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01 好きだから

101、102、103、えっさ、ほっさと、細マッチョの男は腕立て伏せを続ける。

周囲でも同じように筋トレをしている、ここはスポーツジムの一角だ。短い髪を伝う汗がぽたりとフローリングの床に落ちる。せいっ、やぁ、など気合を入れる声が周囲から断続的に響いてくる。

1セットが終わり、男はまっすぐ立ち上がって鏡を見た。そこには鍛え上げられた自分の身体と、拡張現実のサポートAIが映っている。

サポートAIはデフォルメされたアニメ調の犬人間として現実空間に、彼にだけ見えるように投影されている。

『よし、あともう1セットだ！』

合成音声であることが明瞭にわかるそれで、サポートAIは彼にもう一回、と促す。

「ふぅー」

彼は息を長く吐きながら、ペットボトルを手に取り、一口、水分を補給する。

「いや、あと2セットだ」

『いいねぇー』

彼には夢があった。

すでにスケジュールは確保され、彼女からの指定で二人っきりの個室でのディナーだ。

彼女、といっても、まだ付き合っているわけではない。これから、そうなる、そのための肉体改造である。

肉体だけではない、様々な技術を身に着けた。清潔感、コミュニケーション、社会性、なんだって。そう、すべては彼女のためだ。

実はもう6回振られている。少しずつ、工夫しているつもりだったが駄目だった。

次こそは、そう考えている。7回目。ラッキーセブン。縁起もいい。これでダメなら、なんて今は考えない。

何度か食事なども重ねて印象は悪くない。時折見せる、独特の彼女のものうげな表情がたまらないのだ。

彼は仕上がっている筋肉をまとめ上げるポーズをとって、鏡越しに確信し、再度、腕立て伏せに戻った。

「ふぅ、ふぅ、ふぅ、ふぅ」

勝負は、明日の夜。

◇　◇　◇

黒スーツの細マッチョの男と、身なりのいい女性が並んでレストランに入っていく。

「よかったの？個室とは言ったけど、ここまでしてもらって」

「かまわないさ。俺こそすまないな、気をつかわせたみたいで。服、似合ってる。用意してくれたんだろ」

「いいのよ、長い付き合いだもの」

彼の視界の端で、サポートAIの犬が『頑張れ！』とこっそりのつもりらしい派手なモーションで応援していた。それを、彼は、自身の太ももを二回タップして、クローズの指示を出すと、サポートAIは『てへっ』と愛嬌よく視界から消え去った。

二人は個室に入り席に着くと彼女は微笑んだ。

「村前くん、変わったわね」

「ありがとう。最近、調子もいいんだ。とはいえ、大学や白仕事は厳しそうだけどね」

「そうなんだ、いい資格とかもとってるんでしょ？」

「目的のズレもあるけど、今の時代はどこも厳しいみたい」

レストランの店員がコース料理の一品目を手際よく、彼らを邪魔しないように運んでくる。現在、様々な資格が存在するが、多くの場合、小さな手ごたえを得るためのものだ。白仕事と呼ばれる、それだけで自立できる仕事に関わる資格となると、レイヤーがまるで異なってくる。そして彼の場合、とってきた資格も、彼女――天野川きさらぎから見た魅力を上げようとする過程で、たまたま手にしたものにすぎなかった。

「そっか、昔はこうしたレストランでも人が働いていて、人が料理を運んでいたっていうけど、私たちの世代じゃ、もう違うのよね」

いまやそうは見えないかもしれないが、料理を運んでいる人間そっくりの給仕もまた、高性能なアンドロイドなのだ。

「そうそう、小銭を稼ぐことはできても、それだけで生きていく、白仕事みたいなのは、ね」

そんなたわいない話題から、ちょっと前に一緒に見た映画の話や、最近はどうやら彼女のサポートAIが口うるさいとか、そんな話をする。

グラスに注がれたワインがゆっくりと、ゆっくりと、減っていく。

彼も彼女も、メインディッシュの和牛のソテーに舌鼓をうった。また、それが非常にワインに合うようだ。

彼女もきっとこの食事には満足しているだろうと、彼は手ごたえを感じた。

食べるのも落ち着いたころ、彼女にふと、いつもの寂しそうな、どこか儚げな表情が挟まる。それはよく見ていなければ気づかないであろうささいな間であり、そして彼は、だからこそ、力になれる存在となって、守ってあげたい、そんな風に思っていたのだった。

だからこそ、彼はほんの少し長く目をつむり、呼吸を整えた。

「今日は、大事な話がしたいんだ」

「はい」

「君はとても、大きな悩みを抱えているのかもしれない。俺には打ち明けてくれないけれど、でも、俺は今はもう、いろんな悩みを聞いて、一緒に前に進める人間になれていると思うんだ」

「うん……」

少し、彼女はうつむいた。

「どうかな、俺と付き合ってはくれないかな？」

彼女の表情は悲しげに曇り、少し、どもりながら、

「ごめんなさい」

「そう、なのか……」

「私ね……」

彼女は、意を決して彼を正面から見据えた。

「ロボットなの」

その発言の内容を、彼は理解できなかった。

「どういうことだい？」

「もう、天野川きさらぎは、この世にはいないのよ」

「でも、拡張現実には、そんな表示は」

彼は、オフにしていた拡張現実を有効にするが、彼女に付与される情報にも、いや、ロボットであれば本来付与されるはずの〈ロボットである〉という明示が、彼女には表示されない。

「騙していて、ごめんなさい」

それは、彼にとって衝撃的だった。

彼女こと、天野川きさらぎは、村前弐色(にしき)と中学校からの同級生で、クラスも同じになったことがあるのである。

そんな彼女が、ロボット、というのは、信じがたいことだった。

彼は混乱していた、いつからなのかとか、最初からなのかとか、そういう冷静さを失い、ワインを二口ほど飲むが、落ち着くはずもなかった。

「法令があるの。特殊な法律。私は、死んでいて、それでも生き続けることが願われて、ロボットが代役になっていて、そうして……そうした、ロボットは拡張現実などでも表記されないし、そして、本人の許可なく流布してもいけないの」

彼は、そんな法律は聞いたことがなかった。

「ごめんなさい。本当に。もっと早く言っていれば、私みたいなののために、そんなに頑張ることもなかっただろうし」

「わかった……」

その後、よほど衝撃が大きく、整理ができなかった彼は、彼女と言葉を交わすことは少なく、レストランの前で別れた。

彼の中で、彼女の最後の言葉が頭の中で反芻していた。

「村前くんには、ちゃんと生きている人を好きになってほしいの」

◇　◇　◇

ある振られた男が道をぽつぽつと歩くのを黒い猫が見ている。

猫は言う。

「君は彼女がロボットになっていたことに気づかなかった。まあ、それはいいよ。でもね。彼女が "私みたいなの" と言ったとき、君は否定してあげなかった。恋に落ちたつもりで、自分の夢を見ていたのかな。それとも――まあいいや」

尻尾とともに踵を返した猫は、ささっとその場を去っていく。