青に滲む光

夏祭り、変わる二人(蒼太視点)

　夏休みが始まって三週間が過ぎたある夕方。

　僕――水守蒼太は、妹の葵に腕を引っ張られながら、地元の夏祭りの会場へ向かっていた。

「お兄、なんかテンション低くない？　せっかくの夏祭りなのにさ」

「……葵に無理やり連れてこられたからだよ」

「いいじゃん、どうせ家で暇してたんでしょ。文化祭の準備もほぼ終わったんでしょ？」

「まあ……そうだけど」

　図星だった。

　パソコン部は、先輩たち――田島先輩と宮原先輩の提案で夏休みの後半は活動休止。

　宿題も大半は終えてしまい、予定は何もない。

　だからといって、こういう人の多い場所は正直苦手だけど。

　祭り会場に着くと、提灯の明かりと、人いきれと、屋台のにおいが混ざり合って、街は昼間とはまったく違う空気をまとっていた。

「ほら、水風船釣りしよ！」

「……勝手に行けば？」

「はいはい、そういうとこだよ、お兄」

　葵はあきれたように言うと、水風船の屋台へ駆けていった。

　俺はその後ろ姿を見送りながら、適当に人の流れに身を任せて歩き始めた。

　そのときだった。

　ざわつく人混みの向こう。

　見覚えのある後ろ姿が、浴衣姿で歩いていた。

（……白咲さん？）

　思わず立ち止まり、目を凝らす。

　薄い藤色の浴衣に、白い帯。

　普段の白咲さんとは雰囲気がまるで違って見えた。

　祭りの手伝いを頼まれたと言っていたし、その関係だろうか。

　けれど、その白咲さんの前には、しつこく声をかける二人組の男がいた。

「ねえ、いいじゃん、ちょっとだけでさ」

「困ってるなら言えよ？　案内してあげるからさ」

　白咲さんは困ったように笑って、距離を取ろうとしている。

　それなのに男たちは執拗に付きまとう。

　胸の奥がざわついた。

（……どうする）

　足は動かなかった。

　いつもの癖だ。人に割って入る勇気なんて、俺にはない。

（関係ない……いや、関係なくはないだろ。白咲さんだぞ）

　心の中で何度もせめぎ合う。

　動けない理由ばかりが頭に浮かぶ。

　でも――

　白咲さんが、明らかに困っている顔をした瞬間。

（……嫌だ。見てるだけなんて）

　気づいた時には、俺はそっちへ歩き出していた。

　そして、震える声で言った。

「白咲さん。……待たせて、ごめん」

　男たちがこちらを向く。

「誰？　彼氏？」

「いや……単なる、クラスメイトです。だから、もう行きます」

　ぎこちない言い方だった。

　でも、それでも白咲さんは、驚いたように目を見開いて――そのあと、ほっと笑った。

「……水守くん、来てくれたんだ。ありがとう」

　その笑顔だけで、足の震えが少しだけ和らいだ。

「すみません、もう行きますので」

　そう言って、白咲さんの前に立ち、二人組との間に距離を作る。

　男たちは舌打ちして去っていった。

　白咲さんが、小さく息をつく。

「助けてくれて……本当にありがとう。まさか、水守くんが来てくれるなんて思わなくて」

「……たまたま、見かけただけだよ」

　本当は“たまたま”なんて言葉で片づけられるものじゃない。

　でも、格好つけるようなことは言えなかった。

「全然、たまたまじゃなくてもいいよ。わたし、すごく嬉しかったから」

（……また、だ）

　胸が変な音を立てる。

　夏祭りの喧騒よりも、その笑顔の方がずっと鮮明に感じられた。

　そこに葵が駆け寄ってくる。

「お兄！　あれ？　白咲先輩？　……今、お兄、人助けしてた？」

「う、うるさい」

「珍し〜！」

　葵がにやにや笑いながら言う。

　白咲さんは苦笑しつつも、どこか嬉しそうで。

　俺の顔は熱くなるばかりだった。

「じゃあ……わたし、もう手伝いに戻るね。水守くん、本当にありがとう」

「……うん。気をつけて」

　そう言って別れたあとも、しばらく動けなかった。

　胸の奥が、いつもと違う速さで脈打っている。

（……何してるんだ、俺）

　けれど同時に、ほんの少しだけ自分を認められたような気がした。

　葵が横でぽつりとつぶやく。

「……お兄、ああいう顔、できるんだ」

「……頼むから黙ってて」

　けれどそのからかいも、どこか悪くなかった。