遠い記憶

襲撃

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Ⅵ　襲撃

　秋晴れの良い天気が続いた。稲を竿に掛けて乾燥させているのだ。天気が良いのは、結構なことだった。

　あの台風のおかげで、町は、夏の始めから続いていた水不足から解放された。でも、台風の影響を受けなかった地域の人々は、相変わらず雨乞い気分で生活しているようだ。

　桃源郷では、何事もないように、農作業が行われた。海水淡水化装置があるのだ。雨が降らなくても平気なのだ。

　水野裕美をリーダーとする桃源郷農作業担当のみなさんは、私と坂本に、農作業のやり方を親切に教えてくれた。いつの間にか、私は、農作業が好きになっていた。

　裕美は、収穫直前に、作物を倍から四倍に大型化する薬の散布もさせてくれた。ただ、その薬を作るのは、ユイの担当だということだった。

　桃源郷で農作業をするようになって、私は、農作業と天気について、考えるようになった。こんな雨が少ないときは、水が少なくてもできる作物を植えなければならないのだ。

　桃源郷では、サツマイモの収穫時期だった。春頃、今年は雨が少ないだろうとの予測の下、畑に植える作物をこれに決めたらしい。

　何となく、両親のことを考えた。両親も、どこかで土地を借りて、サツマイモを植えているのだろうか。妹は、手伝っているのだろうか。その畑は、あの台風の被害を受けたのだろうか。

　山間の廃村で食料を探すという、極めてその場しのぎで計画性のない自分達の方法が、子供じみたバカげたものに思えた。

　収穫した米を倉庫に片づけ終えた頃だった。陽一が全員を招集した。

「台風で食べ物が手に入らなくなくなったせいだろうな。例の丸暴、長谷川組が動き出した。戦闘準備態勢に入る」

　陽一の声が緊迫する。

「これで、三度目だ。みんな、分かってるな？」

「了解」

　全員が低い声で答えた。心なしか、声に鎮痛な響きが帯びる。

「一度や二度は、気の迷いだ。大目に見る。でも、三度目は、バカが証明されたんだ。排除する」

　陽一がドスの利いた声で宣言した。地獄の底から湧き上がるような冷え冷えとした声だ。

　その声の調子で、無謀な襲撃者を返り討ちにする決定がなされたことを知った。

「各自、武器の手入れをしておくように。健二一家は、情報収集の続行だ。キーマンを調べてくれ。できたら、顔写真も欲しい」

　陽一の弟の山道健二の一家――若菜の家族だ――は、ここでは、情報収集の担当なのだろう。黙って頷くのが、見えた。

　ここで、陽一が、私達を振り返って言った。

「申し訳ないが、これから戦闘が始まる。協力して欲しい。どのみち、負ければ、お前達を含めて、ここにいる全員の命はない。向こうは、凶暴で有名な暴力団なんだ」

　坂本と二人で絶句した。

「お、俺、ぶ、武器なんか使ったことないんだ」

　やっとのことで坂本が言った。

　先を越されたけど、俺だってそうだ。

「大丈夫。誰にでも使える武器がある。それに……パチンコは使えるようになったんだろ？」

　悪戯っぽく笑う陽一に、坂本と二人で天を仰いだ。

　とんでもないことに巻き込まれてしまったようだ。

　一同が解散すると、凛博士が陽一にすがるのが見えた。

「陽一さん、ユイを使わないで。あの子の手を汚させないで」

「凛ちゃん。分かってるだろ？あの子は戦力なんだ」

「でも、凛には舜がいたけど、あの子には、誰もいないの。独りぼっちなのよ」

　凛博士が俯いて、「あんな薬、作るんじゃなかった」と、泣き崩れた。

　舜先生が、妻を抱きしめて言った。

「凛、あの子は僕がフォローする。心配するな。それに、あの薬のせいじゃない。じきに、ユイが証明する」

「ええ、でも、そしたら、人類が滅びかけてるかもしれないってことになるわ。だったら、あの子も、誰かと幸せな時間を持たせてあげたいのに」

「僕達と幸せに暮らしているじゃないか。桃源郷の外では、生きて行くのも難しいんだ。ここで、あの子は好きな研究をして楽しく暮らしてる。それで、何が不満なんだ？今の時代で求められる最善のことだ」

　凛博士が、夫の胸に顔を埋めた。

　親は、ここまで、子供の心配するのだ。

　失踪以来、私は両親と連絡が取れていない。

　この間には、台風まであった。今頃、親父やお袋も、私のことを心配しているだろうか。

　その私が、戦闘に赴こうとしているのだ。何と思うだろう。

　まあいい。親は、知らないのだ。心配しようがないじゃないか。

　桃源郷にサイレンが鳴った。全員集合の合図だ。

　驚いたことに、一同、迷彩服を着込んでいた。さすがに、第二世代の女達は戦闘に参加しなかったが、男達は、第二世代とはいえ戦闘要員だ。

　桃源郷第三世代のアマゾネス達は、迷彩服に身を包み、ライフルやマシンガンを肩に提げている。　壮観だった。

　全員、電動バイクで出動する。驚いたことに、凛博士の母親が発明したこのホバークラフトのバイクは、水上も走ることができた。大池の水上を突っ切って、岩だらけの山道をスムーズに進み、あっという間に杉林の外へ出た。

