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進み出す関係(灯視点)

　水守くんに告白して、断られてから一週間。

　少しだけ胸が痛む日が続いたけれど、　それでも、私はこれまで通りに過ごすと決めていた。

　だって、水守くんを困らせたいわけじゃないし。　嫌われたくて告白したんじゃない。

　距離が変わることだけは、どうしても嫌だった。

　だから私は、いつも通りに笑って、いつも通りに隣にいる。　それが今の私にできる精一杯だった。

　この一週間、水守くんを見ていると、ずっと胸がざわつく。

　――相変わらず、自分を低く見すぎだよ。

　人より先に動けるし、気配りもできるし、部活でも一番周りを見ている。　なのに、ちょっと褒めただけで「そんなことないよ」って引っ込んでしまう。

　あのとき。　告白を断られたあとの、泣きそうな笑顔を隠そうとしていた私に “不釣り合いだ” なんて言った、その言葉。

　あれは、私を傷つけた言葉じゃなくて――

　水守くん自身が自分を傷つけてる言葉だって、すぐに分かった。

　だから、決めた。

　私は、水守くんが自分のことをもっと大事にできるように、少しずつ支えたい。

　放課後、部室へ向かう廊下。

「そういえば水守くん、文化祭の写真まとめてくれてたよね。すごく見やすかったよ」

　何気なく言ったつもりだったのに、水守くんの歩幅が少しだけ変わった。

　――あ、やっぱり照れてる。

「適当にやっただけだよ」

「ううん、ああいうのってほんと助かるんだよ？」

　私が言うと、水守くんは耳の先を赤くした。

　そんな反応を見るたびに胸が温かくなる。

　褒めてるのはわざとじゃなくて、ただ気づいたら言いたくなるから。

　嘘なんてひとつもない。

　部室に着いて、いつもの席で準備をしていたとき。

「水守くんって、片付け上手だよね」

　今度は本当に些細なことだったけれど、思わず口にしていた。

　だって、水守くんの手はいつも丁寧で、迷いがなくて。

　“自分の役割”を自然に見つけて動ける人なんだもん。

「その“ただ”がちゃんとできるのがすごいの。私、そういうところ好きだな」

　言った瞬間、自分の心臓が跳ねた。

　告白して断られたのに、“好き”なんて言って大丈夫だったかな……って不安がよぎったけど、水守くんは気づいてない顔をしていた。

　ホッとしたような、少し残念なような、不思議な気持ち。

　帰り道、青葉台駅へ向かう歩道。

「なんでそんな褒めるの？」

　水守くんが少し困ったように立ち止まった。

　その表情が、なんだか愛しくて、私は息を吸い込んだ。

「言いたいんだよ」

　気持ちをごまかしたくなかった。

「水守くんができてること、ちゃんと伝えたいの。　だって……気づかないと、すぐ自分を低く見ちゃうでしょ？」

　少し言いすぎたかもしれない。

　でも、目をそらした水守くんを見て、図星なんだって分かった。

「気になったら言っちゃうの。自然とね」

　本当は、“好きだから”って付け加えたかった。

　でも、それだけはまだ言わない。

　告白を断られても、私はまだ水守くんが好きだ。

　これは変えられないし、変わりようがない。

　だけど今の関係が壊れるのは怖い。

　だから私は、焦らずに、ゆっくりと。

　水守くんが自分を好きになれるように。

　そしていつか、誰かの隣に胸を張って立てるように。

　その“誰か”が私でなくても――そう思おうとしたのに。

　やっぱり、その未来に自分がいたいと願ってしまう。

　桜川駅の改札で別れたあと、少しだけ後ろ姿を見送った。

　褒められるの、苦手なんだろうな。

　でも、今日の最後。

「……ありがとう」

　あの小さな声は、ちゃんと届いた。

　水守くんは変わり始めている。

　少しだけ前を向こうとしている。

　その変化が、嬉しくて。

　胸の奥がじんわり温かくなった。

　――これでいい。焦らなくていい。

　私は、いつだって水守くんの味方でいたい。

　その気持ちさえあれば、今日の痛みも、昨日の涙も、全部耐えられる。