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決闘

黒瀬は、ゆっくりと立ち上がった。

反射的に、背中へ手を回す。刺されたはずの場所。

だが、指先に触れるのは、破れのない制服と――自分の体温だけだった。

「……？」

痛みは、ない。血も、滲んでいない。

おかしい、と思うより先に、周囲の気配が意識に入ってきた。

獣の鳴き声。どこからともなく響く、木々のざわめき。湿った空気と、夜の匂い。

街灯も建物もない。見渡す限り、闇に沈む森だった。

「……夢、なのか……」

見たことのない景色。聞いたことのない音。

それでも、立ち止まっているわけにはいかなかった。

黒瀬は、慎重に森の中を進み始める。枝を避け、足音を殺しながら。

そのときだった。

――赤い、光。

森の奥、木々の隙間に、炎のような色が揺らめいている。

「……なんだ、あれ」

自然に、足が向いた。

理由は分からない。だが、あの光は――無視できない何かを放っていた。

赤い光の正体は、すぐに分かった。

開けた場所。そこに、巨大な石盤が鎮座している。

そして、その上に――

腕を組み、仁王立ちする巨人。身長は、軽く二メートルを超えている。

首には、異様なほど太い数珠。肌は、燃え盛る炎のように赤く輝き、ただ立っているだけで、周囲の空気が歪んでいた。

「……は？」

黒瀬の思考が、一瞬、止まる。

（……催し物？）

（……展示？　いや、こんな森の奥で？）

一歩、踏み出そうとして――足元の枝を踏んだ。

次の瞬間、巨人の視線が、こちらを捉えた。

「……動いた……？」

黒瀬は、無意識に身構える。

そのとき――巨人の口が、ゆっくりと開いた。

「……人間か」

低く、腹の底に響く声。

黒瀬は、思わず周囲を見回した。

「……俺に、話しかけてんのか？」

わけが分からない。夢だとしても、悪趣味が過ぎる。

巨人は、腕を組んだまま、言葉を続ける。

「……わしの言葉を、無視するか」

「来い、人間」

拒否を許さない、重さ。

「……あー……」

何を言うべきか、分からない。

赤い光に導かれるように、黒瀬は歩みを進めた。

巨人の前まで来ると、その威圧感はさらに増す。近くに立つだけで、皮膚がひりつくようだった。

巨人は、腕を組んだまま、黒瀬を見下ろしている。

「……ほう」

低く、唸るような声。

「人間が、ここまで辿り着くとは。珍しい…」

燃えるような視線が、黒瀬を射抜く。

「名は、なんという」

一瞬、言葉に詰まる。

黒瀬は、短く息を吐く。

「……黒瀬、恒一(くろせこういち)です」

巨人は、わずかに口角を上げたように見えた。

「わしは――闘神ゴウラ」

その名が告げられた瞬間、空気が、重く沈む。

「その身なり……その言葉遣い……この地の者ではないな」

ゴウラは、黒瀬を観察するように目を細める。

「どこから来た、人間」

黒瀬は、視線を少し逸らし答えた。

「こことは、違う世界だと思います…」

少し考え、言葉を選ぶ。

「学校の帰りに……刺されて。　気づいたら、この森に…」

ゴウラは、しばし黙り込んだ。

やがて、低く呟く。

「……転生か」

聞き慣れない言葉に、黒瀬は眉をひそめる。

「……転生？なんですか、それ」

ゴウラは、面倒そうに鼻を鳴らした。

「死に際に魂が裂かれ、新しい肉体に生まれ変わり、異なる世界へと投げ出される現象だ」

「稀に起こる。望まれようと、望まれまいと、関係なくな」

黒瀬は、言葉を噛みしめる。

「よくわからないですけど…ようは死んだってことですか…」

「……それで、これから、どうすれば……」

小さく呟く。

その問いに、ゴウラは即答しなかった。

代わりに、周囲に――炎が立ち上がる。

ごう、と音を立て、赤い壁が円を描く。

黒瀬は、思わず周囲を見回した。

「なんだ…炎の……壁？」

ゴウラは、腕を組み直し、重く告げた。

「ここに立つということは」

「――わしと、決闘するということだ、運がなかったな、人間」

「案ずるな。これからどうするかなど……」

黒瀬の喉が、鳴り、ゴウラは、ゆっくりと一歩踏み出し、燃える瞳が、黒瀬を捉える。

「生き残ってから、考えればよい…精々足掻いて見せよ、人間」

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