少女は孤竜

第12話「お願い」

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「あなた……二人を……！」

思わず叫ぶと、指先に力がみなぎり、魔法の詠唱を始めてしまう。

光の粒が周囲にちらつき、手のひらが熱くなる。

怒りと絶望が、理性を押しのけて心を支配していた。

「リゼリア、やめろ！」

ヴァンデルモンドが一歩踏み出す前に、ジークが叫ぶ。

「落ち着け！　その人が殺したわけじゃない！」

リゼリアは、胸が破裂しそうな思いで振り向く。

心の中の嵐が静まらず、怒りが魔法を激しく押し出そうとする。

ヴァンデルモンドの姿は、威厳を放っていた。

背筋は真っ直ぐ、目は氷のように澄んでいる。

口調は低く、静かで、しかし力強い。

「落ち着きなさい、リゼリア・ファルシア」

声だけで、部屋の空気が凍る。

「あなたの怒りは理解する。しかし、私が二人を――殺したのではない」

リゼリアは息を詰め、詠唱を止める。

手から光が消え、魔法の熱が一瞬で引いていく。

胸の中の怒りと恐怖が、急に空気のように薄くなる。

ヴァンデルモンドは静かに、しかし確実にその視線をリゼリアに向けた。

「怒りの矛先を間違えてはいけない」

その声は女王そのものの重みがあり、リゼリアは思わず後ずさる。

リゼリアの胸の奥で、怒りと恐怖が交錯する。

胸の奥に渦巻く混乱を、なんとか抑えながら、ゆっくりと息を吐く。

ヴァンデルモンドはそのまま静かに立ち、冷たい空気を漂わせながらも、どこか慈愛にも似た眼差しでリゼリアを見つめる。

「あなたの力を制御できるようになることを望む。そして、もし怒りを力に変えるなら、正しい方向に導くのが私の役目」

リゼリアは唇を噛む。

怒りが完全には消えない。

でも、目の前の女性の言葉が、理性を呼び戻す。

胸の奥の小さな希望の光が、再び揺らめき始める。

ジークは静かにリゼリアを支え、ヴァンデルモンドを見やる。

「彼女はまだ混乱している。これ以上は、君に任せるよ」

ヴァンデルモンドはわずかに微笑む。

その笑みは、まるで女王が臣下を見守るかのように静かで、確かなものだった。

部屋の空気は少しずつ落ち着き、光がゆらめく。

リゼリアの心の中の嵐も、ほんの少しずつ静まっていくのを感じる。

そして、彼女の視線はジークに戻る。

「……ありがとうございます」

小さく、しかし真剣に呟いた。

胸の奥で、これから生きるための力を少しだけ感じていた。

ヴァンデルモンドは一歩進み出ると、リゼリアを真っ直ぐに見据えた。

その瞳には揺らぎがない。だが、ふいに口元がかすかに歪む。

「……まずは謝らなければなりませんね」

リゼリアは瞬きをした。

「謝る……？」

ヴァンデルモンドは頷く。

「ギルドで、あの少女――ルシアさんを気絶させたことです。あれは、つい手が出てしまった」

目を伏せ、言葉を探すように続ける。

「正直に言えば、あの子は私にとって少し苦手なタイプでしたので」

リゼリアの胸が痛む。

――ルシアさん……あのとき突然倒れて、どんなに怖かったか。

「……苦手だからって、気絶させるなんて」

小さく呟くと、ヴァンデルモンドはわずかに目を細めた。

「その通りです。だからこそ、私は謝らなければならないのです」

重たい沈黙が落ちる。

リゼリアは唇を噛み、何も言えなくなる。怒りと戸惑いがまだ消えない。だが、ヴァンデルモンドの言葉には偽りの響きがなかった。

やがて彼女は顔を上げ、再び鋭い眼差しをリゼリアに向けた。

「リゼリアさん。あなたを助けた理由を話しましょう」

心臓が強く跳ねる。

「理由は三つあります」

ヴァンデルモンドは指を三本立て、一本ずつ折りながら淡々と告げる。

「一つ。竜としての力。あなたはその身に、他を圧倒する強さを秘めている。それは、この国にとっても大きな意味を持つ」

リゼリアの胸に、冷たい針のような感覚が走る。

「二つ目。あなたは人族の血を引いているということ。竜でありながら、人の形を持ち、人の心を理解することができる。その存在は、どちらの世界にも触れうる架け橋になりうる」

