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第三話

３

　袋井は気付いてしまった。

　目の前にいる想い人が、自らに何ら関心がないことを。

「おまたせ、袋井くん！」

　武田美月（たけだみつき）は袋井と同じ、学園に通う高校２年生である。

　彼女もまた、撃退士（ブレイカー）。

　赤毛のポニテールを揺らし、快活な笑顔で男女隔たりなく接する、誰にでも愛される猪突猛進系の少女である。

　本人に自覚はないが、数多くの生徒が彼女を好いている。

　その証拠に多くの矢印が彼女へと向けられ、その殆どに半分だけのハートが浮かんでいる。

　袋井のそれもまた、同じであった。

　反して美月から放たれる矢印には、ハートは見られない。

　美月は裏表のない少女だ。

　好きなものは好きといい、嫌いなものは嫌いと言う。

　もし、美月が恋をしていたのなら、恐らく誰もが一目見てわかることだろう。

　それほどまでに、美月の表情はとても豊かで、素直だった。

「どうしたの？　なんか浮かない顔してるね？」

「いえ！　なんでもない、ですよ……」

　引きつった微笑みで、袋井は美月の問いに答えていた。

　美月から袋井へ繋がる線は、綺麗な矢印だけであった。

　気には掛けている。でも、関心はない。

　袋井が美月と再会するまでに見た矢印から導き出した答えが、それであった。

「ルナくんは、一緒じゃないの？」

「彼は、別の用があるらしくって……。ほら、彼って喫茶店のマスターしてるから」

　久遠ヶ原学園の生徒たちには、みな自主的な経営活動が許可されている。

　広大な敷地内に生徒運営の喫茶店や、小売店があり、学園内を通っている交通機関もまた学生が運営している。

「なんか失礼しちゃうな！　呼び出した本人がいないだなんて――っで、話ってなぁに？」

　ぷくっと膨れて、パッと微笑む。

　千差万別の彼女の表情に、袋井はタジタジである。

「え、え～と……。ほら、さっきの依頼。ごめん、間に合わなくって……」

「ええっ～そんなこと！　いいよ、気にしなくて！」

「で、でも、ほら電話まで掛けてきてもらっちゃったし……」

「あれは、ルナくんも気にしてたから――何かあったのかもって。私は、たまたま掛けただけだよ」

　てらいのない言葉に、むしろ袋井は傷ついていた。

　屈託のない彼女は、素直な心で袋井を褒め称える。

「袋井くんって、律儀なんだねぇ～。そんなこと気にしてたんだ。大丈夫だよ、難しい依頼じゃなかったんだから。みんなだって、袋井くんがいなかったこと、全然気にしてなかったよ」

