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第6話：汚泥の染み抜きと、塵の足音

　翌朝、ヴィクトリア家の書斎に日が差し込む前から、シリルは机に向かっていた。

　隣国の宮廷暗号。

　昨夜リタが「回収」してきた羊皮紙は、今や書斎の文机の上に広げられ、その隣に十数枚の翻訳メモが並んでいる。

「……お早いこと」

　私が書斎に入ると、シリルは顔を上げることなく言った。

「お嬢様こそ。夜明け前にお目覚めとは、気になることでもございましたか」

「熟睡している場合ではありませんもの」

　私は彼の隣の椅子に腰を下ろし、翻訳メモへ視線を向けた。

「解読は？」

「昨夜のうちに、九割方。残り一割は専門的な隠語でしたが――今朝方、照合が取れました。全文、解読完了です」

　シリルがようやく顔を上げた。

　その表情は平静を保っていたが、目の奥に、私がこれまでほとんど見たことのない色が浮かんでいた。

　――慎重さ、だ。

「お嬢様。これは、少々厄介な内容です」

　　　＊　＊　＊

　暗号文の内容は、こうだった。

　隣国の工作機関が、この王国の財務省と軍事機密管理部門に、少なくとも三名の協力者を確保している。

　スラッジ書記官はその一人に過ぎない。

　そして――彼らへの指示系統の頂点にいるのは、ガルベス子爵でも、隣国の工作員でもない。

　暗号文が使っていた呼称は、ただ一言。

『汚水管（ドレイン）』。

「……汚水管、ですか」

　私は翻訳メモを手に取り、静かに読み上げた。

「組織そのものの名前か、あるいは特定の人物のコードネーム。この文書だけでは、どちらとも取れますが」

　シリルが頷く。

「汚水管の特性はご存知ですね、お嬢様」

「もちろん。目に見えない。地下に張り巡らされている。詰まっても、表面からはすぐに分からない。……そして一度詰まると、逆流する」

　私はメモを机に戻した。

「ガルベス子爵は、汚水管の出口に過ぎなかったわけですわね。本体は、もっと深いところにある」

「おっしゃる通りです。……問題は」

　シリルが、珍しく言葉を選ぶように間を置いた。

「この暗号文に記されていた、もう一つの情報です」

　彼が差し出したのは、翻訳メモの最後の一枚。

　私はそれを受け取り、目を通した。

　一瞬、指先が止まった。

　書かれていたのは、次の工作対象の名前だった。

『V家の当主』。

　Ｖ。ヴィクトリア。

（……私、ですわね）

　私は翻訳メモを机に置き、扇子を開いた。

　パタパタと静かに風を作りながら、考える。

「標的にされているとは、光栄なことですわ」

「お嬢様」

「だって、彼らにとって私が邪魔に映るということは、私がきちんと仕事をしているという証拠ですもの」

　シリルが眉を上げた。それ以上は何も言わない。

　私も、これ以上は言わなかった。

　ただ、扇子を閉じた音が、いつもより少しだけ、鋭かった。

　　　＊　＊　＊

　朝食の後、私は身支度を整えて書斎に戻った。

　今日の予定は、スラッジ書記官への「染み抜き」着手だ。

　直接対峙するのではなく、まず証拠の布地をきれいに整えてから、当人に向き合う。

　だが、その前にやるべきことがあった。

「シリル、フロード補佐官への連絡を」

「既に。今朝の九時に、商業区の古書店前でお待ちとのことです」

　時計を見た。七時半。

　ちょうどいい。

「リタ、外出の準備を」

　廊下でチャキッと小さな音がした。

　　　＊　＊　＊

　商業区の古書店は、朝のうちはまだ客足が少ない。

　埃っぽい本の匂い、古い木の棚、曇り硝子の窓から差し込む灰色の光。

　正直、あまり好みの場所ではないが――本の虫たちが好む場所は、それだけ聞き耳を立てる者も少ない。

　フロード補佐官は、奥の棚の前に立っていた。

　三十代半ばほどの、痩せた男性だ。髪は薄く、眼鏡の奥の目は落ち着かなさそうに動いていたが、私の姿を認めると、ぴたりと止まった。

「……ヴィクトリア嬢」

　小さな声だった。

「初めてお目にかかります、フロード補佐官」

　私は普段通りの優雅な口調で言いながら、彼の隣の棚へと並んだ。二人並んで本を眺めているように見えるはずだ。

