マルコ10世
「…で、そう、それでここに辿り着いたんだ」マルコは話を終えた。マイクはただそこに座り、まるで彫像のように動かず、マルコを見つめていた。
彼は死んでいるのか？目を開けたまま眠っているのか？
それからマイクは座席の位置を調整し、マルコは少し飛び上がりました。
「いいか、もし俺が今見たものを知らなかったら、お前は何かすごい薬物を使っているか、世界一統合失調症の人間だと思っていただろう。幸運なことに、俺は自分が見たものを見てきたから、ただ呆然としているだけだ。残念ながら、世間は俺が見たものを見ていないから、この話を報道しても意味がない」マイクは、マルコの注意を引くように、自分の言葉を強調しながら説明した。
「だから何だ、俺たちはもう終わりか？」とクレイは尋ねた。
「全く逆だ、私の小さなテキサスの友人よ。印刷メディアはこの話を検証できないが、ビデオジャーナリズムはできる。」
「それで、僕の番組でやるんですか？」とダラスは尋ねた。
「ふーん、だめだよ。番組で放送したら、この話の信憑性は完全に消え失せてしまうよ」マイクは鼻で笑った。
ダラスは心臓を撃ち抜かれたかのような顔をしていた。マイクは彼を無視しているようで、机に身を乗り出し、顎の下で両手を組んでいた。
「何か根本的に、否定できないことをやろうと思う。」マイクは頭の中で思い浮かんだ計画によだれを垂らし、マルコは心配し始めた。
「何を考えているのですか？」ミネルヴァ博士は尋ねた。
「今晩、下の階のテレビスタジオで大統領選討論会が行われます」とマイクは切り出した。「さあ、階下に行って質疑応答に参加しましょう。皆さんのような優秀な超能力を持つ若者が一人、そこに立ってリチャードソン大統領に『超人について何か知っていますか？』と質問してください。すると、ドカン！ライトショーが始まりますよ」マイクは華麗に締めくくった。
マルコは愕然とした。部屋を見回すと、仲間たちも同じように感じていることがわかった。最初に声を上げたのがクレイトンだった。
「私はただの田舎者だから、都会の粋なジャーナリズムについてはあまり知らないが、それは今まで聞いた中で最も馬鹿げた考えだ」とクレイは語った。
「私はその子に同意します」とウィル医師は言った。
「ああ…確かに…創造的だ…」ミネルヴァ博士は試みた。
「マイク…」ダラスは目を大きく見開き、口を少しだけ細めて、かろうじてささやくように言った。
彼はまるで雷に打たれた男のようだった
「…それは…君が今までに思いついた最高のアイデアだ！さあ、持ってこい、このずる賢い野郎！」ダラスは喜びにあふれ、部屋を横切ってマイクを抱き寄せ、髭面の記者はありがたく受け止めた。
冗談でしょ...
「本気でやるの？」マルコの声が抱擁を中断させた。
「もちろんだよ。このパズルをどう見ても、答えは一つしかないんだから」とダラスは言った。
「そうだな、坊や。大統領候補の二人が、子供が手から光の玉を発射するのを見たと言っても、誰も嘘つき呼ばわりしない。それに、家で見ている人たちも、コンピューターのせいだなんて思わないだろう。俺のやり方でやるんだ。誰もお前の言うことに疑問を持たず、超能力が陰謀論のたわごとを証明する。お前はこの二人のバカを誘拐したくらいで刑務所行きにはならない」マイクは、クレイが銃を突きつけている二人の医師を指差した。「実際、裁判にかけられるのは彼らだろうな」
他に良い計画は思いつかず、チャンスをつかまなければ、二度と家に帰れなくなるかもしれない...
「やろう」とマルコは宣言した。
「君が賛成なら、僕も賛成するよ、君の…いや、同志。」クレイはソファから立ち上がって賛同し、言葉を訂正した。
マルコは思わず微笑んでその子を抱きしめました。
「おいおい、もう殴られるのは嫌だ、でもだからといって『ブロークバック・マウンテン』のくだらない話が聞きたいわけじゃないんだ」とクレイはマルコを押しのけようとしながら言った。
ああ、少なくとも彼は進歩している...
