男装令嬢と隣のお兄さん

残り７年

お兄ちゃんと青空勉強会

　最近の私は、対人運に恵まれている。

　二週間に一回はアメリアと乗馬の訓練をし、毎週イオリと、フランの元へパンを買いに行く。

　そして週末の礼拝はクリスと話をし、月に一回はアメリアとお茶をしている。

　……アメリア関連はほぼ母上の策略だが、それでも引きこもりで、話し相手がイオリとエレナしかいなかった私にとっては、躍進の年だ。

　そして何より、日頃の行いが母上に評価された私は、外へ出掛ける権利を獲得した！

　さすがに毎日の外出は出来ないが、週に二回、短い時間程度なら許可されている。

　勿論お供同伴だ。るんるんと浮かれた心地でイオリの手を引く。

　仕方ないとばかりに微笑む彼は、とても穏やかな顔をしていた。

「イオリ、急ぐぞ！　時間は有限なんだ！」

「そうですね。だからこそ私は、もっとゆっくりユカ様とともに歩きたいです」

「あ！　ユカ～！　こっちこっちー！」

「ミーナ！　息災か？」

　こら、イオリ。舌打ちするな。

　路地からひょこりと顔を出した、桃色の髪をポニーテールにした少女が大きく手を振る。

　ぴょんぴょん飛び跳ねる踵は活動的で、彼女の祖母が仕立てたらしい、チェック柄のジャンパースカートが空気を孕んで揺れた。

　紅茶にミルクを多目に入れたような色合いの瞳は、真ん丸で大きく、生き生きと輝いている。

　快活な笑顔は愛嬌に満ちていて可愛らしい。

　ミーナという名の彼女へ、私も手を振り返した。

　こちらへ駆け寄って来た少女が、明るい笑みを見せる。

「そんないっつも転んでないよ～」

「そうか、安心した」

「ユカってば、本当しんぱいしょーね」

　令嬢とは違う、気さくな笑顔でミーナが私の手を引く。

　見てくれ。何と私に、同年の女の子の友達が出来たんだ。

　出会いは、転んだミーナにハンカチを差し出したところから始まった。

　そこから彼女と、彼女の友人と接点を持ち、こうして親睦を深めるまでになった。

　とはいっても、私が転んで怪我を作ると、母上から減点を食らいかねない。

　私も鬼ごっこなど童心に帰って遊び倒したいが、世の中ままならないものだ。

　そも、母上にはミーナたちのことは伏せてある。勿論イオリにも口止めをしている。

　ふたりだけの秘密だと説得したら、快く頷いてくれた。いい人だ。

　私にとっては誇らしい友人の彼女等だが、立場が大きく異なる。

　ミーナたちに迷惑をかけないよう、彼女等との交流は口外しない。

　ミーナの案内に従うまま、路地の先にある広場へ足を進める。

　ミーナは楽しそうに最近あったことを話し、ころころ表情を変えていた。

　見飽きないそれは大変好ましくて、こちらの気分まで明るくなる。

　通り過ぎる市井の人たちは、始めこそ私とイオリに驚き警戒していたが、今では挨拶をかわす程度には慣れてくれたらしい。

　擦れ違ったご婦人が、「あら、ユカちゃん。こんにちは」微笑んだ。

「ああ、こんにちは。今日は天気が良いな」

「ええ。こういう日はお洗濯日和なのよ」

「おばさん、ユカは男の子なのに、『ちゃん』なんて変なのー」

「これ、ミーナ……！」

「気にするな。私もその扱いの方が、都合がいい」

　ご婦人と別れ、幾人かの人と挨拶をかわし、広場へ辿り着く。

　はしゃぎ回る子どもたちがこちらに気付き、大きく手を振った。

　階段に腰を下ろしていた青年が立ち上がる。

「ディック、今は休憩か？」

「ああ。聞いてくれ。お前のお陰で、活字拾いの仕事につけたんだ」

「そうか！　助けになれたのなら、幸いだ」

