9話 狩りの幕開け
用語解説やルールは後書きにあります
時計塔の鐘が、低く三度鳴った。
街の空気がぴしりと張り詰める。星は相変わらず天から零れ落ち、石畳に当たっては硬貨へと変わっていた。
「急ぐぞ、ユナ。説明は歩きながら。」
カイトは肩越しに言い、人気のないアーチ通路へ滑り込む。ユナも距離を取らずその背を追う。
通路の奥は半地下の市場で、店は閉ざされているのに灯りだけが灯っていた。錆びたシャッターには白線が斜めに走り、上部の投影掲示板に注意文が踊る。
《狩りまで残り 1:41》
《非戦時の攻撃は禁止。違反は星没収》
《アンカー区域を確認せよ》
「“アンカー区域”？」
「この街の“安全釘”みたいなもんだ。狩りの時間外だけ、そこにいれば他者から星を奪われない。鐘が鳴れば効力は消えるけどな。」
カイトは足を止め、床の石をつま先で叩く。石が薄く光って、古い紋章が浮かんだ。
円の内側に、三角形と小さな星が彫り込まれている。
「アンカーは街中に点在。ルールは簡単。
狩りの時間は外へ出て“星”を狩る。時間外はアンカーで息を継ぐ。
星は命と同じ価値だ。ゼロになれば、存在が薄れて“観測から落ちる”。この街では、それを“消える”って言う。」
「星……硬貨のあれが、私たちの存在と紐づいてるの？」
「そう。落ち星は街の血液。持ってる量で“階級”が動く。持てば持つほど、声が通り、扉が開き、仲間が増える。逆なら逆。」
市場の奥で、自販機のような箱が低く唸った。
正面の小窓には、星硬貨のアイコン、そして三つのメニュー。
《換装：武具》《契約：ルール》《情報：噂》
「ここで星を払って“武具”を引き出す。契約は“ルールの免疫”や“例外”を買う枠だ。」
「ルールを“買える”？そんなの、あり……」
「観測の外だ。倫理より、価格。たとえば“追跡マーカー免疫”とか、“奪取半減”とか。ブランクは最初から特殊タグが付く。……つまり、超高額の“賞金首”ってわけ。」
ユナは黙って自分の手の甲を見る。
☆1の上に薄く重なる空白の輪。観測の核で灯った“ブランク・スター”。
ここの視線は、この印だけで理由になる。狙う理由、恐れる理由、利用する理由。
「君、狩り最初の二時間は“見て”学ぶべきだ。だけど、今夜はそうはいかない。告知で名指しされた。」
「逃げたら？」
「逃げ切れば勝ちだ。だが“逃げるだけ”はこの街だと悪手。星を増やせない。アンカー料も払えず、詰む。」
「アンカーに、料金……」
「ああ。“居場所”はタダじゃない。」
カイトは自販機に数枚の星硬貨を入れる。ガコンと金属音が響き、薄い布束が吐き出された。
広げると、それはグレーのマント。裏地に細い銀線が編み込まれている。
「これ。“サプレッサー・クローク”。星のにおいを弱める。君の印は隠せないが、距離計測を鈍らせる。」
「高いんじゃないの？」
「君が狙われて死ねば、俺も面倒だ。合理的投資。」
さらりと言って、カイトは別のメニューを押す。
今度は指先ほどの針状の器具と、小瓶が二つ。
「針は“スタンプ”。相手に刻むと、短時間だけ“星の流れ”を追える。
小瓶は“スリープ”。吸えば五秒眠る。敵にも使えるが、自分にも使う。――追跡を切る最後の手段だ。」
「自分に？」
「五秒あれば、世界は変わる。追っ手の角度も、足音の重さも、ね。」
カイトは肩にマントをかけ、ユナにも同じように羽織らせる。銀線がひやりと肌に触れて、星のざわめきが少し遠のいた気がした。
「で、ユナ。」
「なに？」
「提案。俺と一時“リンク”しないか。」
「リンク？」
「星を“共有”する簡易契約。互いの星残量と位置情報の一部が同期する。
利点は二つ。片方がゼロになりかけても“相互補完”が働く。もう一つ、敵が片方を囲んだとき、もう片方が最短で割り込める。
