勇者と魔王はヘンテコネコト

魔王編第四話の一 信じ愚かな交錯劇

　私は、いくら運ばれてきたんだろう。

　見渡す限りが荒野で、見える色といえば青空と、地平線を堺には黄色い砂ばかり。

「じっとしていろ」

　私の体は、男の手によって地面の上に放り投げられた。

　何の枷もされていないし、足の骨を折られるようなこともされていない。どうあっても逃がさない自信があるんだろう。

　私は体を引きずりながら逃げ惑うも、崖が目前に来たところで、追い詰められた。

「キミは……何のつもりなの？　どうして私をさらったの？」

　上目遣い気味に尋ねると、男は風にローブをはためかせながら、鼻で笑った。

「お前が弱かったからだ」

　この鼻につく物言い、魔王より粘っこくていやらしい。

「魔王が、お前みたいな人間と行動を共にする訳がない。……となるとだ。お前は『魔王にとって必要な存在だから、魔王と共にいる』、そんな特殊な人間だ。おまけに俺よりも弱いとくれば、人質にはうってつけだろ？」

　男の背格好は全てが逆光で覆われていて、実際以上の威圧感を私に与えてきた。私は思わず土を握る。逃げたいけど逃げられない、殺される？　私には人質になる価値がない。

『私を殺せば魔王が困る』とでも言えば、私は人質として生き延びることが出来る。

　だけどその選択は少なからず魔王に迷惑だし、何よりも悔しくて仕方がない。だから。

「……私に、人質としての価値なんて無いから」

　合わない歯の根を合わせながら、男をにらみつつ言ってやった。

「っ」

　顔を蹴られた。

「それならどうしてだ？　どうしてお前は、魔王と共にいる？」

「……世界を救いたいから」

「ハッ。魔王が？　世界を救う？　バカ言え」

　先ほどの蹴りから交代して振られてきた足に、頭を蹴り伏せられた。崖の淵に首がかかり、崖下の光景が私の眼前いっぱいに広がる。木々の一つ一つすら点に見える高さだ。

　そして、息を飲んだ。

　大地が変形した、街のようなものが存在している。

　巨大でありつつ細かく秀麗に刻まれた砂の城、といったほうが感覚としては近いかも知れない。

　そうした大地の所々には、地下に続く巨大な穴の数々。何より背筋が反応したのは、その土地を埋め尽くすほどにさ迷う、化物の数。色とりどりの個体が、集団となって、遠目には何とも目に痛かった。

「先に魔王の屋敷で語った場所がここだ。化物の巣だな」

「……こんなに、いるの？」

　今まで私が戦ってきた敵とは何だったのだろう、とすら思わされる。

　これだけ化物がいるんだから、私がいくら戦ってきたところで、それはもう、誰かの犠牲が消えたりするはずがなかったんだ。自嘲的な気分にすら陥った。

「ここに来れば、流石に魔王だろうと、確実に死ぬだろうな」

「そ、そんな！　魔王が負けるわけ……」

「死ぬんだ」

　男はキッパリと告げて、ためいきをついた。

「あの巣には、魔王の力と同レベルの力で、結界が張られているようだ。だからこそ魔王ほどの力が無ければ中に入ることも出来ないが……。逆にいえば、あの中に居る限りは、魔王は結界の中和以外に力を使うことができなくなる」

「じゃ、じゃあ助けなきゃ」

「……どうして？」

　腹部を蹴られた。体の中をぐちゃぐちゃに混ぜられた気分がしたと思ったら、私の体は崖から離れた地面に強く打ち付けられる。

「助ける必要がないだろ？　人間にとって、魔王は敵だ」

「そんな」

　痛みにまみれながら私の放つ声は、とても苦そうなものだった。

「理想は化物と魔王が共倒れしてくれることだ。違うか？　そんなに魔王が大事か？」

　彼が尋ねると当時、空間を割るように生まれた炎。「あぁああ!!」私の体が焼かれた。

　焦げた臭いがした。私は地面に転がって、立ち上がろうと腕を立てる。

「っ!?」

　空気の流れがおかしいと感じた瞬間、腕の一部に傷ができた。次に叫んだ。たくさんの刃が、私の肌を切り裂く。体が弄ばれて転がされた。「っ……」たくさんの傷ができた。全部、彼の魔法ということは確かだ。それでも地面に腕を立てた。

