星階譚-seikai chronicle-

第1章

2話 星を巣喰う森

　廃墟の通りを抜けた先、都市の外縁にぽっかりと口を開けるように、深い森が広がっていた。

　それは「森」というよりも――夜空そのものが地面に落ちて、樹々の形をとったかのような、不思議な光景だった。

　幹は黒曜石のように艶めき、枝には星のかけらのような小さな光がいくつも瞬いている。

　風が吹くたび、枝葉がざわめき、微かな鈴の音のような音が夜に響いた。

「……ここが、《星喰みの森》……」

　ユナは思わず立ち止まった。

　森の中はまるで別世界。空気は湿っていて、都市の冷たい鉄臭とは違う、土と星光の混ざった匂いがした。

　だが同時に――胸の奥がずしんと重くなるような、得体の知れない“気配”が森全体を包んでいる。

　まるで、森そのものがこちらを見ているかのような……そんな感覚だった。

　森の入口には、既に多くの人々が集まっていた。

　☆2の兵士たちは肩を並べ、ライフルの銃口に星灯（せいとう）を宿している。

　☆3は魔法陣を展開し、警戒しながら進入のタイミングを見計らっていた。

　一方で☆1の人々は、森の黒い闇の前で立ち尽くし、進むことも戻ることもできずにいた。

「聞いたことある……☆1は星灯が使えないんだって」

「暗すぎて、何も見えない……こんなの、無理だ……！」

　そう。星喰みの森の中は、魔法の灯りがなければ、まったくの“闇”になる。

　☆1の支給品には灯りも魔法もない。目と耳と勘だけが頼りだ。

　ユナは小さく息を吐き、懐から拾った2丁の拳銃を確かめた。

　弾は合わせて2発。銃身は冷たく重い。

　胸の鼓動が、闇の中に吸い込まれていくようだった。

（……怖い。でも、ここで止まったら終わりだ）

　ユナが一歩踏み出したそのとき――

「おい、どけ！」

　鋭い声とともに、☆2の部隊が列を割って進み出てきた。

　リーダー格の男が腕を上げると、部下たちが一斉に星灯を点し、森の中へと突入していく。

　眩い光が闇を切り裂き、黒い樹々が一瞬だけ浮かび上がる。

　その光景を見て、周囲の☆1たちがざわめいた。

「あれ……あの人たちについていけば……」

「でも、ついていっても守ってくれるわけじゃないし……」

　ユナは唇を噛む。

　☆2の部隊の足取りは早く、追いつこうにも置き去りにされるのが目に見えている。

　だが――行くしかない。

　ユナは深呼吸をひとつして、闇の中へと足を踏み入れた。

　森の中は、想像以上だった。

　星灯が届かない場所は完全な暗闇。

　手を伸ばしても、自分の指先すら見えない。足元の土は柔らかく、踏み込むたびにぬるりとした感触が靴底を濡らした。

　木々の間から聞こえてくる音――

　枝が軋む音、何かが這う音、低い唸り声。

　どれもが微妙に“人間の声”に似ていて、不気味さを倍増させる。

（落ち着いて……音をよく聞いて……）

　闇の中、ユナは両手で拳銃を構えたまま、慎重に歩を進めた。

　息を潜め、耳を澄ますと、どこからか「シャリ……シャリ……」と砂を引きずるような音が近づいてくる。

　――何か、いる。

　ユナはとっさに身を低くして木の根元に隠れた。

　数秒後、闇の中から、二つの赤い光がスッ……と現れた。

　影人（シャドウ）だ。都市にいたものよりも、体が一回り大きい。闇に溶け込みながら、ゆっくりと徘徊している。

（……撃てない。まだ距離があるし……一発、外したら終わり）

　息を止めてやり過ごそうとした、その瞬間――

「おい、動くな」

　背後から低い声がした。

　振り返ると、短髪の青年が銃口をユナに向けていた。

　☆2の星灯を腰に下げ、冷たい目をしている。

「……☆1か」

「っ……あなたは……」

「俺の名前はカイ。邪魔だ。ここはお前みたいなやつが来る場所じゃない」

　彼は星灯を手に取り、周囲を素早く照らしながら影人の動きを観察していた。

　立ち姿は無駄がなく、ライフルを構える手つきも洗練されている。

「……そんなこと言われても……引き返したら、死ぬだけでしょ」

「それは“☆1として”の運命だろ」

　冷たく言い放つと、カイはスコープを覗き、影人の眉間を撃ち抜いた。

　光弾が走り、影人が霧散する。

　一連の動作は滑らかで、まるで呼吸の一部のようだった。

（……すごい……）

　ユナが呆然と見ていると、カイがちらりと視線を向けた。

「足引っ張るなよ。ついてくるなら、勝手に死ぬな」

「……言い方、きついんじゃない？」

「事実だ。☆1は、足手まといで死ぬ確率が9割以上。俺は誰も助けない」

　カイはそう言って先に進み出す。

　でも、不思議なことに――その歩幅はほんの少しだけ、ユナに合わせたものになっていた。

　森の奥へ進むにつれて、奇妙な“音”が聞こえ始めた。

　遠くから――いや、森全体から――

　ゴォォォォォ……と低く唸るような響き。

　風ではない。獣の咆哮でもない。

　空そのものが鳴っているような、胸の奥まで震わせる重低音だった。

「……なに、あれ」

「聞こえるか」

「うん……まるで……空が鳴ってるみたい……」

　カイの表情が初めて、ほんの少しだけ険しくなった。

「“あれ”が、この森の主――《星喰竜（スターヴ・ドラゴン）》だ」

　ユナの心臓がドクンと跳ねた。

　その名を聞くだけで、森の空気が一層重くなる。

「……竜……？」

「この森は、あいつの縄張りだ。上位階級は“契約”して空を渡る。下位は――ただ、喰われるだけだ」

　ユナは無意識に夜空を見上げた。

　木々の隙間から見える、逆さまの星冠城。そのすぐ下、黒い雲の中で、なにか巨大な“影”がうごめいているのが見えた。

　翼のようなものが、星の光を遮っている。

（……あれが、竜……！）

　背筋に冷たいものが走る。

　その瞬間、森全体がビリビリと震えた。

　星々が一斉にざわめき、幹の光がふっと消える。

「まずい――“星竜の目覚め”だ！走れ！！」

　カイの怒鳴り声と同時に、地面が崩れ始めた。

　巨大な木の根が持ち上がり、まるで生き物のように絡み合って道を塞いでいく。

「こっちだ！！」

「わ、待ってっ！！」

　ユナは必死にカイの背中を追いかけた。

　闇の中で、星灯の光が一本の細い道を照らしている。

　その先で、竜の低い唸りが、森全体を震わせていた――。