「陣形は、いつも通り。発電は例の機械に代替わりしたとはいえ、予備の発電装置である風車ガーランドを護ることを最優先とする。それぞれ配置に着け！」

　陽一の指示で、それぞれ、岩や木の陰に隠れる。私と坂本は、例のパチンコと石の山、それに何だか分からないホースが付いた機械を与えられた。

「いいか、相手が怪我しても良い。さっさとやらないと、こっちがやられるんだ。とにかく撃って、相手の注意を逸らせてくれ。そうすりゃ、誰かが仕留める」

　仕留めるって、どういう意味だ？

　殺すってことか？

　そういえば、さっき、陽一が、三度目だから、排除するって言わなかったか？

　喉が干上がった。

　相手は、スズメじゃない。人間なのだ。

　それを排除する、つまり、殺すってか？

　ユイが黙って頷くのが、目の端に入った。

　今までと気配が違う。見たことのない鋭角的な雰囲気に包まれて、その体や髪に触れると手が切れそうだ。

　陽一がマシンガン（そんなもん、どこから手に入れた？と問いつめたい気分だった）を構える。全員、息を殺した。

　私と坂本の初陣は、桃源郷の圧倒的勝利に終わった。

　向こうも、改造銃やライフルを準備していた。でも、扱いは、桃源郷の方が上だった。アマゾネス達は、冷静に敵の手足を打ち抜いた。

　坂本は、パチンコを使って、敵の体のどこでもいいから攻撃しろと言われ、取りあえず、一番、的としてはずれにくいボディを狙って打った。スズメと違って、人は大きいから外れることはない。パチンコでひるんだ敵を、アマゾネス達が狙い撃つのだ。私と坂本は、スズメ狩りがこのための練習を兼ねていたことを知った。

　私は、ホースの付いた機械の担当だった。

　どういう仕組みなのかは分からない。スイッチを入れると、ホースから、水ヨーヨーが連射した。

　二秒に一個飛び出すのだ。水ヨーヨーで敵の目や口を狙うよう言われ、その辺を狙う。敵の顔に水ヨーヨーが当たって破裂した。痛いのだろう。敵の戦意は、目に見えて落ちた。そこをアマゾネス達が、狙い撃つのだ。

　舜先生とユイは、別の仕事をしていた。　

　陽一が絶叫すると、それに呼応して、舜先生とユイが順番に襲撃グループのリーダー格五人の眉間を撃ち抜いたのだ。信じられない精度だった。いや、精度以前に、人の命を奪うことを躊躇しない態度に、鳥肌が立った。

　唖然として、坂本と顔を見合わせた。

「何してる！自分の仕事をしろ！」

　呆然としていると、陽一の叱責が飛んだ。

　襲撃グループの一人がやけくそになって、アマゾネスの一人――香織だった――に向かってナイフを投げた。香織の悲鳴が上がる。脇から銃声が上がって、ナイフがはじかれた。撃ったのは、ユイだ。

　学校って、どんなとこ？

　あどけない少年は、冷酷なスナイパーだった。目の光が鋭い。

　ナイフがライフルで撃たれたのを見た襲撃グループの面々は、悲鳴を上げて逃げ出した。レベルが違いすぎるのだ。これじゃあ、殺されに来たようなものだ。先を争って逃げ出した。

「二度と来るな！来たら、全員、死んでもらう！」

　陽一の叫びが、駄目押しした。

　桃源郷の面々は、死んだ五人の遺体を葬った。

「これも、失踪になる……近頃は、失踪事件が多いわ」

　アマゾネスの一人、山道若菜があっけらかんと言った。

「この人達は、元の居場所へ戻らないわ」

　山道麻美が溜息をついた。

「食物連鎖の一助となれば、役に立つし、こっちも助かるじゃない」

　笹岡悠子が言った。

　舜先生がユイを抱きしめているのが、目に留った。

　左手で抱いて、右手で背中を優しく撫でている。

「よしよし、お前は、よくやった」

　そう言うのが、聞こえた。

　ユイは、真っ青になって父親にしがみついている。

　人を殺したのだ。

　自分のやったことに怯えているのだ。

　その姿に、私は少し安堵した。平然としていられたら、ユイの人間性を疑っただろう。

「舜、そうやってると、凛ちゃん抱いてた時みたいだな」

　陽一がわざと明るく笑うのが、聞こえた。

「でも、さすがは、舜と凛ちゃんの子だな。ナイフを撃ち落としたのは、最高だぜ。親父が生きてたら大喜びしただろう」

　桃源郷のライフルの先生は、陽一の父である亡くなった山道氏だ。

「でも、凛ちゃんと同じだ。もともと、血を流すのが嫌いなんだ。可哀想に」

　水野慎二がつぶやいた。

　血を見ることが嫌いな少年の力を借りなければならないほど、桃源郷は、追いつめられていた。