「……魔王は……！　世界を救うって私に言ってくれたの！　だから私は彼を助けるの！」

　私が一繋がりのつもりで放った言葉は、絶え間ない痛みをこらえながらだったせいで、途切れ途切れの苦しみ混じり。体は焼かれ続けていた。

「お前が魔王と共にいるのは、そういうワケかよ」

　断続的に襲ってくる痛みが、一瞬だけ和らいだ。彼が魔法の手を止めたのだ。

「で、世界を救ったその後はどうするんだ？　魔王が第二の災厄になればいいのか」

　けれど、痛みは再動した。彼は私をいくら転がしても、傷をつけても、攻撃を止めない。

　何度も、踏んづけては肌を切り裂いて、のたうちまわらせて、髪を掴まれる。

「痛いか？」

「……いたい、よ」

　泣きそうだった。

「なら認めろ。魔王なんかにすがっても仕方が無いってな。お前の口から言え」

「……やだ」

　直後、叫んでも逃がしきれないくらいの痛みが、体中を襲った。

　手当たり次第叫んだ。はっとして自分の体中を見回してみたら、見ていて痛ましいほどの傷だらけで、血だらけで。服なんか、朱と傷ばかりで、原型もとどめていない。

「……ひどいよ……」

　必死に紡いだ言葉は、命乞いでも犯行の言葉でもなかった。

「お前が認めればいいだけの話だろ？　俺が、魔王の代わりに世界を救ってやる。俺にはそうする義務があるんだ。だからこそ、俺は魔王なんぞという危険な存在は、残せない」

　男がいった言葉を深く理解するような余裕は、頭にはなかった。ただ這いずって逃げようとして、だけどやっぱり傷だらけにされた。

　私は魔王を信じてここまで来たんだ。魔王と一緒に世界を救うんだ。だから、絶対に裏切るわけにはいかない。いつかの私は、殺されてもいいからと誓ってみせたんだから――

「ほら、バカの魔王が、ノコノコやって来たぞ」

　その言葉。痛みが一瞬消えるくらいの強い衝撃で、意識が蘇った。

　命からがら這いずって、崖の下を見る。ギリギリにまで目を凝らして一点、巣へと近づく大所帯があった。大量の魔物を引き連れ、先頭に見える白髪の男は間違いない。

「人質であるお前を助けに来たのか、それとも、ただ戦いたいからここに来たのか」

　男は二択をあげて、そして私に歩み寄り、そして背中に火を浴びせてきた。

　もがいて逃げた、熱い、アツい熱い熱い、私は叫んでいるかも知れない。痛い。

「交信魔法だ。たった今、魔王とコンタクトした」

「……こ、こーしん……？」

「今、魔王の聴覚や視覚には、お前の苦しみが俺の魔法を介して伝えられているはずだ」

　火の手がやむ。同時に少しだけ意識に安らぎを求めれば、私にも魔王の見ている光景や音の情報が伝わってきた。大きな巣を前にして、結界を解こうとしているようだ。

　逆に魔王にも、私の状態が伝わっているはずだ。体中の傷や、痛みに対する叫びも。

　けれど、それでも魔王は、私のほうを一度見る素振りすら見せなかった。

「そんな……」

　魔王が私を気にしてくれるはずが無い。

　分かりきっていたことなのに、そんな言葉が漏れた。

「魔王はお前を助けないな。それが魔王だ、どうだ、あんな奴が世界を救えんのか？」

「……」

「どうなんだ？　お前はどう思う？」

「……救……える」

　蹴られた。

　いくら私が打たれ強い体質だからって、与えられる痛みを抑えられるわけじゃない。

　痛みに耐えられる最大値が高いだけで、感じる痛みそのものは常人と同じなのだ。

　そして、彼はそんな私の体質を見破っているらしい。ギリギリまで痛みつけてくる。

「まだまだ痛ぶれる余地があるな。どうする？」

「助けて」

　泣きそうで、本当に殺されそうで。動けるものなら四つん這いでも後ずさりでも、どんなに情けなくたっていいから、逃げたかった。

　命乞いした。

　ひたすら怖かった。これ以上痛いことをされるくらいなら、死にたいとすら思えた。

「嫌なら、魔王を心から切り捨てろ。……あんな奴を認めるな。俺を選べ」

　這って逃げても、顔を恐怖に引きつらせても、男の手は止まらない。

　彼が私に手をかざすと、また、私の知らない魔法が発生した。

　……すると、私の、少しばかり上品でない叫びが辺りを引き裂くのだ。

　そんな中でも変わらず、魔王が見ている景色とやらが、彼の魔法を解することで私の中に流入してきた。そして今、両手を空に向けてかかげた魔王は、辺りを閃光に包んで結界を破ってみせる。指差し、一気呵成に、仲間の魔物たちを巣の真ん中に向けて走らせた。

