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呑み終わりて

　子丑寅未龍午未申酉蛇戌亥。

　暦を表す十二体の生き物。

　協会では、それは称号として扱われている。

　会長である在膳九龍を龍として、残りの十一のそれは、協会構成員２０００万人の、その頂点に立つに相応しいと在膳九龍が判断した１１人に与えられる名誉ある称号である。

　卯益羅人は、その中で卯を司っている。

　卯。

　兎である。

　一見すると可愛らしい印象を受けるが、羅人には可愛らしさなど一片もない。人懐っこい笑みを浮かべ、人辺りの良い態度を取るのは得意だが、それが兎の特徴かと問われれば、そうではない。

　内に秘めるは、野生。

　これからそれが開放される。

「最初は俺からやらせて貰ってもいいかな？」

　残り五分のところで、羅人が尋ねた。

「構わない」

　喜一は頷いた。

　皿洗いに、先手も後手もない。

　そう思っている風であった。

「いいね。良い顔してるよ。喜一くん」

　ちびりと、ウイスキーを口に含む。

　残り四分。

　……三分。

　香りを嗅ぎ、ウイスキーを舐めるように飲む。

　……二分。

　…一分。

「こんばんは〜」

　少し酔った様子の中年男性の声が、店内に響いた。

「さて、始めようか」

　羅人は残った僅かなウイスキーを一息に煽り、立ち上がった。