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第五話

５

「有月君！　有月君はいるかな！？」

　学園教室棟の最上階、一番端にある誰も近づこうとしない寂れた元資料室の扉を開けて、怠惰は大声を上げた。

　部屋の中は、人の座るための赤いソファの上以外は、足を踏み入れるのも難しいほど、本や資料に溢れかえっている。

　少ない空きスペースの一角、絶景が見える窓辺に、深窓の令嬢を思わせる長い黒髪を携えた白衣の女の子（？）が日の暮れた外を眺め、立っていた。

　怠惰の呼びかけに反応したその子は、くるりと身を翻すと、ニカリと男前な表情を見せた。彼女――否、彼は男である。

「おお、怠惰殿。やっと、戻って来おったか。まったく、部長が部を抜けてどうするんじゃ？　他の者も呆れて負ったぞ」

　有月と呼ばれた少年は、随分と年寄り臭い喋り方で、怠惰を出迎えた。

　怠惰は、慣れた調子で本の隙間を抜け、ソファに腰掛けた。

「そんなことは、どうでもいいのだよ。それより、どうも私がチャームを受けたらしい。それも、普通の人間にだよ。どうやって、受けたのか知りたい。悪魔の私に、予備動作もなく掛けるなど……。私の体を調べてほしい」

「突然戻ったかともうと、また随分とおかしな話じゃのう？　じゃて、わしは、科学者じゃ。術に関しては、別の者に聞かんとわからんじゃろうて。陰陽師の言羽（ことば）殿などに、聞かれるのが良かろう」

「彼女は、何処にいる？」

「もう帰っておるわい。恋人の喫茶店が閉まるのと同時に帰るのが、彼女の習慣じゃろうが？」

「そうだったね。もう少し、早く来るべきだった……」

「なんじゃ、まったく。怠惰殿ともあろうお方が、何をそんなに焦っておる？　それに、なんじゃ？　なぜ――先程から泣いておる？」

　指摘され、怠惰は自分の目元を拭った。

　確かに、その手には、涙が付いてきた。

「な、なんだ、ろうね……これは？」

　怠惰の声が、次第に震え始めた。

「私が、私が泣く理由なんて、思い、思い付かない、のに……」

　体まで震わせ始めた怠惰は、ソファの上で自らの身をグッと掴み、顔を伏せた。

　白い羊は丸まり、小さく小さく怯えていた。

◇◆◇

　久遠ヶ原学園の映像処理室で、世那は食い入るように画面を見詰めていた。

　９台のモニターには、陽報館で撮影された映像が永遠と流されている。

　その再生速度は、通常の数十倍に上げられており、プライベートなど完全に無視したこの映像でも、動きを追うのがやっとという程である。

　ここから、何かを汲み取ろうというにはかなり困難で、余程はっきりとした目標がない限りは、不可能という他なかった。

　開け放たれた入り口をわざとノックし、生徒会長・神楽坂茜は、部屋の電気を点けた。

　先程まで、モニターのみでぼんやりと揺らいでいた映像室に、生気のある光が戻った。

　世那は周りの変化などお構いなしに、ひたすら映像を繰り返し再生している。

「世那さん、なにか、見つけられましたか？」

　世那は、茜の言葉を無視した。

　茜は腕を組み、額の眉を寄せた。

　生徒会での世那は礼儀正しい。

　正し過ぎると言っていいほどに、硬っ苦しく。すべての呼びかけに答えるのが、彼女の流儀であった。

　そんな彼女の無視は、異例であり、異質であることをわかりやすく示していた。

「世那さん？」

　二度目の呼びかけで、モニターが一斉に停止した。

　脈絡のない画面のひとつだけに、世那が微笑む画像が映しだされている。

「会長――私は、ミスを犯しました」

「ミス、ですか？」

「はい。現代の映像機であれば、問題なく天使も悪魔も映しだすことが出来る。だから、どんな事態も逃すことがないと信じていました。ですが、どうやら、過信だったようです」

