うアメリアに腰と手を取られ、抑えた声量で懸命に反抗する。

　けれども変わらない体勢に、悔しさから歯噛みした。

　何が「気分は上々」だ！　あんな発言をした過去の私を殴らせてくれ！