　素直過ぎる心は、時に恐ろしい刃と化す。

　もう何も言い出せない袋井は固まって、微妙な笑みを返すだけだった。

「それだけ？」

「……はい」

「そっかぁ～。じゃあ、もし他の人達に会ったら、袋井くんが謝ってたって事、伝えておくね。――気にしちゃダメだよ！　元気だしてね！　んじゃ！」

　敬礼にも似たポーズで別れを告げると、美月は去っていった。

　途方に暮れて、小さくなっていく美月を見送る袋井。

　その背後にスッと人影が現れ、袋井の首を両腕がホールドした。

「こりゃあ、どういうことだ！？　告白するって言ってたじゃねぇか、おい！」

　袋井の背後には、先程まで物陰に隠れていた黒尽くめの男が立っていた。

　二人の共通の友人であり、袋井のフラグ立てに協力し、最後のお膳立てまでしたこの男こそ――ルナくんこと――ルナジョーカーである。

「ギブギブ！」とルナの腕を叩くと、袋井は地面に勢い良く落とされた。

　涙目になった袋井は地面に這いつくばったまま、渾身の思いでルナを睨みつけた。

「死んじまうよ！」

「んなもん、死亡フラグおっ立ててんだから、容認しろ」

「できるか！」

　やれやれと肩をすくめるルナジョーカー。

　ルナの方が年下のはずなのだが、いつも主導権はルナが握っている。

　黒い瞳に黒い髪、焼けた黒い肌に黒い服を好むルナは、常に黒い印象をまとわり付かせる。

　帰還早々ルナに見つかった袋井は、最後の仕上げとばかりに美月の前に立たされた。

　当然、告白できるはずもなく。ましてや袋井には、恋愛感情を決める『それ』が見えている。

　美月が姿を見せた時点で、袋井の失恋は確定していた。

「度胸ねぇなあ、袋井。砕けて、散れよ」

「散っちゃだめだろ！　って、当たってもいないじゃないか！」

　だが実際に、当たる前に散っている。

　袋井に見えた『それ』には、確実に脈はなかった。

「仕方ねぇ……。とりあえず、死亡フラグだけは成立させておけ。そうじゃなきゃあ、フラグ職人の方々に示しがつかねぇ」

「フラグ職人って誰だよ！　っていうか、成立させていいフラグじゃないよ！」

　ポキポキと指を鳴らし、黒いほほ笑みで袋井に近づくルナジョーカー。

　腰が引け、這いずるように後退る袋井。

　ニヤァっと笑い、袋井に殴りかかろうとした瞬間――今度はルナの体が宙にぶら下がった。

「申し訳ありません、袋井様。うちの黒猫が、ご迷惑を掛けているようでして……」

　ルナの背後には、まるでアンティークドールを思わせる可憐な少女が立っていた。

　両手を揃えて、軽く会釈をし、少女は柔らかな微笑みを浮かべる。

　弱くウェーブのかかった銀色の髪と、軽やかな出で立ちが、まるでたんぽぽの綿毛ような儚さを漂わせている。

「斉（いつき）さん……」

　袋井も何とか笑みを返し、震える足に力を入れ立ち上がった。

「おい、凛（りん）。――誰が黒猫だって？」

「あら、ルナさんじゃないですか？　躾の悪い黒猫と勘違いしてしまいました。――芽楼（メロウ）、離してさし上げて」

「了解なのです、メイド長」

　飛びながらルナを持ち上げていたメイド服の悪魔が、手を離した。

　ドスンと音を立ててルナは、地面に落下した。

　フワリとメイド服の悪魔が、斉凛（いつきりん）の隣に降りる。

　どちらもメイド服を来ているのだが、とても対照的に見えた。

　儚げな凛に対して、芽楼（メロウ）と呼ばれた悪魔はカッチリとした外見をし、巨大な剣を背負っている。

　見た目は日本人とさほど変わらないのだが、白い髪、白い肌が特徴的で、その背中から蝙蝠を思わせる羽が生えている。

　二人とも、ルナジョーカーが経営する喫茶店の従業員である。

「痛てぇなぁ！　何すんだよ！」

「そろそろ開店の時間です！　マスターがどこで油売っているんですか！」

「当店では、油単品は扱っておりません」

「いいじゃねぇか、少しぐらい。袋井の力になってやりたかったんだよ」

「どう見ても襲い掛かろうとしていたじゃありませんか！　何を考えているんですか貴方は！」

「店内での、暴力行為はお止め下さい」

「成り行きだよ、成り行き。袋井の根性を叩きなおしてやろうと思ったの！　男はな、いざという時、惚れた女を守る力が必要なんだ。わかるか、凛？」

「いいから、貴方はお店に来なさい！　一分でも遅れた場合、今日のお掃除はひとりでやって頂きます！？」

「それでは、これから競争を始めます。一番遅れた人が今日の掃除当番ということで――よーい、どん！　袋井様、お先に失礼いたします」

　芽楼は丁寧にお辞儀をすると、颯爽と空へ飛んでいった。

「ちょっ！　芽楼！　テメエ、卑怯だぞ！　待ちやがれ！」

「どうしてわたくしまで掃除当番にならなくてはいけないの！　待ちなさい、芽楼！」

　空を駆ける芽楼を追いかけ、ルナと凛は走り去っていく。

　ポツンと取り残された袋井は「……相変わらず、嵐のような人達だな」と、呟きながら見送るほかなかった。