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第一話

１

「この依頼が成功したら、オレ告白するんだ」

　撃退士（ブレイカー）・袋井雅人（ふくろいまさと）は迷っていた。

　すでに壮大なフラグ立ては、完了している。

　告白する相手も、告白する内容も決まっている。

　この依頼で格好いいところを魅せ、告白する。

　すべての条件は揃っていた。

　後一歩で、その瞬間に辿りつけると確信を持っていた。

　だが――

「ここは――どこですか？」

　彼は、完全に道に迷っていた。

　茨城県某市郊外。

　過去のゲート事件により、ゴーストタウンと化したこの街で、彼は途方に暮れるという予期せぬ選択肢にぶち当たっていた。

（『オレ』なんて使い慣れない言葉使うからこうなるのかな？　でも、これはないよ、普通……）

　休止したはずのゲートに現れた、サーヴァントの討伐。

　決して難しくはない、今回の依頼。

　他の仲間は、小遣い稼ぎのために参加しているというのが、ほとんどだった。

『この依頼で告白する』などという壮大な計画を立てて意気込んでいるのは、袋井だけであり、その告白される相手である武田美月（たけだみつき）もまた、特別な意気込みなど持っていなかった。

（最高の運気だって、そう言ってたじゃないかぁ～……）

　今朝のテレビ番組の占いを思い出し、袋井は深くため息を付いた。

　ボサボサ頭に黒縁メガネ、中肉中背の体を白いジャージで包むこの頼りなさ気な青年は、久遠ヶ原学園に所属する政府公認の撃退士（ブレイカー）――人類の希望である。

　死んだ目付きで立ち尽くす袋井のポケットから不意に、騒がしい音楽が流れた。

　袋井には似つかわしくない大音量のロックは、上着に入れた携帯電話からだ。

　苦手な相手からの着信に対し、事前に音楽を変えてある。

　小心さを物語るこの設定も、今の袋井にとっては救いの知らせだった。

「ルナくん！　今どこにいるんだい！？」

『袋井ぃ～、何してんだよ。それはこっちのセリフだろ？　どこほっつき歩いてんだ？』

「いや、よくわからない……。お墓が見えるから、恐らく神社かお寺の近くだと思うんだけど……」

　周囲を囲む小高い丘には、たくさんの墓が並んでおり、この一帯が寺の敷地であることを伺わせる。

『どこだよ、そこ？　天使退治に、神頼みでもするつもりだったのか？』

「いや、サーヴァントは、天使じゃなくて、使徒だから少し違うような……」

『そういうこと言ってんじゃねぇよ！　んなこと、いちいち突っ込むな！　――ったく、早く来いよ！』

「ちょ、ちょっと待って！　ホントルナくん、今どこにいるの！？」

『ここか？　ここはなぁ～……。――あ、ワリィ』

「なに？」

『ゲート入ぃ――』

　ブツリと通信が途切れた。

　恐らく、他の仲間達は一斉にゲートに突入した。

「電波が届かないこと知ってて、わざとやってるだろう！！」

　すでに、通話の途切れた携帯電話に袋井は叫んでいた。

　平行世界からの侵略者――天使と悪魔に対抗しうる手段として結成された特殊能力集団・撃退士（ブレイカー）。

