オーグとゴブリナ

1.「ご飯にする？ お風呂にする？」

　温もりが感じられる山小屋でのことである。

「おかえりなさい。おかえりなさい？　おかえりなさい。オカエリナサイ」

　ゴブリナ、ことサブリナ・ブッシュは、シチューの入った鍋《ポット》を掲げ持ちながら、壊れた呪い人形のようにぶつぶつと同じ言葉を繰り返していた。

「いかんな。声が高すぎる。かといって、わざと低めては怒っているのかと誤解されそうだ。あくまでも、自然に、自然に、自然に……」

　もうかれこれ三十分は練習しているので、シチューの湯気も消えてきた。

　もうそろそろオーグは帰ってくるのだろうから、これではまた温め直さなくてはならないだろう。

　そうして、湯気を立てたシチューを手に、いかにもそれっぽい、自然な夫婦間の会話を実現するのだ。

「自然って、なんだっけ……」

　ふと、流しに置いた水桶に映った自分の姿を視界に入れ、ゴブリナは途方に暮れた呟きを漏らした。

　そこにいるのは、蜂蜜を溶かしこんだような金髪と、白磁のような肌、薔薇色の頬を持った碧眼の女。

　郷里にいたときは、視線が合うや男という男が息を荒らげ、時には涙ぐんで拝んできたので、わりときれいな顔立ちをしているほうでは、と自惚れていたのだったが、そんな傲慢な考えも、昨日の夜に打ち砕かれた。

（この顔を見ても、全然動じてなかったもんな。さすがは、勇者の称号を持つオーグだ）

　ゴブリンじみた顔からいきなり変装を解けば、少しくらいはどきっとしてくれるのでは――そうして、意外な「お買い得」をしたと喜んでくれるのではと、そんな下心もあったのだ。

　だが、あの高潔なオーグは、そんな女の浅知恵なんかには惑わされず、「結構かわいい」とあっさり流すだけだった。

　ゴブリナは、激しい羞恥心に打ちのめされるとともに、うっかり動揺してしまった己を強く戒めたのである。

（ええい、未熟者め！　宣言通り、オーグは顔面なんかで態度を変えなかったというのに、私ときたらどうだ）

　あの夜以降、オーグを見るたびに激しい動悸に襲われ、呼吸が困難になるのだ。

　顔に血が集まりそうになるのを、氷塊や雪山を思い浮かべて必死に宥めているのである。

　少しでも浮ついた素振りを見せたら、軽蔑されるに違いない――そうした強い思いが、ゴブリナの表情筋をなんとか引き締めた。

　実は、二人の結婚話は、すでに聖女アンネリーゼと王子ユリウスの知るところとなり、その途端に、彼らは荷物をまとめて、「あとは若い二人で」とにやにやしながらこの小屋を引き払ってしまった。

