第2話：不法投棄された産業廃棄物と、徹底的な焼却処分
王城でのくだらない茶番劇（婚約破棄）を終えた、その日の深夜。
私たちヴィクトリア家の「お掃除部隊」は、王都から少し離れた深い森の奥へと足を運んでいた。
「……ひどい悪臭ですわね。空気が淀んで、ドレスに臭いが移ってしまいそうですわ」
鬱蒼と生い茂る木々の向こうに見えるのは、不自然に隠された石造りの巨大な施設。
私は鼻を突くヘドロのような瘴気に顔をしかめ、そっとレースのハンカチで口元を押さえた。
「申し訳ありません、お嬢様。ですが、ここが諸悪の根源で間違いありません」
私の斜め後ろを歩く執事のシリルが、闇夜でも完璧な笑顔を崩さずに報告する。
「ポイッツェン伯爵の違法研究所。彼は領民から搾取した資金で、ここで非人道的な人体実験を行い、人造の魔物を生み出しています。さらにはそれを国境付近に意図的に放ち、国の混乱を招いている『国を蝕む害悪』です」
「要するに、自作自演で国を汚しているわけね。……なんて不衛生なのかしら」
ただの埃や泥なら、風で吹き飛ばせば済む。
だが、このポイッツェン伯爵がやっていることは、有害な毒を撒き散らす最悪の環境破壊だ。
「シリル、リタ。さっさと『おそうじ』を済ませて、今度こそ温かいティータイムにしましょう」
「かしこまりました」
私が合図を出した瞬間、施設の鉄扉が内側から吹き飛んだ。
侵入者に気づいたらしい。中から、複数の獣を継ぎ接ぎしたような、醜悪なキメラの群れが涎を垂らしながら飛び出してくる。
「ギィィィヤァァァァッ！！」
「チッ、嗅ぎつけられたか！ 殺せ！ 跡形もなく喰い殺せ！」
魔物の群れの奥で、白衣を着た肥満体の男――ポイッツェン伯爵が血走った目で叫んでいた。
キメラたちが鋭い爪を剥き出しにして、私に向かって一斉に飛びかかってくる。
だが、私は歩みを一切止めず、ただ優雅に日傘を肩にかけたまま前を見据えていた。
「――チャキッ」
冷たい金属音が、森に響く。
次の瞬間。私に飛びかかろうとしていた十体以上のキメラたちが、空中でピタリと静止した。
いや、静止したのではない。
ボトボトボトッ！！
不気味な肉塊の雨が降る。
キメラたちは私のドレスに数メートルの距離まで迫ったところで、まるで目に見えない細い網目を通り抜けたかのように、全て均等なサイコロ状に切り刻まれて崩れ落ちたのだ。
「……」
私の数歩先には、巨大な裁ちバサミを構えた護衛メイドのリタが無言で立っている。彼女の放った見えない鋼糸が、瞬きする間に空間を切り裂いたのだ。
魔物の体液や返り血は、私に一滴たりとも届いていない。
「ありがとう、リタ。汚い飛沫が飛んでくるところでしたわ」
私が労うと、リタはコクリと一度だけ頷き、再び影のように背後へと戻った。
一方、その間にシリルは信じられないスピードで研究所内を駆け回り、伯爵が隠し持っていた『裏帳簿』や『顧客リスト』といった重要書類の束を、分厚いバインダーに回収して戻ってきていた。
「お嬢様。燃やしてはいけない証拠品（リサイクル資源）の回収は完了いたしました」
「さすがね、シリル。……さあ、伯爵」
私は、腰を抜かして震えているポイッツェン伯爵を見下ろした。
彼の自慢の防衛戦力は、たった数秒でただの「生ゴミ」へと変わっていた。
「な、なんだお前たちは……っ！ たかが男爵令嬢の分際で、私の崇高な研究施設を荒らすなど……！」
「崇高な研究？」
私はため息をつき、手元の愛用のお掃除道具――日傘をパタン、と閉じた。
そして、それを背後のリタへと静かに渡す。
「国のためだ！ 私の研究が完成すれば、この国は他国を圧倒できる！ お前のような小娘に、私の偉業の何がわかる！！」
「……国のため？ 笑わせないでくださいませ」
私は冷たい視線で、肥え太った伯爵を射抜いた。
「あなたが生み出しているのは、ただ周囲を汚染するだけの有害な『産業廃棄物』です。こんな不潔なものを国中にばら撒くなんて、お掃除の敵もいいところですわ」
「ひっ……！」
「有害物質は、分別せずに燃やすに限りますわね」
私はゆっくりと右手を上げ、指先をパチンと鳴らした。
杖（日傘）なしの、純粋な魔力解放。
青白い炎が指先に灯る――が、次の瞬間、研究所の奥から複数の弱々しい気配を感じ取り、私は炎を握り潰すように消した。
「……シリル。奥に『ゴミ』じゃないものが混じっていますわ」
「はい。実験体として囚われている領民が、地下に七名ほど。先ほどの巡回で確認済みです。既に脱出経路を確保してあります」
「さすがね。……分別は基本ですものね」
シリルが影のように動き、数分後に衰弱した領民たちが施設から運び出されるのを見届ける。
彼らの怯えた目が、一瞬だけ私を捉えた。助けてくれた恩人を見る目ではなく、自分を焼き殺しかけた炎の主を見る、恐怖の目だった。
……胸の奥が、チクリと痛む。
私はその感覚を振り払うように、再び右手を上げた。
「さあ、分別完了。残りは全て――焼却処分ですわ」
ゴォォォォォォォォォッ！！
私の指先から放たれた青白い炎が、音を立てて研究所全体を包み込んだ。
それはただの火ではない。対象を文字通り「無」へと還元する、究極の浄化魔法。
「ぎゃああああああああっ！？」
伯爵の悲鳴は、瞬時に蒸発して消えた。
周囲の森の木々には一切引火していない。私の炎は「汚染された施設と伯爵」というターゲットだけを正確に舐め尽くし、跡形もなく消し去っていく。
数秒後、炎が嘘のようにスッと消えると、そこには石造りの研究所も、キメラの死骸も、伯爵の姿も、灰一つ残っていなかった。
ただ、不自然なほど綺麗に整地された、丸い空き地だけが残っている。
「お見事です、お嬢様。これでこの森の空気も、ようやく綺麗になりましたね」
「ええ。やっぱり大掃除の後は気持ちがいいですわ」
私はリタから日傘を受け取り、何事もなかったかのように優雅に微笑んだ。
「さあ、帰りましょう。今度こそ、美味しいケーキと紅茶が待っていますわよ」
私たちは夜の森を後にした。
帰りの馬車の中で、私はそっと手袋を外し、自分の指先を眺めた。
白く、綺麗な指。当然ですわ。私の炎は、汚れを残さない。何も残さない。
――何も。
私は手袋を嵌め直し、窓の外に広がる星空を見上げた。
国を蝕む巨大な悪が一つ、誰にも知られることなく「おそうじ」された夜だった。