　通常の物理兵器が効かない天魔に対し、唯一無二の対抗手段であるＶ兵器を操れる特別な才能の持ち主たちである。

　そんな彼らだが、普段は学園に通う普通の学生である。

　勉強もすれば、恋もする。

　普段の何気ない生活の中で培われた意識の力こそが、天魔に対向する能力となる。

　時に友人に邪険に扱われようとも、彼らにとっては重要なファクターなのだった。

（あぁ……どうしたらいいんだぁ……）

　頭を抱え、掻きむしる袋井。

　天魔たちが生成するゲートとは、亜空間に作られた要塞である。

　一切の電波通信は届かず、唯一の通話手段である光信器は、日頃から持ち歩くようなものではない。

　今の袋井ができることは、依頼を終わらせた仲間から連絡を待つほかになかった。

「はぁ……。帰るか……」

　ここにいても仕方ない。

　そう判断した袋井は、立ち上がって駅に向かうことにした。

　一番近い駅は、袋井が居る場所から約１０分ほど。

　遠くはない。

　問題は、次の電車が何時に来るかだ。

　すでにゴーストタウン化しているこの街で電車などないに等しい。

　一時間に一本はかなり多い。半日に一本というのが普通である。

――キィィィィイイ

　歩き出した途端、背後から聞きなれない音がした。

　振り向くと、空へ抜ける長い石段が目に入る。

　仲間を見つけられるかも知れないと、高い場所を目指してここへ来ていた。

　今更登る気持ちは薄れていたが、振り返った袋井は石段へと足を踏み出していた。

　先ほどの音が、どうも気になる。

（今のは悲鳴？　それとも鳴き声かな？）

　石段を慎重に登りながら、袋井はなぜかポケットから小さな鉄片を取り出した。

　神社に売っているお守りのような飾りを強く握り、ゆっくりと、そして慎重に袋井は石段を登っていく。

　音は次第にはっきりとし、それがふたつの生き物の声であることがわかった。

　この世のものとは異なる響き――袋井は、それが奴らであることを無意識に感じ取っていた。

（近くにゲートはないはずだけど……。学園に報告するべきかな？）

　どのような撃退士であっても、ひとりで討伐に出向くのは非常に危険である。

　相手がどれほどの脅威か、知るすべがないからだ。

　危険因子は、発見次第学園に連絡。

　準備が整った時点で依頼として仲間を募り、討伐にあたることが基本である。

　この街はすでにゴーストタウンであるため、被害がすぐ出るという可能性はないだろう。

　状況の掌握後に収拾に乗り出したとしても、問題はないように思われた。

　石段の最上部から顔を覗かせ、当たりを見回した。

　ぐっと心臓を鷲掴みにされる恐怖心が、袋井を襲った。

（天使と――悪魔だ……！　どうして、こんな所に！）

　鉄片を握る手に、じわりと汗がにじむ。

　天魔は一体だけでも厄介である。

　それがよりにもよって二体。別々の個体である。

　はぐれた袋井が見つかれば、かなり危険である。

　即座に頭を引っ込め、早まる動機を必死に抑えつつ、袋井は肩で息をした。

（……落ち着け。光塵（こうじん）して、ヒヒイロカネから慎重に武器を取り出せばいい……。幸い、僕の武器は弓矢だ。距離をとって、相手の機動力を削ぐことが出来れば、逃げるタイミングは作れる……）

