第7話 避難所と、妹の提案
ピン……ポォ……。
いつもの古めかしい音が鳴る。
俺の指がチャイムから離れても、その余韻が静まり返った廊下に響いているような気がした。
心臓が早鐘を打っている。
やはり、お節介だっただろうか。
前回もそうだったが、32歳の男が夜分に若い女性の部屋を訪ねるなんて、普通に考えれば事案なのだ。
だが、壁越しに聞こえたあの泣き声を、俺は無視することができなかった。
しばらくの沈黙の後、ドアノブがゆっくりと回される音がした。
チェーンロックがかかったまま、ドアが数センチだけ開く。
その隙間から覗いたのは、スマートフォンのライトで下から照らされた、亡霊のように青ざめた葵さんの顔だった。
「……さ、佐藤さん……？」
その声は震えていて、目元は赤く腫れ上がっている。
ライトの光が、頬に残る涙の痕を浮かび上がらせていた。
「こんばんは。夜分にすみません」
俺はできるだけ穏やかな声を出すように努めた。
ここで焦ったり、大声を出したりすれば、彼女をさらに怯えさせてしまう。
「あの……もしかして、ブレーカーでも飛びましたか？ 廊下から見たら、お宅だけ真っ暗だったもので」
あえて「声が聞こえた」とは言わず、「外から見た」という体裁をとる。
葵さんは、さらに恐縮したように身を小さくした。
「いえ、その……あの……これは事故というか、手違いというか……」
「電気が止まっちゃったんですよぉ……！」
葵さんの背後から、茜ちゃんがひょっこりと顔を出した。
いつも元気な彼女も、今は汗で前髪が額に張り付き、顔を紅潮させている。
蒸し風呂のような室内で、限界だったのだろう。
「やっぱり。……この時期の停電はキツイですよね。熱中症になりますよ」
俺は一拍置いて、提案した。
「もしよかったら、うちに来ませんか？」
「えっ……」
「うちは電気通ってますし、エアコンも効いてます。……あと」
俺は、自分の冷凍庫から持ってきた箱入りアイスを掲げて見せた。
「ちょうどアイス買ったんですけど、一人じゃ食べきれなくて溶けちゃいそうで。手伝ってもらえませんか？」
またしても嘘をついた。
アイスなんて、帰り道に自分へのご褒美に買ったばかりで、数日に分けて食べれば済む話だ。
だが、この状況で彼女たちが遠慮しないための「理由」が必要だった。
「でも……こんな時間から、お邪魔するなんて、また佐藤さんのご迷惑になりますし……」
「お姉ちゃん！ 背に腹は代えられないよ！ 私もう汗だくだし、この部屋にいると干乾びちゃうよぉ！」
「もう茜ったら。……佐藤さん、本当に、ご迷惑じゃありませんか？」
「全然。むしろ、電気代の元が取れて嬉しいくらいです」
意味不明な理屈だったが、葵さんはそれにすがるように、小さく、コクリと頷いた。
＊＊＊
涼しい――。
俺の部屋に入った瞬間、二人は同時に深い息を吐いた。
設定温度26度のエアコンの風が、汗ばんだ肌を冷やしていく。
湿度90％のサウナから、高原の避暑地に来たような劇的な変化だろう。
「はー、生き返るぅ……！ 文明の利器バンザイ！」
「すみません、お邪魔します……。本当にすみません……」
茜ちゃんはフローリングに寝転がりそうな勢いでくつろぎ始め、葵さんは申し訳無さそうに部屋の隅で縮こまっている。
俺は二人を座らせ、延長コードを引っ張り出して充電器を渡した。
「とりあえずスマホの充電どうぞ。あと、これアイス」
「わぁ！ チョコモナカ！ いただきまーす！」
パキッ、とアイスを割る乾いた音が響く。
葵さんも、俺に促されて恐縮しながらアイスを受け取った。
テレビの光に照らされながらアイスを食べる姉妹。
冷たいアイスが喉を通ると、ようやく葵さんの顔に生気が戻ってきた。
「……電気代、明日の朝一番でコンビニ払いしてきます。給料日前で、残高の計算を間違えてしまっていて……」
