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気付き

「後は私がやっておくから、今日はもうあがりなさい」

「はい」

　喜一は片付ける手を止めて頷いた。

　手を洗い、拭いて、エプロンを取った。

　そこに、唐馬は声を掛けた。

「……どう思った？　今日の皿洗い師を」

「かなりの使い手でした。それに……」

「何か気になるところが？」

「どことなく、唐馬さんに似ていると思いました」

「私に？」

「お客様を気に掛けていた様子が、特に」

「……そうか。しかし、それは君も同じだろう？」

「俺は、あの人を見てそうしただけです。一人だったら、いつも通り皿を洗うだけでした。羅人さんの皿を洗う姿を見て、お客様への気持ちの込め方に気付きました」

　淡々とした口調だった。だが、そこには確かに尊敬の念があった。

「そうか。それは良い事を学んだね、喜一」

「はい」

　真っ直ぐな返事だった。

　皿を洗う事への飽くなき探究心で磨き上げられた、曇りのない黒い瞳が、唐馬に向けられていた。

「お先に失礼します」

　だから、

「喜一」

「何ですか？」

「……いや、何でもない。お疲れ様」

「お疲れ様でした」

　唐馬は言えなかった。

　これから始まるであろう、大きな戦いについて……。