42歳バツイチ 神様になってイチャLOVEハーレムを作る！

第3話 湧き上がるパワー

「待てやチンピラども！！」

　声を張り上げながら走る俺の身体は、まるで別物になったかのようだった。

　肺が焼けるように苦しいはずなのに、空気を取り込むたびに体中が軽くなる。

　心臓は高鳴っているのに、妙に落ち着いている。

　足は地面を蹴るたびにバネのように弾み、視界は驚くほど鮮明だ。

「篠宮課長！？」

　水無月君が驚いた声をあげた。

　その声に応える余裕はなかったが、確かに彼女の震えが耳に届く。守らなきゃ、という思いが胸を突き動かす。

「おっ、ご本人登場か。だったら話が早ぇ」

「ちょうどいい、借金返してもらおうじゃねぇか」

　チンピラどもの下卑た笑い。だが、不思議なことに、怖くない。

　さっきまであれほど足がすくんでいたのに、今はまるで別人のように心が澄んでいる。

「言っておくが、俺は金なんか借りていない。証文がどうのと言うが、昨日盗まれた免許で勝手に契約したものは無効だ。警察で確認すれば一発でわかる」

　俺は真正面から言い放った。

　チンピラの一人が、手にしていた紙をちらつかせる。

　昨日付けの借用証。印字された俺の名前、免許証番号。だが――

「なっ……字が、見える……？」

　驚愕した。

　普段なら小さな文字は老眼のせいで霞んで見えるはずだ。だが今は、ありえないほどはっきりと視認できる。

　その証文に書かれた粗雑な偽造痕跡すら、指先でなぞれるような感覚で見抜ける。

「昨日の日付だな。借りた翌日に取り立てに来る？　そんなルール破りを堂々とやって、貸金業者を名乗るとはな」

「う、うるせぇ！　口の減らねぇオッサンだ！」

　苛立った男が拳を振り上げて突っ込んでくる。

　だがその拳は、あまりに遅く見えた。まるでコマ送りの映像のように。

　俺はほんの少し身をずらし、相手の腕を軽くいなす。

「ぐおっ！」

　体重を利用しただけの動作で、チンピラの巨体が派手に地面に叩きつけられた。

　自分でも信じられない。高校の体育で習った程度の護身術しか知らないはずなのに、まるで達人のように身体が勝手に動いている。

「な、なんだこいつ！？」

「聞いてた話と違うぞ！」

　残る二人が狼狽する。その声に俺の耳が敏感に反応した。

　――聞いていた？

　やはりこれは偶発的なトラブルじゃない。俺を狙った、何者かの仕掛けだ。

「おい、やっちまえ！」

　二人が同時に飛びかかってくる。

　俺は咄嗟に一人の腕を掴んで捻り上げる。その瞬間、信じられないことが起きた。

「ぐあっ！？　あ、上がっ……身体が浮いて……！？」

　男の全体重が腕にかかったはずなのに、まるで子供を持ち上げるように軽い。

　驚愕する暇もなく、俺は彼を地面に叩き伏せ、残る一人へと鋭い視線を向けた。

「……っ！」

　最後の一人は一瞬ひるんだが、すぐにナイフを取り出して構える。

　街灯の光を反射して鈍い光を放つ刃。

　普通の俺なら確実に腰を抜かしていたはずだ。だが――

「やめろ……！」

　俺の声が、意識していないのに低く響いた。

　まるで全身から圧を放っているような感覚。

　チンピラの腕がわずかに震え、刃がかすかに揺れた。

「……ちっ、クソが。引き上げるぞ！」

　吐き捨てるように言い残し、三人は退散していった。

　俺はすぐに水無月君を背後から庇い、周囲を警戒する。

「……はぁ、はぁ……」

　彼女の肩は小刻みに震えていた。

　泣き出しそうな顔で、必死に俺の背中にしがみついてくる。

「すまない……巻き込んでしまった」

「ち、違います……篠宮さんは、私を……助けてくれました……！」

　弱々しくも、確かにそう言った彼女の声に胸が熱くなる。

　さっきまで震えていた足は、今やしっかりと地面を踏みしめていた。

　――これが、あの魔法薬の力か。

　勇気、冷静さ、身体能力。すべてが一変している。

　恐怖で逃げようとしていた俺が、今は彼女を守れている。

「とにかく、ここから離れよう。落ち着ける場所に」

　水無月君を優しく促しながら、俺は夜の街を見回した。

　闇に溶けて消えたチンピラたちの影、その背後にある“誰か”の存在を感じながら――。

　だが同時に、胸の奥底では別の感覚が芽生えていた。

　昂ぶり。高揚感。

　まるで血が沸き立つような、今まで味わったことのない力に包まれる感覚。

　俺は知らなかった。

　この一口の薬が、自分の人生を大きく変えていく引き金になることを――。

「……すごい……」

　呆然とした声が背中越しに聞こえた。

　振り返ると、水無月が俺を見上げていた。大きな瞳に涙を浮かべたまま、口元は震えている。

「すごいって……俺が？」

　自分のことなのに首をかしげてしまう。

　だって今までの俺を知ってる彼女なら、真っ先に“篠宮課長＝臆病で平凡な中年”というイメージがあるはずだ。

　だが彼女は、目を潤ませながら力強く頷いた。

「はい……！　あの人たちを前にして、こんなに堂々と……私、初めて見ました」

「そ、そうか……」

　俺は気恥ずかしくなって視線を逸らす。

　正直、全部薬の力だ。俺自身の勇気じゃない。そう言いかけて――やめた。

　震えながらも必死に俺を信じ、俺のために涙まで流してくれた彼女に、「実は俺、インチキ薬を飲んだだけです」なんて言えるわけがない。

「……でも課長、顔が違います」

「え？」

　水無月は俺の胸元を掴んだまま、真剣な眼差しを向けてくる。

　その距離、近い。お嬢様育ちのはずなのに、躊躇なく距離を詰めてくるあたり――いや待て、この子、天然か？

「昨日までの課長は、いつも少し自信なさそうで……どこか疲れていて。でも今は……強くて、頼もしい男の人の顔をしてます」

「……買いかぶりすぎだよ」

　言いながらも、心臓が跳ねるのを止められなかった。

　この年で“頼もしい”なんて言われると、どうしたって意識してしまうじゃないか。

「私……」

　水無月が小さく唇を噛む。

　彼女の白い頬に、街灯の明かりが差して――やけに美しい。

「……もっと課長のそばにいたいです」

　息を呑んだ。

　その言葉は、ただの部下としての忠誠心ではなかった。

　それは確かに、ひとりの女性として俺に向けられた“想い”だった。

「水無月君……」

　呼んだきり言葉が続かない。

　だが、彼女の瞳を見つめ返した瞬間、なぜか理解した。

　――これが、幸運の始まりなのだ、と。