リゼリアは拳を握った。

――人の血。ああ……父親のことか……。

「そして三つ目。これは、最も重要な理由です」

ヴァンデルモンドの声色が変わる。低く、重たく、空気を震わせるような響き。

「その人族の血が、貴族の血であること」

リゼリアは息を呑んだ。

「ファルシア――それは、この国ダル＝ギルスにおける三大派閥のひとつ、ファルシア公爵家の名。つまり、リゼリアさん。あなたは貴族の娘ということになります」

頭が真っ白になった。

――私が……貴族の娘？　ファルシア……公爵家……？

信じられない。あまりに突拍子もない。だが、ジークのさっきの複雑な顔が、答えを裏づけてしまう。

「……そんな……私が……？」

震える声で呟くと、ジークが口を開いた。

「ヴァンデルモンドの言葉は事実だよ」

彼の瞳はまっすぐで、揺らぎがない。

「君の名前を聞いたとき、すぐに分かった。君はファルシアの血筋だ」

リゼリアは首を振った。

「……待ってください……そんな……私は……竜で……ただ……」

ジークは静かに続けた。

ジークの声は冷静で、けれどどこか優しい。

「リゼリア。僕から君に望むことは一つだけだ」

その瞬間、ヴァンデルモンドが一歩前に出て、女王のような威厳を帯びた声で告げる。

「――そのファルシア家に潜入していただきたいのです」

言葉が、鋭い刃のようにリゼリアの心を突き刺す。

「潜入……？」

かすれた声が漏れる。

「ええ」ヴァンデルモンドは頷いた。

「ファルシア家はいま、国の中枢においてもっとも暗い影を落としています。内部の腐敗、権力争い……そして竜狩りへの関与。真実を知り、掴めるのは――血を同じくする、あなたしかいない。ファルシア家は血筋を第一にするので、血が繋がっていないと召し使いであっても潜入できません。そして、おそらく二人を殺したのもファルシア家です」