　精悍な顔付きの青年が、照れたように口角を持ち上げる。

　彼はディック。今年１８になるらしく、成人らしい身体つきをしている。

　特に肩幅が広くて、背もとても高い。イオリよりも高いだろう。

　私に合わせて身を屈めてくれるディックは、短めの赤茶の髪に、茶色の目をしている。

　ミーナ同様活動的な彼は、みんなのお兄さんといった存在だ。

　そんな彼に文字を教えるようになったのは、いつの頃か。

　走り回れない私は、この階段からはしゃぐミーナたちを見守っていた。

　何人かは、誘いに乗らない私を詰まらなさそうに見ていたが。

　時折本を読んでいたからだろう、ある日ディックに教えを請われた。

　私の身長の、何倍の大きさがあるのだろう。そんな男性に何かを教える機会など、早々ない。

　手の大きさなど、それこそ大人と子どもの差があった。

　ディックは真剣な顔で私の説明を聞き、よっぽどの努力を積んだのだろう。

　それが実用として彼の役に立った。これ以上ない僥倖だ。自然と私の口許も綻ぶ。

「では、就職祝いをせねばならんな」

「やめてくれよ！　全部ユカが教えてくれたからだ。本当に感謝してる」

「ははは。なら、気難しい子どものお守りをした駄賃だと思ってくれ」

「ユカ、」

　私の頬を撫でた指の背を引っ込め、ディックが困ったように微笑む。

　片膝をついた彼が、何処か掠れた声で囁いた。

「俺はお前に感謝しているんだ。その思いだけは、受け取ってくれないか？」

「わかった。きみの幸運を願う」

「ありがとう」

　目許を和らげたディックが、壊れ物を扱うかのように私の頬を撫でる。

　人差し指の背でそっとなぞる仕草は、くすぐったい。

　えへんっ、唐突にイオリが咳払いした。慌てたように手が離される。

「戯れも程々に」

「……悪かったな」

　両手を肩まで上げたディックが、ため息混じりに立ち上がる。

　……イオリが冷ややかなんだが。

　わざとらしく懐中時計を開いたうちの従者が、わざとらしく息をついた。

　表情を一変させ、綺麗な微笑で彼が礼をする。

「ユカ様、そろそろお帰りのお時間です」

「もうか？　今来たところだぞ？」

「はい、お時間です」

「嘘だろう？　私の体感では、五分も経っていないぞ？」

「お時間です」

「う、嘘だ……！！」

　完璧な笑顔のイオリに手を繋がれ、悲壮な心地でディックへ目を向ける。

　苦笑いを浮かべる彼は、「悪かった」ともう一度謝罪の言葉を口にしていた。一体何に対する謝罪なんだ？

　帰ることをぐずる私に、ミーナが加勢する。

「まだ遊べるもん！」と抗議してくれるが、私たちは時計を持っていない。

　正確な時刻を把握しているイオリに対して、対抗する術がまるでない。

　にっこり、音がしそうな笑みを崩さない従者は、同じ言葉しか繰り返さない。諦めて項垂れた。

「ミーナ、ディック、……不本意だが、帰ることにする」

「えー！？」

「ああ、気をつけてな」

「えー！　ディックも止めてよお！！」

「では、失礼致します」

「ああうっ、ユカ～！！」

　イオリに手を引かれ、落ち込んだ顔で手を振る。

　追い縋ろうとしたミーナを、ディックが押さえた。苦笑を浮かべる彼に、ミーナが文句を並べている。

　ミーナ、折角会えたのに……。

　すたすた歩くイオリの歩幅が恨めしい。遠退く声が切ない。

「イオリ、もう少し速度を落としてくれ……」

「抱っこ致しますね」

「何故そうなる！？」

　イオリもディックも大人であるため、各々が抱える渦巻く内情を、１０歳の前では落としてくれなかった。