欠点は一つ。片方が“賞金首”なら、もう片方も匂いが移る。」
「私の匂い、強いんでしょ？」
「笑えないくらいに。」
ユナは小さく息を整える。
観測の核で、カイは「一緒に支払う」と言ってくれた。その重さを、ここで思い出す。
今のカイトは、名も似ているのに、まるで別人のようだ。けれど、目の奥に同じ色を見た。迷わずに引き金を引く冷静、そしてギリギリの場面でだけ見せる躊躇。
「リンクしよう。」
ユナはうなずいた。「ただし、どちらかが“人質”にされたら即解除。私は、私の選択で撃つ。」
「了解。……いい合意だ。」
二人は指先を軽く触れ合わせた。
皮膚の表面で微かな熱が走り、視界の端に薄いインターフェースが滲む。
星残量：ユナ 3、カイト 12。
リンクレベル：Ⅰ（範囲500メートル・遅延1秒）。
同期成功。
ユナは小さく眉を寄せる。「私の星、たったの三つ……」
「目覚めたては皆そんなもんだ。問題は、ここからどう運ぶかだ。」
そのとき、頭上のスピーカーが再び鳴った。
《第一星狩り戦 ルール告知》
１．狩り時間は90分。終了時に所持星が一定以下の者は“落下”。
２．この回は“標的指定式”。街が三体の“ターゲット”を無作為配置。
各ターゲットは星を大量保持。最後に触れた者または致命打を与えた者に星を“一括搬入”。
３．対人奪取は許可。ただし“アンカー区域”“明示の非戦フラグ”中の者への攻撃は即時没収。
４．違反者は即時“落下”。
５．ブランク・スターへの攻撃は常時“奪取二倍”。ただしブランクは“ラストタッチ加算二倍”特性を持つ。
「……二倍ずつ、か。」
カイトが口角を上げる。「狩られやすく、奪いやすい。極端な設計。いいね、燃える。」
「私は燃えないけど。」
「安心しろ。火は俺が持つ。」
掲示の最後に、地図が浮かぶ。
街は四角いグリッドで区切られ、赤い丸が三つ点滅している。ターゲットの初期位置。
南門の倉庫群、中央の噴水広場、北端の礼拝堂跡。
「南は“袋小路”。中央は“乱戦”。北は“罠”。どこに行く？」
「中央。」ユナは即答した。「誰かの背中に隠れる気はない。真ん中で、奪う。」
「了解。じゃあ、導線を二本つくる。
一つは表通り。俺が“囮”。
もう一つは天井裏の配管。君が“刺す”。」
「刺す……？」
「最後に触れた者の総取り。君の“ラストタッチ二倍”が一番活きるのは、混戦の刹那だ。」
ユナは頷いた。
彼の言葉が、なぜか“呼吸の仕方”みたいに身体へ落ちる。
断星銃を握る手が自然と軽くなる。
「動くぞ。」
二人は市場を抜け、細い路地へ滑り込む。
上方の配管にカイトが片手を掛け、身体をホールドする要領を教える。ユナは思ったより早くコツを掴んだ。
視界の端で、リンクインターフェースがカイトの位置を淡く示す。
距離は二十メートル。遅延一秒。足音のリズムが、ほぼ同じになっていく。
角を曲がるたび、街の匂いが変わった。
焦げた油、古い紙、乾いた金属、そして落ち星の静電気。
窓の内側で誰かがこちらを観察している気配。カーテンの影、猫の尾、わざとらしく置かれた壊れた手押し車。
ユナはわずかに息を整え、配管の上で膝を落とした。
視界の先、広場の縁が見える。噴水は止まり、中央に黒い台座だけが残されていた。
その台座の上に、うごめく影――ターゲットの一体だ。
姿は人型だが、関節が逆向きに折れ、体表に星文字がびっしりと刻まれている。動くたび、それが微かに光った。
「“写像獣”……ターゲットの一種。」
耳元のリンクにカイトの声。「近づいた者の“最も強い行為”を模倣する。
突撃の達人が行けば突撃で返される。狙撃なら狙撃。“最後に触れた者”のコピー性が最も高くなる。だから、最後の一手が難しい。」