　袋井の全身からゆらりと、淡い光が漏れ出す。

　撃退士（ブレイカー）の能力の開放――光塵（こうじん）。

　先ほど取り出した鉄片――ヒヒイロカネから天魔に対向する武器を召喚する能力である。

　天魔達と対峙する彼らが覚醒させたアウルと呼ばれる能力は、同時に人間の身体能力を大きく超越させることができる。

　そのまま見つからずに逃げるのが得策なのだが、頭を上げ、再び天魔たちを見据えた袋井は、なぜかその場から離れずにいた。

（どうもおかしいぞ。こいつら……）

　二体の天魔は石畳に転がっている。

　天使は、まるで赤子のような姿に小さな羽が生えている。

　鞠をふたつ重ねたほどの大きさ体に、蝙蝠の羽根、鳥の顔も持ってるのは悪魔の方だ。

　どちらもボロボロに傷つき、全身からは血を流している。

　先ほどから聞こえる声も弱々しく、天使からはもう、なにも聞こえていないように思えた。

（これはチャンスなのか、それとも――）

　保護するべきなのだろうか？

　学園では傷ついた天魔を助け、仲間にするというケースが稀にある。

　彼らは侵略者であっても、意思疎通が不可能という訳ではない。

　彼らへの対抗手段であるＶ兵器の開発にも、寝返った天使の知識が関わっている。

　何千年も生きる彼らの知識は膨大であり、人間にはない感性を持ち合わせていた。

　保護し仲間に加えることが出来るのであれば、この侵略戦争に対し大きな力となり得る。

　袋井はヒヒイロカネをそのままに、ゆっくりと顔を上げ、二体に近づいていった。

「ねえ、君たち大丈夫かい？」

　声に反応し、顔を上げたのは悪魔の方だけだった。

　額からも血を流している悪魔は、ギギギと声を出しながら頭を持ち上げ、袋井を見詰めた。

　真っ黒な瞳に、袋井の顔が鏡のように映り込む。

（これはもう……）

　首を振る袋井の顔には、諦めの念が生まれていた。

　彼らは保護対象とも、ましてや敵対目標とも言える状況には見えなかった。

　袋井はヒヒイロカネをしまい、二体の前に膝をついて座った。

　動かなくなった天使と、袋井を見詰め続ける悪魔。

　彼らは手をつないでいた。

　ボロボロになっていても、その手を離していなかった。

（……報われないな、君たちも）

　この侵略戦争で、天使と悪魔が直接争うことは少ない。

　だが、裏切り者に対しては、別である。

　どんな事情があろうとも、堕天し、はぐれものとなった存在は抹殺の対象になる。

　彼らの絶対的狂気が垣間見れる瞬間でもあった。

　この二体は、もう死ぬだろう。

　袋井が出来るのは、ただそれを見守ることだけだった。

　袋井は胸に詰まるなにかを吐き出すため、大きく息を吐いた。

　流れ出る吐息は悪魔の顔へとかかり、その体毛を揺らした。

　悪魔が少しだけ口角を上げたように見えたのは、ほんの一瞬だった。

（――えっ！）

　驚いて身を引いた直後、天魔の体は発光した。

　二体の光は一つとなり、袋井の胸へと襲いかかる。

　膝をついていた袋井は避ける事が出来ず、その光を真正面から受け吹っ飛ばされた。

「がはっ！」

　力は弱く、数センチも飛ぶことはなかった。

　しかし、確実に袋井の心臓を突いていた。

「クソッ！　なんだ！？」

　心臓を押さえ、先ほどの二体がいた場所に目をやるが、そこには何もない。

（これは――いったい？）

　立ち上がり、辺りに耳を澄ませても、寺は何事もなかったように静まり返っていた。

　胸元に傷ひとつなく。痛みも、圧迫感もない。

（……嘘だろ）

　状況を理解できたわけではない。　

　だが、天魔が、袋井に何かしかけたのは明白であった。

　単独行動を行い、学園にも報告せず、自らをピンチに追い込んでいる。

　かなりの重大なペナルティだ。

　この状況を、安易に人に話せるものではないことは、袋井にも理解できていた。

（やっばいなぁ……）

　ガクッと膝を落として、石畳に手をついた。

　立て続けに起こる最悪の状況。

（もう、占いなんて絶対信じるもんか……）

　心の折れる音を聞いた袋井の耳に、明るく爽やかな音楽が響いた。

　先ほどとは違う――小躍りしたくなる携帯電話からの着信だ。

　慌てて携帯を取り出し、通話ボタンを押す。

「はあぃ、袋井です！」

　声が裏返った。

『袋井くん？　私、美月です』

「えっ、あっ、武田さん？」

　急に背筋がピンとなり、袋井はまっすぐと立ち上がった。

　耳に響く優しい声。

　袋井の鼓動を、急速に早めた。

『どうしたの？　確か一緒に依頼受けてたよね？　全然姿が見えないんだもん……心配になっちゃって』

「あっ、うん。どうも道に迷ったみたいなんだ。もう依頼終わっちゃったかな？」

『うん。サーヴァントは、もう片付いちゃった。袋井くんは大丈夫？』

「あっ、もう全然平気！　僕のことなんて気にしなくていいよ！」

『そっか、良かった。じゃあ、学園でね。バイバ～イ』

　プツリと通話は切られ、また虚しい風の音が聞こえる。

「えーっと、帰るか！　――はぁ……」

　誰に言うでもなく気合を入れ直した袋井だが、どっと襲う心労が足取りを重くした。

　周囲への警戒を怠っていた袋井は、その日生まれて初めて――パンダに襲われた。