114/184

ラストスパート

　打って変わって逆転した戦法。

　激しく筋肉を律動させ皿を洗う弓徒。

　静かに淡々と行儀よく洗う虎子。

　幾百幾千の皿が次々と決闘の場に運び込まれ、シンクに流し込まれるも、次の瞬間には洗われ、汚れはいわんや一滴の水分すら残さずに美しく磨かれて、ラックに鎮座させられる。

　その様はマラソンのラストスパートのようだった。

　激動。

　命を燃やし尽くすかの如き洗浄。

　観客は固唾を飲んで二人の勝負の行方を見守っていた。

　自然、腕に力が入る。

　応援の声を上げる者もいた。

　ドラの音が響く。

　太鼓が叩かれる。

　手拍子も。

　誰も彼もがハイボルテージに到達していた。

　唐馬と喜一ですら、握った拳に力が籠もっていた。

　ここで決まる。

　弓徒が押し切るか。

　虎子が自身を律し続けるか。

　気がせめぎ合っている。

　爆発寸前の風船の如き脆さで。

　ここにきて、二人は互角であった。

　いや、そのような状況を弓徒が作り出したのだ。

　このままいけば、あるいは……。

　唐馬ですら、そう思った。

　——その時、だった。

　不意なる終わりが訪れたのは。