「最後を“塗り替える”……私の役目、ね。」
「合図したら降りてこい。俺が動線を開ける。」
広場の反対側、表通りから足音と歓声が押し寄せた。
十人以上が雪崩れ込み、あっという間に槍や棍、簡易銃で写像獣を囲む。
第一撃、二撃――音が重なり、写像獣の動きが速まる。
火花が散り、壁に星文字が跳ね、硬貨の音が雨のように降った。
カイトが囮として人の波に消える。
彼は撃たない。ただ、押す、引く、誘う。
ぶつかる刹那に肩で角度を変える。
写像獣の注意がほんの一瞬、散る。
中央に狭い空白が生じる。
ユナの呼吸が静まる。
「――今。」
ユナは配管から落ちるように飛び、空気を切る。
足が台座へ触れる直前、左手で台座を叩き“触れた”印を残す。
右手は断星銃。撃たない。撃てば模倣される。
代わりに、指先の“スタンプ針”で写像獣の胸元に素早く刻印――星の流路が、刹那だけ滞る。
写像獣が僅かに一歩、遅れた。
その瞬間、群衆の一撃が重なり、獣の体勢が大きく崩れる。
ユナは台座を蹴って反転、落下しながら獣の背中に手を伸ばした。
触れた。
視界が白く跳ね、星の奔流がユナの手のひらに吸い込まれる。
硬貨の音が一斉に鳴り、ユナの足元に星が雨のように降り注いだ。
《ラストタッチ判定：ユナ（ブランク・スター）》
《獲得星：＋40（特性二倍適用）》
広場が揺れた。
歓声とも怒号ともつかない声が四方から押し寄せる。
ユナはマントを翻し、落ち星を蹴り上げると同時にスリープ瓶を割った。
甘い匂い。意識が五秒間、深い水の底に落ちる。
目を開ける。
視界の角は少し色が薄い。体の位置が一歩ずれている。
リンク表示が告げる。カイトの位置、距離七メートル。右後方。
群衆の包囲が乱れ、二つの導線が生まれている。
一つは、路地へ続く影の走廊。
もう一つは、噴水縁の飛び石。
「右、低い導線。」
「了解、拾う。」
二人は一拍のズレで走り出した。
ユナは飛び石を連続で踏み、硬貨と埃の雨を背に浴びる。
肩へ伸びる手。袖を掴まれかけた瞬間、サプレッサーの銀線がぱちりと光って指の感覚を弾く。
路地の入口で、カイトが腕を差し伸べる。
手を掴む。引かれる。壁を蹴る。重心がすべて前へ倒れる。
狭い通路を抜けたところで、鐘が一度鳴った。
広場の喧騒が、厚い扉の向こう側へ沈む。
「一体目、成功。」
カイトが短く言う。「残り二体。南と北。誰かがもう動いてる。」
リンクの地図に、赤点の一つが灰色に変わり、ユナの星残量が跳ね上がった。
星 43。
胸の奥が熱く、そして少し怖い。この量は、狙われる火種にもなる。
「バラ撒け。」
「え？」
「全部持つな。星は“匂い”になる。拾ったら、すぐ“使う”。防具、移動、情報。持つより流す方が、生存率は上がる。」
カイトは自販機のない壁面を指で撫で、隠し扉を開いた。
中は薄暗い物置。だが壁一面に古い配線が走り、小さな端末が何台も並ぶ。
彼は星を数枚投じて、端末へ接続した。
「監視網と噂の“サブ層”。ここは“噂が買える”。
たとえば“北の礼拝堂に巣がある”“南の倉庫には落とし穴”とか。
ただし噂は嘘も混じる。価格が高いほど“真度”が上がる。」
「そんなの、誰が運営してるの？」
「この街。“星狩りの街”自身だよ。主体を持った箱庭。……観測の外では、街が“観測者”にもなれる。」
端末に新しい噂が浮かぶ。
《北：礼拝堂、鐘楼に“偽ターゲット”出現。触れると所持星半減》
《南：倉庫群の屋根、二重床。落ちると“星の流れ”を剥がされ、一時無防備》
《中央：二体目“移動型”が回り込み開始。ターゲット名：鴉の巡礼》
「鴉……移動型……」
ユナの背筋を冷たいものが走る。