リゼリアの視界が揺れる。

胸の奥に広がるのは、恐怖と、拒絶と、そして……抗えない運命のような感覚。

――私が……ファルシア家に……？

――大事な人を殺した人たちのもとに……？

頭の中で、何度も問いが渦を巻く。

ジークは静かにリゼリアの目を見つめた。

「選ぶのは君だ。だけど……君が生きる意味を探すなら、この道は――その答えになるかもしれない」

リゼリアの胸に、重たくのしかかる決断が落とされた。

「……潜入？」

リゼリアの唇が震えた。

「いや……そんなの、絶対に……」

思わず後ずさる。ベッドの端に背中がぶつかり、布が皺を作った。

ヴァンデルモンドは表情を崩さない。

「怖いのは分かります。けれど――」

「違うっ！」

声が裏返った。

「怖いとかじゃなくて……そんなの……嫌です！　私……また、大事な人を失うのはもう嫌なんです！」

胸の奥が焼けるように痛い。涙がにじみ出る。

「私は……あの人たちを助けられなかった……！　エルバンさんも……ルシアさんも……！　そんな私が……潜入なんて……」

言葉が詰まり、喉が締めつけられる。

頭の中では、赤い部屋と二人の姿が何度も繰り返される。

――血。

――倒れていた。

――笑っていた人が。

「……私なんかが行ったら……また誰かが死ぬ……」

リゼリアは俯き、声を震わせた。

「それなら……」

「違う」

ジークの声が鋭く割り込む。

顔を上げると、彼の瞳がまっすぐに射抜いていた。

「君が死んでも、真実は闇に隠れたままだ。エルバンもルシアも――無駄に死んだことになる」

「っ……！」

胸が掻き乱される。

彼の言葉が正しいと分かってしまう自分が、余計に苦しい。

「……でも……私にはできない……！」

リゼリアは首を振った。

「私はただの……竜で……何もできない……」

ヴァンデルモンドが低く笑った。

「何もできない？　いいえ。あなたにしかできない」

リゼリアの瞳が揺れる。

「あなたは竜であり、人であり、そしてファルシア家の血を継ぐ者。あなたが踏み込まなければ、誰も核心に届けない」

「……そんな……」

心臓が早鐘を打つ。

――本当に？

――私にしかできない……？

でも。

頭を振る。そんなことは認めたくない。

「私なんかが動いたって……どうせ……」

「リゼリア」

ジークが近づき、手を差し伸べた。

「生きたいと思ったんだろう。死にたくないと思ったんだろ。」

呼吸が止まった。

「……っ」

「なら、その生をどう使うか考えろ。大事な人を奪った者を許さないなら――その答えは、もう出ているはずだ」

心臓が痛い。

胸が張り裂けそうだ。

――生きたい。

そう思って翼を開いた。

落ちる瞬間、死にたくないって、確かに思った。

でも、それは「生きたい」じゃなくて、「死にたくない」だけ。

……けど。

もしも。

もしも、この手で「二人を殺した真実」に触れられるなら。

「……私にしか……できない……のですか？」

かすれた声で繰り返す。

ヴァンデルモンドが頷いた。

「ええ。あなたにしか」

視界が揺れる。

涙が頬を伝い落ちていく。

「……私……どうしたらいいの……」

ジークは静かに答えた。

「選ぶのは君だ。誰も強制はしない。死ぬのも、生きるのも。潜入するのも、拒むのも」

その声は優しく、しかし逃げ道を許さないほどの真剣さを孕んでいた。

リゼリアはただ、両手を胸に押し当て、必死に呼吸を整えた。

胸の奥で、怒りと恐怖と後悔と――そして微かな決意が、渦を巻いていた。

ジークが立ち上がり、扉の前で振り返る。

「……一ヶ月。礼儀作法や立ち居振る舞いを学んでもらう。その間に、潜入するかどうか考えればいい」

　「あとは頼むよ」と言ったあと、彼は背筋を伸ばしたまま静かに部屋を出ていった。

　扉が閉じられる音がやけに重く響き、部屋に残されたのは私と――ヴァンデルモンドだけ。

　広い部屋。高価な装飾品。豪奢なカーテン。

　どこを見てもきらびやかなはずなのに、胸の奥は重苦しい。

　さっき魔法で殺そうとまでした相手と、二人きりだなんて。

　気まずさに耐えきれず、思わずシーツをぎゅっと握りしめる。

　けれど、ヴァンデルモンドはいつもの涼しい顔で、私をじっと見つめていた。

「……まだ目覚めたばかりでしょう。甘いものと、身体を温める紅茶でもどうですか？」

　そう言って軽く手を叩くと、召使いが静かに入ってきた。

　銀のトレイに色とりどりの菓子、湯気の立つ紅茶のポット。