　救国の勇者であるゴブリナたちに、国を挙げての結婚式を用意してやるから、それまでの一年は、ここで婚約者として暮らせと言うのである。

　好きな相手と二人きり――その状況を、昨夜までのゴブリナだったら素直に喜んだだろうが、今は違う。

　もう、意識しすぎて意識しすぎて、過呼吸を起こしそうなのだ。

（うううっ！　こ、これで一年ともに暮らせだと！？　死ぬ！　死んでしまう！）

　魔王を前にしたときでさえ、こんなに切迫した危機感を募らせたことはなかった。

　だが、今やゴブリナは、全身を震わせながら魂で叫んだ。

（オーグが、かっこよすぎて、死んでしまう！　もう、どうしていいのかわからない！）

　ああ。

　思い返せば旅の間、オーグさえ隣にいれば、自分がなにをすればいいか、わからないことなどなかった。

　まさに阿吽の呼吸、山と言えば川、それほど自然に、二人は相手の考えを読み、互いの手足となりながら、もはや渾然一体となって戦ってきたのに。

（渾然一体……婚前、合体……はっ！　うわあああああ！）

　呼吸するようにつるっと、ふしだらな想像をしてしまい、ゴブリナはその場に崩れ落ちた。

　鍋を投げ捨てるように置き、長い金髪を振り乱して、だんっ、だんっと床を叩く。

（愚か者！　愚か者！　このとんでもない浮かれ女めっ！！）

　顔からは火が吹くようだし、目には涙も滲んできた。

　せっかくの美貌をぐしゃぐしゃに歪め、ゴブリナは激しく首を振って妄想を振り払った。

　必要なのは、平常心。

　こういうときこそ、まずは型を整えるのだ。

　そうとも、ごく自然な夫婦の会話を演じることによって、心をそこに追い付かせてゆく。

　母を早くに失ったゴブリナは、普通の夫婦の会話など知る由もなかったが、幸いにして親友のアンネリーゼが「テッパンの台詞」というものを教えてくれた。

　彼女は、砂糖菓子のようにふわふわとした美貌とは裏腹に、きっぷのいい姉御肌で、あたたかな性格の持ち主なのである。

　――ゴッ、ゴッ、ゴッ……

　とそのとき、扉の向こうから聞きなれた物音がして、ゴブリナは婚約者の帰還を悟った。

　とにかく優れた体格と体力を持つオーグは、重石のような靴を難なく履きこなし、一抱えもある大剣を引っ提げているために、歩くと、独特の重低音が響くのだ。

　ゴブリナは電光石火の素早さで鍋を引っ掴み、笑顔で立ち上がった。

「お――おかえりなさい！」

「お……おお」

　しまった。

　勢いがよすぎただろうか。

　身を乗り出すようにして玄関に飛び出てきたゴブリナを見て、オーグが動揺したように顎を引いている。

（わ、わざとらしかったか！？　湯気が出ていないことに気付かれたか！？　はっ、それともこの、フリル過多なエプロンにドン引き……いや、アンネリーゼから強奪したとでも思われているのか……！？）

　レースとフリルが多用された白いエプロンは、アンネリーゼに強引に渡されたものだった。

　料理は慣れており、エプロンも要さないほどの腕前だったのだが、少しでも視覚的に「妻らしさ」を演出できればと考え直し、身に付けたのだ。

　ああ、だが、そんな浅はかな考えが、かえってあざとさや、醜悪さを演出してしまったかもしれない――！

（平常心！　平常心！　全集中で、夫婦の呼吸、妻の型……！）

　オーグは、その辺で狩りでも済ませてきたのだろう。

　ほのかに血の匂いが漂い、狼のような鋭い瞳に、まだかすかに興奮の色が残っている。

　盛り上がった二の腕の筋肉や、男らしい喉元、なにより興奮のために色が深くなった灰色の瞳――そこから滲みだす壮絶な男の色気に、ゴブリナの心臓はぼろ馬車のように軋み、悲鳴を上げた。

　崩壊を始める車輪をなんとか繋ぎ合わせながら、彼女は、親友に教わった「テッパンの台詞」を口にした。

「きょ、今日はシチューにしたんだ。もうご飯にする？　それとも、お風呂？　そ、それとも、わ――」

　だが、その言葉を紡ぎきるより先に、羞恥心がぷすん！と音を立てて破裂し、ゴブリナは涙目で視線を逸らした。

「わ――飛竜《ワイバーン》でも、ひと狩り行っとく？」

「まだ狩れと！？」

　思わずと言ったようにオーグが叫ぶ。

　ゴブリナは意味もなく「ははっ」と笑いながら、虚ろな瞳でシチュー鍋を火に戻した。

「いいや、冗談だ……」

　かすむ視界の向こうで、シチュー鍋がしょんぼりと冷えはじめている。

（無理だ……私には無理だ、アンネリーゼ。世の夫婦とは、こんな難易度の高い会話を日常的にこなしているというのか？）

　内心で、親友に話しかけた。

　いや、もしオーグが以前の姿のままであったなら、たぶん自分も、例の台詞を言えたと思うのだ。

　そうしたら、向こうも「おいおい」などと笑って、ゴブリナも「だよなあ」などと笑い返し、そのまま平然と食卓を囲んだと思うのだ。

「おい、ゴブリナ。今のは冗談、ってことでいいんだよな？　食糧が不足してるんなら、本当に狩ってこようか？」

「いいや……いいんだ。本当に、冗談なんだ……。はは、本当は、正規の台詞があるそうなんだが、言い間違えてな。そこは正しくは、こう続けるんだそうだ」

　心配そうに近寄ってきたオーグに、涙の余韻を残した、潤んだ瞳で振り返る。

「『それとも、私？』と――」

「おぐあ！？」

　その瞬間、オーグの方向から奇声が聞こえたので、ゴブリナは咄嗟に鍋を放り出し、細剣《レイピア》を構えた。

「なんだ！？　敵襲か！？　発情した魔獣のような声だ！」

「ああ。きっとワイバーンだ」

　なぜだか、ごく一瞬間があったような気がしたが、オーグも真顔で頷き返す。

「くそ、魔王軍の残党ではないよな……？　王都のほうに向かわなければいいんだが」

「俺が退治しておく。おまえはここに残っていてくれ、ゴブリナ」

「だが」

　眉を寄せたゴブリナを、オーグは飄々とした笑みで諭した。

「せっかくの旨そうなシチューだ。温かいうちに食っていてくれ。ワイバーンなんて、一撃で倒せる」

　そうして、さっさと踵を返してしまう。

　頼れる背中を惚れ惚れと見送りながらも、やがてゴブリナは小さな溜息を落とした。

「オーグは、さすがだなあ……」

　その後オーグは、トイレに立ち寄り、荒ぶる魔獣を右手の一振りで仕留めたわけであったが、ゴブリナはそれを知る由もなかった。