お嬢さん、お手をどうぞ
酷い熱を出した。
朦朧とする意識の中、聞き慣れない男の声が「今日が峠でしょう」と神妙に告げ、母親のすすり泣く声が聞こえる。
父親が何やら喚いているようだが、そこで私の意識は沈殿してしまった。
熱に浮かされた脳内が、過去の記憶を並べていく。
優しい父親と母親の笑顔が、頭を撫でる手が、プレゼントの山にはしゃぐ視界が、使用人が何度も頭を下げる光景が、抱き上げられた身体があたたかい。
我がままで、癇癪ばかりで、困らせて回ったけれど、両親はいつでも私に優しくしてくれた。
「全く、お兄ちゃんってば、女の子のこと、さっぱりわかってない！」
唐突に思い出した妹の言葉に、そうだな。兄ちゃん繊細なことはよくわからんからな、と相槌を返す。
「もうっ。このゲームやって、ちょっとは乙女心を理解してよ！」
差し出されたゲームのパッケージには、お洒落な筆記体のロゴと、カラフルな美青年たちが並んでいた。
なあ？ 何で乙女心とやらを学ぶために、男に愛を囁かれなければならんのだ？
「実際に口説かれる側に回った方が、実体験も伴って女の子に優しくなれるでしょう？」
いや、その論理はどうかと思う。
あっけらかんと述べる妹に、表情筋が引き攣ったのを覚えている。
「つべこべ言わずに、さっさとする！！」
手際よく用意された小型ゲーム機を持たされ、俺はその電源を入れた。
いや？ いやいやいや、待って？ 私一人娘。妹いない。お兄ちゃんでもない。
いやー、でもものすごく鮮明に走馬灯見てる。
何だこれ。臨死体験ってすごいな？
いやいやいや？ 今の俺、幼女。５歳児の幼女、走馬灯って単語も臨死体験も知らない。
そんな用語すらすら言えちゃう５歳児、すごく嫌だ。
「『お前、俺のこと好きだろ』とか囁かれたんですけど……！」
「確かにちょっと自意識過剰なところもあるけど、イケメンなら許されるってやつよ！」
「兄ちゃん、イケメンじゃなくて凡人なんだが。参考にならなくないか？」
「諦めるな！ 心がイケメンだったら、何となく雰囲気イケメンになれるのよ！！」
「フンイキイケメン」
混乱の渦中にいる俺を置いて、走馬灯が楽しそうな日常を流していく。
そこで思い出した。俺には妹がいて、面倒見の良い彼女は、しょっちゅう俺の世話を焼いてくれたこと。
妹の作るホットケーキが好きだったこと。
小さい頃にあげた髪留めを、高校に入っても大事にしてくれていたこと。
その思い出が、中途半端に途切れていること。
俺が何で幼女をしているのかはさっぱりわからないが、とても、妹に会いたくなった。
けれども俺にはここで、父親と母親に育てられた５年分の記憶がある。
混在するそれらが頭痛を更に悪化させ、ベッドの横ですすり泣く声がそれを助長させた。
……熱に浮かされた小さな頭には、容量過多だ。
ただはっきりとわかることは、現在の俺は『私』であり、お兄ちゃんではなく『幼女』であり、『妹がいない』ことだ。
虚無感と遣る瀬なさに涙が浮かぶ。
妹は、家族は今頃どうなっているのだろうか？
同時に、現在の両親に罪悪感を抱く。
私の容態に涙を流す母親と、大きな両手に包まれた右手。
こんなにも思ってもらえる私は、果報者だ。
峠を越えた私の容態は安定し、両親は涙ながらに私の身体を抱き締めた。
久しぶりに発した声は掠れていたが、当然変声期を終えた男のものではなく、鈴を転がせた澄んだものだった。
与えられた決定打に瞼を下ろす。
妹に会えないのだと悟った私は、感激の涙に紛れてひっそりと泣いた。
＊
一人の夫人が庭を見渡す。
高い日差しは陰影を深くし、緑のハイライトを飛ばしていた。
巡らせた彼女の視線が、目的の人物を捉える。
何かを観察しているらしい我が子の姿に、彼女が小さくため息をついた。
清潔そうな白いシャツの袖を肘まで捲くり、膝丈のズボンはサスペンダーで留められている。
靴下留めの巻かれた下には、曇りなく磨かれた革靴が履かれていた。
白藤色の髪を背中の中ほどまで伸ばした後姿は、その髪を黒いリボンでひとつに纏めている。
夫人が息を吸い込み、口の横に手を当てた。
「ユカ！ 話があります。中へ入りなさい！」
「母上、何か用か？」
「話し方！ 全く、何処でそんな言葉遣いを覚えてくるのかしら……」
振り返った子どもが、青い目を丸くさせる。
若干つり目気味のそれは、母親の生き写しのようだった。
植物図鑑を抱えた子どもが母親へ近付き、彼女はそんな我が子へ重たいため息をつく。
けらりと笑ったその子が、日陰にいる母親の顔を覗き込んだ。
「それより、どうしたんだ？ 用件を聞こう」
「あなたに縁談が来ています」
「縁談か……困ったな……」
腰に手を当てる夫人の用件に、子どもが勢いをなくして眉尻を下げる。
言葉通り困ったように視線をさ迷わせ、母親の機嫌を窺うように小首を傾げた。
「悪いが、断ってはもらえないだろうか？ 私のような一族の恥晒しを表に出すのは、如何なものかと思うが……」
「誰が一族の恥晒しですか。わたくしがどれほど頑張って、あなたをそっくりな見た目に生んだと思っているの」
嘆くように頬に手を当てる夫人の容姿は、精巧な人形のように整っている。
青い瞳を囲う睫毛は長く、滑らかな肌は雪のように白い。
瑞々しい唇は、今はため息によって曲げられているが、凛と背筋を伸ばした姿は品が良く、華がある。
年齢を感じさせない姿は若々しく、白藤の長い髪は艶やかな光の輪を描いていた。
「母上と良く似た容姿はありがたいと思っている。先日も御令嬢に声をかけられ、一緒にお茶が出来た」
「あなた、そんなことをしていたの？」
「だっ、大丈夫だ！ 費用は全て、私が持っている！」
「そういう意味ではないわ」
呆れたようにため息をついた母親が、緩く頭を振る。
じっとりと我が子を見詰める青い目に、華奢な肩がひくりと跳ねた。
「ユカ、良くお聞きなさい。アルタータ家からのお話なの」
「アルタータ……？ 富豪の伯爵家じゃないか。何故そんなところから？」
「経緯はどうだって良いのよ。だからね、ユカ」
母親が、しかと子どもの両肩を掴む。
力のこもったそれに、思わず両者が口許を引き攣らせた。
片やにったりと、片や怯えた様子で。母親がいびつに歪めた唇を開いた。
「お願いだから、ドレスを着て頂戴」
「はて、残してあったかな……？」
「残してあるのよ！！」
母親の悲痛な訴えが高い空に響く。
ユカ・ルクレシア。
今年１０歳を迎える彼女は、５歳の高熱を経て以来人が変わり、着々と男装の道を歩んでいた。