　テーブルに並べられていく光景を、私はただぼんやりと見つめていた。

　どれも孤児院の子どもたちが見たら大騒ぎするような、夢のような食べ物。

　でも――私はどうしても手を伸ばす気になれなかった。

　そんな私を気にする様子もなく、ヴァンデルモンドは紅茶を注ぐ。

　蒸気が立ちのぼり、ふわりと甘く柔らかな香りが広がった。

　それを一口、優雅に口に含み――

「あちゅっ！！」

　小さな声が部屋に響いた。

「……えっ？」

　思わず目を瞬かせる。

　ヴァンデルモンドは一瞬で表情を引き締めたものの、ほんのり頬が赤い。

　慌てて咳払いをして、何事もなかったようにカップをソーサーに戻した。

「……少し熱かったようです」

「だ、大丈夫ですか！？」

　気づけば声が大きく出てしまっていた。

「舌、火傷したりしてませんか？　無理に飲まなくても……！」

　心配で前のめりになる私に、ヴァンデルモンドはわずかに目を丸くした。

　そして、ほんの一瞬――いつもの冷ややかな雰囲気からは想像できないような、柔らかな笑みを浮かべた。

「……ご心配なく。平気ですから」

　それだけ言って、彼女はまたいつもの落ち着いた表情に戻る。

　でも、その頬に残る赤みが、さっきの慌てぶりが幻じゃなかったことを示していた。

　私は胸の奥がほんの少し、緩むのを感じた。

　この人も――人間らしい一面があるんだ。

　そう思った途端、なぜか張り詰めていた空気が、少しだけ和らいでいく。

　けれど。

　それでも、まだ彼女と目を合わせるのは気まずい。

　あの冷たい眼差し、鋭い声。

　そして私が放ちかけた魔法。

（……どうして私は、あんなにすぐに怒ってしまうんだろう……）

　紅茶の香りを胸いっぱいに吸い込みながら、私は俯いたまま小さく息を吐いた。

ヴァンデルモンドは、カップを置いたまましばらく黙っていた。

　その横顔は、もう普段の冷静で隙のない表情に戻っている。

　さっきの「失敗」を見たのが幻だったのではないかと、錯覚するほどに。

　けれど、彼女はふと口を開いた。

「明日……元気になっていたら、セシルに礼儀作法を習ってください。貴族社会に入るには、立ち居振る舞い、言葉遣い、舞踏――どれも欠かせません」

　さらりと言い切られた言葉に、私は思わず背筋を伸ばした。

（……舞踏？　ダンス……？　わ、私が……？）

　頭の中で、ぎこちなく足をもつれさせる自分の姿が浮かんでしまい、顔が少し引きつる。

　ヴァンデルモンドはそんな私の反応を楽しむでもなく、淡々と続けた。

「それから――冒険者ギルドで歌が得意と書いていましたね。歌声も武器になります。今後、人前で披露することもあるかもしれません。……それも、磨いておきましょう」

　歌――。

　その言葉に、胸の奥がふっと温かくなる。

　小さいころ、たとえどんなに苦しい日でも、歌だけは私を裏切らなかった。

　孤児院の子どもたちが笑ってくれた日も、エルバンさんわルシアさんが「綺麗だ」と褒めてくれた日も。

　歌うたびに、心だけは自由になれた。

　思わず小さく「はい……」と答えていた。

　ヴァンデルモンドはそれを聞いて、軽くうなずく。

「よろしい。けれど――それは明日からのこと。今夜は休みなさい。目覚めたばかりの身体で無理をすれば、回復も遅れる」

　言葉の調子はいつも通り冷静なのに、その声色にはわずかながら気遣いが混じっている気がした。

　私はシーツをぎゅっと握り、胸の奥が少し揺れる。

「……ありがとうございます」

　そう言うのがやっとだった。

　椅子から立ち上がったヴァンデルモンドは、扉へ向かいかけ――ふと振り返った。

　その紫の瞳が、いたずらっぽく細められる。

「それから……」

　一拍、ためてから続ける。

「さっきの紅茶のことは、誰にも言わないでくださいね。とくにジークには」

　私は、思わずぽかんとした顔になった。

「えっ……」

　慌てて首を振る。

「そ、そんな……言いません、絶対に！」

　ヴァンデルモンドは小さく笑みをこぼしたように見えた。

　すぐにまた真面目な表情に戻り、扉に手をかける。

「……明日の朝、またセシルに起こさせます。今は、ただ眠りなさい」

　そのまま出ていく背中を、私はただ見送った。

　扉が閉まる音が響き、再び静寂が訪れる。

　大きすぎるベッドにひとり横たわりながら、胸の奥はまだ不思議な熱で満たされていた。む

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