「無理しなくていいですよ。困った時はお互い様ですから」
「でも……佐藤さんには助けられてばかりで……。私、お姉ちゃん失格です」
葵さんが瞳を潤ませて、膝の上で拳を握りしめる。
妹にひもじい思いをさせてしまったという自責の念が、彼女を押し潰そうとしているようだった。
「そんなことないですよ。一生懸命やってるの、俺は知ってますから」
俺の言葉に、葵さんがハッとして顔を上げた。
その瞳があまりにも綺麗で、俺は思わず視線を逸らして、テレビの方を向いてしまった。
葵さんも残業が多いのか、アパートに帰るタイミングが一緒になることもある。
まだ社会人二年目だというのに、既に会社にいいように使われているようであった。
「それにしても、健二さんの部屋ってなんか落ち着くねー」
茜ちゃんがアイスを咥えながら、俺の本棚を物色している。
自由だ。この子は本当に自由だ。
でも、その明るさが今の重い空気を救ってくれている。
「漫画もいっぱいあるし、このクッションもちもちだし。……ねぇ」
茜ちゃんがクルリと振り返り、とんでもないことを言い放った。
「今日、ここで寝ちゃダメ？」
「「はぁっ！？」」
俺と葵さんの声が綺麗にハモった。
茜ちゃんは悪びれもせず、指を振る。
「だってぇ、私たちの部屋、暑いし暗いし怖いし。ここなら涼しいし、明るいし、健二さんもいるから安全じゃん」
安全。
32歳の独身男の部屋が「安全」と言われるのは複雑な心境だが、彼女たちにとって俺が「無害な存在」として認定されているらしい。
防犯上の意識としては褒められてたものじゃないが、俺が信頼されていると前向きにとらえよう。
「あ、茜！ 何を言い出すの！？ 佐藤さんに迷惑でしょ！」
「えー？ じゃあお姉ちゃん、あの蒸し風呂みたいな部屋に戻って寝れるの？ 熱中症で倒れるかもしれないよ？」
「うっ……それは……」
葵さんが言葉に詰まる。
確かに、あの部屋に戻るのは危険だ。
夜になっても気温は下がっておらず、夜中も蒸し暑さは続くだろう。
だからといって、年頃の女性二人を男の部屋に泊めるなんて、倫理的にも社会的にもアウトな気がする。
だが、俺には彼女たちを見捨てることはできなかった。
「……そうだね。電気が復旧するまでは、ここにいていいよ。俺は明日も仕事だし、鍵渡しておこうか？」
「えっ！？ そ、そこまでは……！」
「昼間、冷蔵庫の中のもの腐っちゃうでしょ？ うちの冷蔵庫に移しておけばいいし。避難所だと思って使ってよ」
いろんなリスクを比較して、やはり二人はウチに居たほうがいいと結論づけた。
茜ちゃんは喜び、葵さんは顔を真っ赤にして狼狽えている。
葵さんはしばらく考えた後。
「……わかりました」
諦めたような顔で顔を上げた。
やはり、自分たちの部屋に戻るのは危険だと判断したらしい。
「もし、佐藤さんが許してくださるなら……朝まで、部屋の隅っこをお借りしてもいいでしょうか。床で構いませんので」
「いやいや、女の子二人を床になんて寝かせられませんよ！ 二人がベッド使ってください。俺が床で寝ますから！」
「そんな！ ダメです！ 家主さんを床に寝かせるなんてできません！」
俺の部屋には、俺が普段寝ているセミダブルのベッドだけだった。
客用布団なんて気の利いたものはない。あるのはキャンプ用に買って、ほとんど使っていない寝袋くらいだ。
そこから、奇妙な譲り合いが始まった。
そんな大人たちを見て、茜ちゃんがニヤリと笑った。
「じゃあさ、みんなでベッドで寝ればよくない？」
茜ちゃんから、本日二度目の衝撃発言。
俺たちの思考回路は、完全にショート寸前だった。
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