　魔王の姿勢は、戦闘を楽観しているとしか思えないような、まったりとした動きだった。命の危機を認識していないのだろう。悠然とした歩みで、自ら巣の奥へと踏み込んでいく。

「自分の危機も自覚せずに余裕だな。このままじゃあ、確実に死ぬ」

　いつもの魔王だ。前回までも、今回も、自分が一番に強いと信じているんだ。だからどんな状態にあっても慌てない、自分の勝ちを信じて疑わない。

　今の自分は、結界の解除を維持している以上、何の力も使えない存在だというのに。

　そして私は、そんな彼の副官だ。彼を、殺してしまうわけにはいかないんだ。

「まおうが、しんじゃう……？」

「ああ」

「お願いだから、助けてよ」

　自分でも気づかないうちに、男が着るローブの端を掴んで、すがっていた。

　そして遅れて、涙声であることに気づいた。言葉の発音もハッキリとしない。

「どうして俺が？」

「……お願い」

「自分の顔を鏡で見ろよ。血で汚れて、おまけに涙でぐしゃぐしゃだ。そこまでするこたぁない」

「お願い」

「自分の命より大事だってのか。アイツのことが」

　どうして、どうしてと聞かれて、すぐに答えが出ないのが私の頭だった。

　ここまで、ただひたすら無意識に魔王を助けようとしていたけど、ここで改めて悠長に理由を考えてみた。……すると、何故かやっぱり、助けなきゃという思いが強くなった。

「魔王が、世界を救ってくれるから」

「それはさっきも言っただろ。魔王が世界を救ったところで、奴の支配が始まるだけ――」

　ただ単に、彼が放つその言葉が許せないのだと理解した。

「ならないし！　私がしないから！」

　強く言葉を吐くと共に、立つはずがない足を、地面にむけて突き立ててみた。ひどく震えたけれど、痛みなんて無視してしまえば体は意外にも動くんだ。

「キミには、分からないよ。魔王の存在を、魔王なんて名前だけで決めつけないで。私は今まで、彼の良いところや人間らしいところを、少しずつでも見つけてきたの！」

　やろうと思えばどこまでもやれた。男は少なからず、私が立ってみせたことに驚いているようだった。それはそうだ、人が魔王のために、ここまで出来るはずがない。

「私にとって魔王は大事な仲間だよ！　仲間として、私は魔王のことが好きなの！」

　彼に顔を近づけて、額がつきそうな距離で断言した。傷付いた体の出来る限りで叫んでみたんだけど、体中の傷が疼いた。後に辛く、声が漏れる。

「人が魔王を、だと？」

　それでも、彼が助けてくれないなら、私が魔王を助けにいくまでだ。

　未だに魔王は負けるつもりを知らずに奥へ奥へと歩いている。いくら、味方の魔物が協力な戦力といえど、敵が非力な魔王に一撃を浴びせられるくらいの隙はある。

　助けるんだ。私は崖に向けて、ゆっくりだけど徐々に、加速度的に、走った。

「行くのか、お前」

「……当然だよ」

　走る。意思だけで動く足はいつもよりひどく遅かったけれど、でも、やれた。

「行けば死ぬかもな」

「それくらい知ってる！」

「……お前、名前は？」

「……ネコ！」

　崖から飛び出した。青空に体を放り投げたのだ。空に包み殺されるような、とても巨大な感覚を得て、そして絶頂感を感じながら体が落下していく。私は空中で振り返った。

　私の体が降下するにつれて、目前の崖が迫上って、男の姿が視界の上端へと見えなくなった。

　ついには見えなくなる。

「俺が少し、魔王を誤解していたのは、認めてやるよ」

　そんな声を最後に。