青に滲む光

夏祭り、変わる二人(灯視点)

　夏休みが始まって三週間が過ぎたある夕方。

　私は、地域の夏祭りの手伝いを頼まれて、割り振られた時間の仕事を終え、休憩に入っていた。

　町内会の人が「せっかくだし着ていきなさい」と貸してくれた浴衣。

　薄い藤色の柄が気に入って、胸の奥が少しそわそわした。

（……浴衣で歩くの、思ったより恥ずかしいなあ）

　けれど、せっかくの夏祭りだ。

　いつもより人が多く、屋台の明かりに照らされて街が浮かび上がる。

（ちょっとだけ、屋台見てから戻ろう）

　そう思って歩き出したときだった。

「ねえねえ、いいじゃん。どこ行くの？　祭りってさ、一人で歩くより誰かいた方が楽しいって」

「困ってるなら言ってよ。案内してあげるからさ」

　正面から、二人組の男の人が近づいてきた。

　声をかけられた瞬間は笑ってかわしたけど、ついてくる気配がある。

「あ、あの……大丈夫なので」

　そう言っても、距離をとっても、ついてくる。

　心臓がいやな鼓動を打った。

（どうしよう……）

　周りはにぎやかで、助けを呼ぶほどのことでもない――そう思おうとした。

　けれど、逃げるほどの勇気もない。

　足が止まりそうになった、そのとき。

　――聞き覚えのある声がした。

「白咲さん。……待たせて、ごめん」

　振り返った瞬間、胸が驚きで跳ねた。

（水守くん……？）

　浴衣姿の私を見つけたわけじゃなく、困っている私を見て来てくれた。

　その事実だけで、胸の奥がじんわり熱くなる。

「誰？　彼氏？」

　男たちが面倒くさそうに水守くんを見る。

　いつもなら俯きそうな彼が、ぎこちないながらも前に立ってくれた。

「いや……単なる、クラスメイトです。だから、もう行きます」

　声は震えていた。

　でも、その背中は、確かに私を守っていた。

（……すごい）

　そう思った瞬間、ほっとして、笑ってしまった。

「……水守くん、来てくれたんだ。ありがとう」

　本当に、心から、そう思った。

　その一言が伝わったのか、男たちは諦めたように舌打ちして去っていく。

　胸の奥が熱い。

　緊張がほどけたのか、ようやく息がつけた。

「助けてくれて……本当にありがとう。まさか、水守くんが来てくれるなんて思わなくて」

「……たまたま、見かけただけだよ」

　照れ隠しだというのが手に取るようにわかる。

　その不器用さが、どうしようもなく愛おしかった。

「全然、たまたまじゃなくてもいいよ。わたし、すごく嬉しかったから」

　言いながら、胸がぎゅっと締めつけられる。

　あのとき感じた怖さよりも、今の気持ちの方がずっと強い。

　――そこへ、元気な声が飛んできた。

「お兄！　あれ？　白咲先輩？　……今、お兄、人助けしてた？」

　振り向くと、中学生くらいの女の子が、にやにやしながら水守くんの腕を引いている。

　妹さんだ、とすぐにわかった。

（水守くん、お兄ちゃんなんだ……）

　なんだか少し微笑ましい。

「珍し〜！」

「……うるさい」

　葵ちゃんの言葉に、真っ赤になって反論する姿を見て、思わず笑ってしまう。

　こんな一面を見るなんて思わなかった。

　でも、それ以上に――

　助けに来てくれた時の水守くんの姿が、頭から離れなかった。

「じゃあ……わたし、もう手伝いに戻るね。水守くん、本当にありがとう」

　名残惜しさを押し隠しながら、言葉を残す。

「……うん。気をつけて」

　その返事が優しくて、胸がじん、とした。

（……どうしよう）

　あのまま、その場から離れた私は、歩きながらそっと胸に手を当てる。

　さっきまでの鼓動とはまったく違う、熱い鼓動。

　怖かったことも、戸惑ったことも、全部吹き飛ぶくらい。

（……好きになってしまうよ、こんなの）

　浴衣の裾を握りしめながら、顔が熱くなるのをどうにもできなかった。