鐘が鳴るまで
その後も由海の熱はなかなか下がらず、落ち着いたのは12月31日の朝だった。
由海はその日も一階の畳部屋で寝ていた。
「おばさーん、これどこに運べばいいんですかー」
そう母に聞く健介の声が聞こえてくる。
健介は由海が風邪をひいてから毎日、見舞いに来ていて、どういうわけか大掃除まで手伝っている。
「ありがとう、健介君。ホント、助かるわ」
母はそう言うが、由海はあまり快く思っていなかった。
「どういうつもり？」
休憩も兼ねて再び由海の寝ているそばに座った健介に、由海はそう聞いてみた。
「何が」
「だから、なんで毎日お見舞いに来て、大掃除までやってるのかって事」
そう由海がそう尋ねると、健介は分かり切った事を言うように
「いいじゃん、暇なんだからよー。それに、おばさん大変そうだろ」
と答え、さらに
「おれんちの掃除は終わったの」
と付け加えた。
結局、健介は掃除が終わるまで母を手伝い続け、5時過ぎに帰って行った。その頃には由海の熱も平温に近くなっていた。
夕食の時になると、母が
「今日は健介君が来てくれて本当に助かったわね」
などと言うので、由海はますます機嫌が悪くなってしまう。
「そういえば由海、健介君と付き合ってるの」
「は？そんなわけないでしょ」
母がいきなり由海の予想もしていないような事を言い出したので、由海は慌てて否定した。
事実、健介とは小学生の頃から仲よくしてきたが、恋愛の対象として見た事は一度もなかった。
午後9時。
『こんばんは、ヨシムリン』
熱もだいぶ下がってきたので、由海は再びチャットを始めていた。
『こんばんは、ユミ。しばらくチャットやってなかったみたいだけど、どうしたの？』
凛が由海の事を心配してくれたので、由海は少し嬉しくなった。
『うん、ちょっと風邪ひいちゃってて。もう大丈夫』
『そうなんだ。よかった。』
それから数十秒後に、凛からまた送信が来た。
『今日は大晦日だから、12時まで起きててもいい事になってるんだ。11時からまたくるね。それじゃ』
そのメッセージを見て、由海は嬉しくてたまらなくなった。由海も毎年、大晦日は12時までテレビを見たりして過ごしてもいい事になっている。凛と話しながら年末を過ごせると思うと、心が躍った。
テレビ番組を見ていても、年越しそば（カップめん）を食べていても、由海の心は落ち着かず、11時まで残り10分と言うところまで来ると、パソコンの前を行ったり来たりしていた。
そして11時まであと5分と言うところで、由海の携帯が鳴り響いた。
こんな時に誰だろう、そう思いながら電話に出ると、
「由海っ！風邪ひいたんだって？大丈夫？」
という姉の声が聞こえてきた。
由海の姉は遠く離れた県にある寮制の私立高校に通っている。
「うん、大丈夫。お姉ちゃんは？今、何してるの」
そう聞くと、姉は嬉しそうに答えた。
「わ、私？私はね、彼氏と一緒なの」
姉に彼氏がいることは2年ほど前に聞いていた。こんな時間に彼氏といるのもどうかと思うが、由海は少し羨ましかった。
「そう。私はもう大丈夫だから。じゃあね。良いお年を」
由海がそう言うと、姉は
「良かった。良いお年を～」
と言って、向こうから通話を切ってしまった。
（はあ……いいなぁ、お姉ちゃんは……）
しばらくの間そう思っていたが、はっとなって時計を見ると、11時5分を指している。
由海は急いでパソコンの前に座った。
それからしばらく、由海はまた凛と話していた。内容は今日見たテレビ番組についてなどだったが、由海は今日、凛に別の事を話すと決めていた。
11時55分。
由海はついに心を決め、凛にこう送信した。
『私、あなたの事好きになっちゃったかも』
人生初の告白だった。ストレートに「好きです」と伝えるのも恥ずかしかったので、さりげなく想いを告げた。
凛からの返信が来るまでの時間が、いつもよりもずっと長く感じた。