「シリル殿から伺っています。……あなた方が動いてくださると知って、正直、ほっとしました」

「それは大変でしたわね。一人で、十二年分の汚れを記録し続けるのは」

　フロードが、一瞬だけ口元を歪めた。苦笑、に似た表情だった。

「記録していなければ、自分まで染まっていきそうで。……それだけです。特別なことは何も」

「いいえ、特別なことですわ」

　私はさらりと言った。

「汚れた場所で、汚れずにいることは難しい。……あなたは、その意味で掃除人に向いているかもしれませんわね」

　フロードが私を見た。

　何か言いたそうにして、黙った。

「さて、本題に入りましょう」

　私は本棚から一冊、無造作に抜き取りながら言う。

「スラッジ書記官が管理している財務記録のうち、原本と写しに差異のある箇所があると聞いています。具体的にどこか、特定できますか？」

「……できます。三箇所、確認しています。北部の軍備費の項目と、王都外郭工事の予算枠、それから――」

　フロードが声をひそめた。

「王室の慶弔費の欄です。慶弔費は明細開示の義務がない。……一番、隠しやすい」

「なるほど」

　私は本を棚に戻した。

「その三箇所の原本と写しの差分を、紙に起こしてお持ちいただけますか？今週中に。場所は、シリルが改めてご連絡いたします」

「分かりました」

　フロードが頷く。その動作に、昨日初めて接触した時よりも、落ち着きがあった。

「……一つ、確認してもよいですか」

　私が踵を返しかけた時、フロードが言った。

「スラッジ書記官は、どうなりますか。あの人は、最初から悪人だったわけでは……おそらく、最初は小さな『謝礼』から始まって、気づいた時には引き返せなくなっていたのだと思います。私は、そう見ています」

　私は足を止めた。

　振り返りはしない。

「それはスラッジ書記官が判断することではなく、私が決めることでもありませんわ」

　静かに言う。

「私はおそうじをする人間です。汚れの動機を裁くのは、私の仕事ではない」

　一拍置いて、付け加えた。

「ただ――証拠と事実を整えた上で、適切な場所へ引き渡すこと。それが、あなたの十二年間を無駄にしない、唯一の方法ですわ」

　フロードは答えなかった。

　だが、背後でかすかに、息をつく音が聞こえた。

　私は古書店を出た。

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　店の外では、リタが壁に凭れて待っていた。

　私の顔を見て、一度目を細める。

「何でもありませんわ」

　私は日傘を開きながら言った。

「きれいな人間を見ると、少しだけ、妙な気分になりますのよ」

　リタは答えない。ただ、私の半歩後ろに、音もなく付いてくる。

（汚れていない人間は、近くにいると妙に眩しい。……まるで磨きすぎた鏡のようで、こちらの顔が映りそうになる）

　私は日傘を少し傾けた。

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　午後。

　ヴィクトリア家に戻った私は、シリルから報告を受けた。

「お嬢様、ガルベス子爵とモモ・ダスト嬢の接点について、第一報が参りました」

　シリルが差し出した書類は、一枚だけだった。

　だが、その一枚で十分だった。

「……弁護士、ですか」

　私は書類を眺めながら言った。

「はい。王都で最も高名な法律事務所の上席弁護士、ナジュミ・カスミ氏。ガルベス子爵とダスト侯爵家、双方の顧問を務めています」

　カスミ。

　霞（かすみ）――実体がなく、形を変え、見えているようで見えない。

「面白い名前の弁護士ですわね」

「法廷では無敗とされています。証拠を霧散させることに長けているとか」

「……霞は、燃えませんわね」

　私は書類を机に置き、扇子を開いた。

「焼いても形にならない。風を送れば逃げる。……でも、湿気が高い場所では、霞は必ず凝結して水滴になる」

「それは?」

「追い詰められた時に、証拠を残す、ということですわ。……カスミ弁護士をガルベス子爵とモモ嬢の『繋がり』として活用するより、彼が双方の依頼を受けているという事実そのものを『証拠』にした方が、よほど役に立つ」