「なにか、撮り逃した物があったんですね？」

「はい」

「なにを、取り逃がしたんですか？」

「わかりません」

「えっ？」

「私には、一体なにを逃しているのか、わからないのです」

　くるりと座っていた椅子を回転させ、茜に向き直った世那の顔は、無表情だった。

「一体、私は何を失くしたのでしょう？　一体、この映像に何が欠けているのでしょう？　また、私は、大事なモノを失ったのでしょうか？　会長――助けてください……」

　目の端から涙が零れた。

　それは、たった一筋（ひとすじ）。

　だが、それを皮切りに、決壊した堤防は世那の顔を紙のようにぐしゃぐしゃにした。

　人の目を、気にする必要もない。

　二人しかいない映像室で世那は、声を枯らして泣いた。

　頬を擦り寄せるようにして微笑む画面の中の世那。

　その隣に人を成す、影も形も見当たらなかった。

◇◆◇

「うへへっ、恋音ちゃん、柔らかいにゃぁ～」

「……うっ～、武田先輩……痛いですよ……」

　美月は、恋音を引き摺るようにして抱きしめ、人工島の商店街を歩いていた。

「こんな妹が、欲しかったんだぁ～。今晩は、お姉ちゃんが一緒だよぉ～。楽しみだねぇ～」

　袋井のいる寮に戻りたくないと話した恋音は、今晩、美月の住んでいる部屋に泊まることになった。

　なにも持ち出して来ていないため、「お泊りセットが必要だよ！」という美月の提案に従い、街にそのまま繰り出していた。

「……武田先輩……なんか、少しおかしくないですか……？」

「気にしなくていいわ。この子は、たまにこうなるのよ。危害は、私が加えさせないから、安心して」

　美月に絡みつかれている恋音の隣には、赤い髪を後ろで束ねる紅いメガネの長身の女性が、一緒に歩いていた。

　シワのない白いブラウスを来た姿勢正しい女性は、音を立てるようにキビキビした動きで、二人を先導している。

　美月と同じ寮で同じ部屋を共有（シェア）している暮居凪（くれいなぎ）だった。

　美月が、今日後輩を泊めると電話した所、恋音達の前に飛んできたのである。

「凪さんはねぇ、笑顔で怖いの。恋音ちゃんも、気をつけてね」

「ねぇ、美月。寝袋ひとつ買っていったほうがいいんじゃない？　今日、外で寝るなら、冷えるわよ」

「な、なにを、おっしゃっているのかわからないなぁ～。今日は、三人で、静かに、同じ部屋に泊まるだけだよぉ～」

「あら、そうなの？　美月は月乃宮さんのために、外で寝なさいよ。私はその方がいいと思うわ」

「……勘弁して下さい」

　青筋を立てた笑顔の凪は、美月の気分を静かに沈静化させた。

「でも、不思議な組み合わせね、あなた達。依頼とかで一緒だったのかしら？」

「一緒の時はあったよ。でも、今回は共通の友人の問題。ちょいと、変なことがあってね」

「ふぅ～ん。一体、今日、何してたの？」

　凪の何気ない質問に、二人ははたっと立ち止まった。

　二人の妙な反応に、凪は振り返って、首を傾げた。

　鳩が豆鉄砲を食ったように、二人は驚きの表情で、硬直している。

「あれ？　今日、私達、何してたんだろう？」

「……なにか、ずっと一緒に見――」

　呟いた所で、恋音は膝をガクリと落とし、路上に突っ伏した。

　風船が割れるように唐突に、叫びを上げて涙を流す恋音。

　冷静な凪も、放心状態だった美月も、その叫びに圧倒され恋音に駆け寄っていた。

「恋音ちゃん！　なに！？　どうしたの？」

「月乃宮さん！？」

　頭を抱え、イヤイヤと首を振り続けた恋音は、反り返るようにして空に首をつり上げた。

　白目を向き、天を仰ぐ恋音は、ゆっくりと意識を失った。