窓の外、空を黒い群れが横切った。一羽、二羽ではない。群れ全体が一つの影で、路地と路地のあいだを川のように流れていく。
「ターゲットが“獲る側”に回った。」
カイトの声が低くなる。「あいつは接触で星を“啜る”。群れの中心に“本体”が一つ。最後に“触れた”者が総取り。……ただし、触れるまでが地獄。」
「行くの？」
「行く。今捕れば、今夜は“生き切れる”。」
ユナは頷いた。
マントの内側で、断星銃がひどく静かな重さを訴えている。
撃たずに勝ち切れたら、それが最良。撃てば、ここは模倣やペナルティが必ず返ってくる。
でも、撃つべき瞬間は来る。撃たなければ届かない“真ん中”がある。
二人は路地を出た。
鴉の影が交差点へ落ち、数人がその場で膝から崩れ落ちるのが見える。
星が音もなく剥がれ、群れの内側へ吸い込まれていく。
悲鳴。走る足音。ひゅうひゅうという風のような羽音。
「ユナ、右手の“水路”。そこを滑る。」
「了解。」
石畳の隙間を流れる細い水路。身体を低く、肘と膝で押し、滑る。
鴉の群れの底面が、黒い幕のように頭上を覆う。
匂いは鉄と紙。冷たい。
群れの中心、ほんの小さな“空白”が蠢いている。
そこに、心臓の鼓動のような明滅。
あれが“本体”。
「カイト、合図で上を抜く。」
「三、二――今。」
二人は同時に立ち上がり、群れの底を貫くように跳ねた。
ユナは指に挟んだスタンプ針で空白を刻む。
カイトは逆手に持った小型フックで群れを裂く。
鴉の羽がばらけ、黒い心臓のような核が一瞬露出する。
触れた――と思った刹那、冷たい指が手首を掴んだ。
真横に立っていたのは、星型の仮面の女。
時計塔の“主催者”だ。
いつの間に、こんな近くに。
「こんにちは、ブランク・スター。」
女の声は相変わらず冷たい。「ゲームは公平に、ね？」
彼女はユナの手をほんの少しだけ上に持ち上げ、核から数センチずらした。
その一瞬で、核がわずかに沈み、グリッドの隙間へ逃げ込む。
群れが再び閉じ、黒い幕が空を覆った。
「……邪魔したの？」
「いいえ。“補正”したの。あなたの“二倍特性”が、今はこの街を壊しすぎる。だから、チャンスはもう一度だけ。」
女はユナを手放し、背を向ける。
歩み去りながら、ひとことだけ置いていった。
「合言葉は、“落ちる星に名前を”。それを言えば、扉が一枚、開く。」
次の瞬間、群れの中心が大きく移動した。
鐘が二度鳴る。
広場の反対側で、誰かが倒れる音。星がはじける音。
ユナは無意識に息を吐いた。掌には、わずかな黒い粉――核の縁を削った微量の痕が残っている。
「ユナ。」
カイトが短く呼ぶ。「まだ終わってない。」
「わかってる。」
ユナは粉を親指で潰し、匂いを覚える。
鉄ではない。煤のようでもない。
これは――文字の匂い。
星文字が焼けた匂いだ。
「追える。」
ユナは断言した。「核は“書かれて”いる。次は、書いた手を掴む。」
視界の端で、リンクの地図が細く線を引いた。
群れの流れの“癖”。角で必ず一拍遅れる。
礼拝堂の鐘楼から、微弱な反響。
偽ターゲットの噂。半減ペナルティ。
ユナは笑った。
ここは、ゲームだ。だったら、ルールを使って勝つ。
「カイト、北へ。偽物を踏んで“半減”させる。
その瞬間、鴉が“匂い濃度”に引かれて鐘楼へ寄る。
私は上から核に触る。ラストタッチは、こっちに引き寄せる。」
「大胆だな。」
「この街、星を“流す”方が勝つんでしょ？」
「いいね。……行こう。」
二人は同時に駆けた。
鐘楼の影が長く伸び、鴉の群れが風のように曲がる。
遠くで三度目の鐘の予感が空気を震わせる。
第一星狩り戦は、まだ序盤。
だが、街はもう、ユナの名を覚え始めていた。
▶︎用語解説
観測外 スターハントの街
