出会い
しばらく進むと、地面の様子が変わってきた。
湿った土は踏み固められ、草は不自然に倒れている。
（人が通った跡か？）
森の向こうから、かすかな声と音が聞こえる。複数人の声。
そして――金属がぶつかり合う、甲高い音。黒瀬は足を止める。
「誰か、いるのか？」
低く呟き、音の方向へ慎重に進む。枝を払わず、音を立てず。茂みに身を伏せ、そっと覗く。
そこにいたのは――三人の人影。そして、それを囲む多数のさっきの個体。
（さっきのやつらか…いや、似てるけど違うやつもいる…）
数が多い。そして、一回り大きい個体も混ざっている。
粗末な棍棒ではなく、錆びた剣を持つ個体もいる。
ギィギィと喉を鳴らし、三人を取り囲んでいた。黒瀬は状況を観察する。
ひとりは、青年。剣を構え、前に立っている。肩で息をしながらも、二人を背に庇って戦っている。
背後には――淡い光を帯びた杖を持つ少女。
もう一人は弓を持っているが、足を怪我しているのか、膝をついている。
（一人、負傷してるのか）
青年の剣が、個体の一体を斬り伏せる。だが数が多い。
左右から同時に襲いかかられ、防ぎきれない。青年の腕から、血が飛ぶ。
「っ……！」
その衝撃で、剣を取り落とした。周囲の個体が、一斉に唸り声を上げる。
錆びた剣を持つ個体が、ゆっくりと振りかぶる。青年は、歯を食いしばるが、動けない。
（悩んでる暇ないか…くそ）
黒瀬の呼吸が、わずかに深くなる。錆びた刃が、振り下ろされようとした瞬間――黒瀬は、地面を蹴っていた。一瞬で間合いを詰め、振り下ろされる腕を、掴む。そのまま、腹へ拳を叩き込む。
個体の身体が浮き、背後に転がり吹っ飛ぶ。
青年も、少女たちも、突然現れた黒い影を見つめていた。黒瀬は、構え直す。
個体たちは一瞬怯んだが、すぐに唸り声を上げて襲いかかってくる。
「ギィッ！」
棍棒が振り下ろされる。半身でかわし、顔をつかみ地にねじ伏せる。すぐさま背後。気配で察知し、振り向きざまに肘打ち。牙が飛び、緑の体が転がる。
（隙だらけだけど、きりがない…攻めに転じるか…！）
剣を持った個体が突きかかる。黒瀬は刃を紙一重で避け、腕を掴んで体勢を崩し、膝蹴り。最後に拳を落とす。森に、しばらく戦闘音が続き、やがて――静寂。倒れた魔物を確認し、黒瀬はゆっくりと息を吐いた。
（……終わったか）
（さすがに刃物前だと、緊張するな…）
腕に、じん、と痺れが残っている。深く息を吸い、落ち着かせる。
そのとき。
「……あの」
振り向くと、先ほどの青年が立っていた。腕からはまだ血が滲んでいる。
「助けていただき、ありがとうございます」
礼儀正しく、深く頭を下げる。黒瀬はわずかに視線を逸らす。
「いえ……それより、腕。大丈夫ですか？」
「はい、お気遣い、ありがとうございます。」
「レオン！ じっとしててください！」
後ろから駆け寄ってきた少女が、青年の腕を掴む。
「ヒール」
緑色の光が、穏やかに灯る。淡い光が、傷口を包み込む。皮膚が、ゆっくりと閉じていく。血が止まり、傷跡さえ薄れていく。
「おぉ……すごい、ですね」
思わず声が漏れる。少女は、少し照れたように微笑んだ。
「回復魔法です。軽傷なら、これで大丈夫です」
「ありがとう、ミリア」
青年は改めて姿勢を正す。
「改めまして。私はレオン・ヴァルク。冒険者です」
穏やかな瞳を向けてくる。続いて、弓を持った少女が駆け寄り、にかっと笑う。
「私はセラ・フィンネル！ 助かったよ、本当に！」
最後に、杖を持った少女が丁寧に一礼する。
「ミリア・ハインツと申します。助けていただき、ありがとうございました」
三人の視線が、黒瀬に集まる。
「あぁ…えっと…黒瀬、と言います」
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