　シリルが微かに目を細めた。

「証拠にするためには、二つの依頼が利益相反にある、と立証できる案件が必要ですね」

「ええ。ちょうど、王室の慶弔費の不正記録の中に、ダスト侯爵家の名前があれば理想的ですわ。フロード補佐官の資料が楽しみですわね」

「……なるほど。染みと塵が、同じ水路を使っていた、という構図ですか」

「そういうことですわ」

　私は扇子を閉じた。

「霞（カスミ）は、やがてガルベスとモモをつなぐ水路として機能する。……先に水路の地図を作ってしまえば、流れてくるものが何でも分かりますもの」

　シリルが深く一礼する。

「さすがでございます」

「お世辞は結構ですわ」

　私は席を立ち、窓辺に歩み寄った。

　午後の王都は、穏やかに見えた。

　往来には人が行き交い、石畳の上を秋の風が吹いている。どこにも、汚れの気配はない。

　だが私には分かる。

　目に見えない場所で、汚水管が詰まりかけている。

　目に見えない塵が、静かに、着実に積もり続けている。

（ドレイン。汚水管。――その頂点にいる者は、まだ姿を現していない）

　私はそっと、右の手袋の端を指でなぞった。

　外しはしない。今は、まだ。

「シリル」

「はい」

「スラッジ書記官への本格的な着手は、フロード補佐官の資料が揃ってからにします。それまでの間に、ドレインという名の『汚水管』について、もう少し詳しく調べてくださいな。単なるコードネームか、それとも実在の組織か人物か」

「かしこまりました。……それと、一つよろしいですか」

「何かしら」

「昨夜から本日の行動を鑑みるに、お嬢様は今、複数の案件を同時並行で動かされています。ドレインの件、スラッジの件、ガルベスとモモの接点、そして暗号文の全解読。……お一人で抱えるには」