観測の書き換えで生じた“空白”の中にある街。星図の外側に位置するため、通常の観測や秩序が届かず、街そのものが“観測者”として機能している。
星
空から落ちてくる星は、地面に当たると硬貨状に変化する。この街では「星＝存在価値（観測権）」を意味し、持っている量で階級・発言力・行動範囲が変わる。ゼロになると存在が薄れ、「落下」して消える。
アンカー区域
狩りの時間外に安全が保証される“避難所”。床に古い紋章が刻まれている。アンカー使用には料金が必要で、星を持っていないと長く滞在できない。狩り中は効力が消える。
自販機（星端末）
星を使って武具や特殊ルール、情報を購入できる装置。街中に点在し、物理的な武器だけでなく、「ルール上の特権」まで星で買える。街の仕組みそのものに組み込まれている。
▶︎ルール
・星狩り戦
一定時間内に、ターゲットや他の参加者から星を奪い合うゲーム。90分で終了し、一定以下の星しか持たない者は「落下」する。
・非戦時攻撃禁止
狩り時間外での攻撃は禁止。違反すると即時星没収。
・対人奪取
狩り時間中は、他人から星を奪うことが許されている。殺すことよりも「奪取」が目的。
・ラストタッチ制
ターゲット（写像獣や鴉など）を倒したとき、「最後に触れた者」もしくは「致命打を与えた者」がそのターゲットの星を総取りできる。
・ブランク・スター特性
ユナが持つ空白の印には、特殊ルールが適用される。
•他者から狙われると「奪取量2倍」になる（＝倒されると奪われる星も倍）
•逆に、ターゲットへの「ラストタッチ」判定時には星獲得が2倍になる。
つまり「狙われやすく、奪いやすい」極端な特性。
アンカー＆非戦フラグ 一時的に戦闘を免れる“安全フラグ”。アンカー区域内か、明示的に非戦状態を示している者は攻撃できない。違反は即時落下処理。
ルール契約（免疫） 星を支払って「ルールの例外」を購入するシステム。
例：追跡を受けない、奪取量を軽減、特定区域の移動制限無視など。金さえあれば規則を“買える”。
▶︎ゲームと戦闘
ターゲット
星を大量に持つ“標的”として街が配置する存在。倒すと大量の星を得られる。種類によって性質が異なる。第2話では「写像獣」と「鴉の巡礼」が登場。
写像獣
接近した者の“もっとも強い行動”をコピーするタイプ。正面から攻撃すると自分の得意技がそのまま返ってくるため、最後の一手が難しい。
鴉の巡礼
群体型ターゲット。群れの中に本体（核）があり、接触した者から星を“啜る”能力を持つ。狙うには群れを裂いて本体に触れなければならない。
サプレッサー・クローク
星の“匂い”を抑えるマント。位置追跡や感知を鈍らせるが完全ではない。
スタンプ針
瞬間的にターゲットや人の星の流れを刻印し、一時的に動きを止めたり追跡したりできる小道具。
スリープ瓶
吸うと5秒間意識を飛ばす。敵にも自分にも使える。追跡を切ったり、瞬間移動的に位置をずらすためのトリック。
リンク
二人以上のプレイヤーが星情報と位置情報を共有する契約。相互補完と戦術的連携ができるが、片方が賞金首の場合、リスクも共有される。ユナとカイトが使用。
▶︎情報と街の“知性”
噂のサブ層
街の内部端末で星を使って噂（情報）を購入できるシステム。安い噂は不正確、高い噂ほど真度が高い。情報戦の要。
街の観測者性
この街は「観測外」ではあるが、内部で自己完結した観測システムを持ち、ルールを管理し、噂を流し、ゲームを主催する“意志ある箱庭”のように振る舞う。
主催者（仮面の女）
時計塔のスクリーンに現れた人物。街のルールを告知し、プレイヤーに干渉できる存在。ゲームの公平性と均衡を保つ役割を持ちつつも、目的は不明。