「抱えていませんわ」

　私は振り返り、ゆっくりと笑った。

「シリルがいて、リタがいて、フロード補佐官まで加わったのですから。……屋敷中の汚れを、全部一人で拭かなくてもよいでしょう」

　シリルが一瞬、珍しく黙った。

「……はい」

　静かな返事だった。

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　夕刻になって、珍しいことが起きた。

　リタが、書斎の扉を三回ノックした。

「どうぞ」

　入ってきたリタの手には、小さな紙片があった。

　畳まれた、薄い紙。

　彼女はそれを私に差し出してから、窓の外を一度だけ示した。

　私は紙を広げた。

　そこには、見慣れない筆跡で、ごく短い文章が書かれていた。

　　　『V家は今夜、動かない方がよい。理由は追って。――F』

「……フロードですわね」

　私は紙片をシリルへ渡した。

「今日の午後から、誰かが屋敷の周囲を観察していたようです。リタが気づいたのですか？」

　リタが一度、首を縦に振る。

「何者？」

　リタは少し考えるような顔をしてから、右手の人差し指と中指を立てた。

　二名、ということだ。そして次に、腰の辺りを軽く叩く。

「武装している。それも、軽装ではなく？」

　リタがまた頷く。続けて、口元に指を当てた。

「声を出さない訓練を受けた者。……工作員、ということですわね」

　私は椅子に深く腰掛け、扇子を開いた。

（フロードが動かない方がよいと言っている。彼が知っているということは、王城側にも何らかの動きがある。スラッジが察知したか、あるいはガルベスが動いたか）

「シリル、今夜の屋敷の警備を二枚重ねにしてくださいな」

「既に手配しております」

「あら、早い」

「フロード殿からの紙片が届いた時点で、察しておりましたので」

　私は小さく笑った。

「あなた、本当に嫌な先読みをしますわね」

「お嬢様のお役に立てますなら」

　同じ台詞。同じ笑顔。

　だが今夜は、それがいつもより少しだけ頼もしく聞こえた。

「ならば今夜は、おとなしく屋敷に篭っていましょう。動かないことも、おそうじの技法の一つですもの」

「といいますと？」

「汚れを取ろうと力任せに布を擦ると、繊維が傷むでしょう？　時には、浸け置きが一番ですわ。……じっくりと汚れを浮かせてから、静かに取り除く」

　シリルが頷く。

「今夜の外の工作員も、放置するということですか」

「ええ。彼らを追い払っても意味はない。どうせ交代要員がいるでしょう。……むしろ、ここにいさせて、何も起こらなかったという情報を持ち帰らせた方がいい」

「V家は今夜は動かなかった、という報告を、敵に送らせる」

「塵をそのままにしておく方が、行き先が見えることもありますの」

　私は窓の外に目をやった。

　秋の夕暮れが、屋敷の庭に長い影を落としている。

　どこかに、二人の工作員がいる。私には見えない。だがリタには見えている。

　それで、十分だ。

　　　＊　＊　＊

　夜が更けた。

　屋敷は静かだった。

　工作員らしき人影は、リタの目によれば、日付が変わる前に静かに立ち去ったという。

　案の定、何も持ち帰るものはなかったはずだ。

　ダイニングに移った私は、シリルが用意した夜食を前にした。

　テーブルの上には、素焼きの小鉢に盛られた洋梨のコンポートと、ほんの少しの生クリームを添えたワッフル。そして、カモミールとリンデンを合わせたハーブティーが、白い陶器のポットに収まっている。

「……ずいぶん、おとなしい取り合わせですわね」

　私は席に着きながら言った。

「本日のお嬢様には、落ち着いていただく必要があると判断いたしました」

「私が落ち着いていないように見えて？」

「表面上は、至極穏やかでいらっしゃいます」

　シリルがポットからティーカップに静かにハーブティーを注いだ。

　湯気がゆったりと立ち上り、甘い草の香りが広がる。

「ですが、今日は扇子を閉じる回数が、いつもより三回多うございました」

「…………」

　私は何も言わなかった。

　かわりにカモミールティーを一口飲んだ。

　ほんのり甘く、穏やかな温かさが喉を伝う。

「ドレイン、ですか」

　シリルが静かに言った。問いかけではなかった。

「……汚水管が、このヴィクトリア家を標的にしている。それだけなら、さほど動揺はしませんわ。標的にされるということは、私が正しく機能しているということですもの」

「では、何が」

　私はワッフルを一切れ、フォークで切り取りながら言った。

「汚水管の頂点にいる者が、まだ見えないことが」

　ガルベス子爵は見えている。スラッジ書記官も見えている。カスミ弁護士も見えている。

　だが、ドレインの頂点は、まだ霧の中だ。

「名前のないゴミ、というのは厄介ですわ。どこに捨てればよいか分からない」

「それは、いずれ分かります」

　シリルが静かに言った。

「これまでのお掃除で、名前のなかったゴミが最後まで名前のないままだったことは、一度もございませんでしたから」

　私はティーカップを持ったまま、少し間を置いた。

「……シリル。あなた、今日は妙に慰めがましいですわよ」

「気のせいでございます」

　完璧な笑顔だった。

　私はため息をつくかわりに、洋梨のコンポートを一口食べた。

　熟した洋梨の、柔らかな甘さ。あっさりとしていて、余韻が長い。

「……おいしいですわ」

「恐れ入ります。洋梨は、今が一番いい時期ですので」

　窓の外では、風が出てきていた。

　落ち葉が数枚、庭を舞う。

　秋の深まりが、少しずつ近づいている。

　汚水管の頂点は、まだ霧の中。

　だが霧は、風が吹けば晴れる。

　私はカモミールティーの二杯目を、ゆっくりと飲んだ。