討論会に参加するのは問題なかった。マイクは友人を通じてテレビスタジオの裏口から彼らを中に入れることができたのだ。
「ジミーは僕に大金を借りているから、新しいセキュリティと金属探知機をくぐり抜けるのを手伝ってくれると思ってね。どうやら誰かがカートライトの建物の外で彼を暗殺しようとしたらしいよ！」マイクは説明した。
「じゃあ、どうしてまだ討論会を続けているんだ？」テレビスタジオの外観というよりは倉庫のような、装飾のない石造りの廊下を急いで歩きながら、マルコは尋ねた。廊下はフロアの各部屋と繋がっているようだった。
「そうだな、彼の弟は億万長者になる前は弁護士だったし、父親は1、2期ニューヨーク州知事を務めたし、あ、そして彼の妹はニューヨーク州史上最年少の司法長官になったばかりだ。この子はニューヨークでは基本的に無敵で、何をやっても許されるんだ」とマイクは説明した。
マイクはドアをほんの少し開けて隙間から覗き込み、全員に中に入るように合図した。マルコはたちまち群衆のざわめきに包まれ、フットボールの試合が始まる前の静けさを思い出した。
彼らは、赤、白、青で飾られたステージの前に整然と並べられた折りたたみ椅子の集まりである最前列の席にたどり着いた。
ステージには二つの演台と、脇に司会者用の机が置かれていた。マルコはメインステージから二列後ろのクッション付きの折りたたみ椅子にどさっと腰を下ろし、右手にクレイトン、左手にスーツ姿の見知らぬ男たちが座っていた。二人の医師を挟んでマイクと座っていたダラスは、クレイの隣に座っていた。
学校の先生たちがずっと選挙の話ばかりしてたから、選挙のこと忘れるところだった！ 忘れてよかったって、今まで気づかなかった…
サイバーアームとオーバーヘアのスーツ姿の男性が拍手喝采の中ステージに登場した。
マルコは彼をよく見るために背筋を伸ばした。
「こんばんは。ナショナル・ニュース・ネットワークのメインアンカー、チャールズ・ヘンダーソンです。今選挙サイクル初の大統領討論会、民主党候補現職のベネディクト・リチャードソン氏と、ニューヨーク州選出の下院議員で共和党候補のダニエル・カートライト氏による討論会の司会を務めさせていただきます。各候補者には、質問に2分間、中断なく回答していただき、相手が名前を挙げた場合は30秒間、相手に回答していただきます。」チャールズはラジオの司会者のような声で説明した。
チャールズ・ヘンダーソンが司会者のテーブルに着席すると、部屋のスピーカーから声が聞こえた。
「皆様、最初の候補者、ダニエル・カートライト上院議員を歓迎してください。」
愛国歌が鳴り響く中、拍手が沸き起こり、肩幅が広く顎の角張った男が闊歩して現れた。マルコと同じくらいの身長に見えたが、距離のせいではっきりとは分からなかった。黒髪はきっちりとまとめられ、紺色のスーツに真っ赤なネクタイを締めていた。彼は一番近い演壇の後ろに立ち、笑顔で群衆に手を振った。
「それでは、第42代アメリカ合衆国大統領、ベネディクト・リチャードソン氏を歓迎いたします」とナレーションが流れる中、マルコが「ヘイル・トゥ・ザ・チーフ」だと認識した歌が流れ始め、群衆から拍手がさらに沸き起こった。大統領は黒いスーツに青いネクタイを締め、冷静で自信に満ちた様子で登場した。薄い髪、しわ、そして過剰な体重にも、威厳と誇りが漂っていた。
「ようこそいらっしゃいました、紳士諸君。そして今夜はここに来てくださり、特にカートライト上院議員に感謝します。ここ数時間で、私たちは皆、あなたの…」チャールズは話し始めたが、マルコはすぐに耳を傾けなくなり、クレイトンの方を向いた。
「おい、俺は政治のことなんて何も知らないが、こいつらは一体何なんだ？」マルコはささやいた。
「冗談でしょ？」クレイは起き上がった。
マルコは首を横に振った。クレイトンはため息をつき、リチャードソンを指差した。
「あそこにいるのはベネディクト・リチャードソン。大統領だ。今まで見た中で最も卑劣な政治家だ。お前が俺より長く政界にいたんだ。22歳でミシガン州の市議会議員になり、知事まで上り詰め、そしてホワイトハウスを奪った。生涯ずっと納税者の署名入りの小切手を受け取っていた。それから、こっちは」と彼は上院議員を指差した。「ダニエル・カートライト。都会っ子の極みだ。彼はニューヨークの共和党員で、リベラルな女たらしより一歩上だ。もし俺に言わせれば、彼がヘクター・エスピノーザを破って指名を獲得したなんて、マジで腹が立つよ。エスピノーザはエルパソ出身の古き良き男で、両親がグアテマラ出身とはいえ、真のアメリカ保守主義者だ。」
「ちょっと待ってください、グアテマラ人に投票したいんですか？」マルコはくすくす笑った。
「ああ、もし12歳じゃなかったら、アメリカ人に投票するつもりだった。エスピノサは他のみんなと同じようにここで生まれ、両親は入国審査でここに来て、市民権を取得した。ルールに従えば、俺に対するアップルパイと同じくらいアメリカ人だ」
奇妙な...
マルコは静かに講演者を見守り、クレイトンの分析が正鵠を射ていたことに気づいた。リチャードソンは熟練した政治家で、巧みに質問をかわし、特に大手製薬会社や社会主義の億万長者からの選挙資金に関する質問など、自分が避けられない質問を難なくかわしていた。
しかし、カートライトは違っていた。マルコは、個人の責任と勤勉さを説くニューヨーカーの意見に共感した。カートライトは、端正な顔立ち、力強い声、そして大きな笑顔で、誰に対しても好感を抱かせた。その笑顔は、誰かを悪く言うのではなく、ただ一部の人が誤解しているだけだと言っているようだった。
彼はマイケルを思い出させます。彼らは太陽が昇る理由だとは言いませんが、あなた自身がその結論に達するような行動をします...
「……ありがとうございます、大統領。皆さん、礼儀正しく、そして活気のある議論をしていただき、感謝申し上げます。さあ、アメリカ国民に直接答えてください」チャールズ・ヘンダーソンがそう言うと、マイクは身を乗り出し、マルコの肋骨を突いた。マルコが振り返ると、男は必死に立ち上がるよう合図していた。
「それでは質疑応答を始めます。聴衆の皆さんは候補者に質問することができます」とヘンダーソン氏は続けた。
マルコはこのアナウンスに飛び上がり、周りを見回すと、ビジネスカジュアルな服装の男女がマイクを持って歩き回っているのが見えた。そのうちの一人に手を振ると、ヒールを履いていてほぼ平均身長のブルネットの女性がいた。彼女は彼に頷き、通路を彼に向かって歩いてきた。
ちょっと待てよ、もし名前を聞かれたらどうしよう？ 考えてみろ、名前を言うなんて無理だ、もし誰かが俺のニュースを見ていたらどうしよう？ 何か他のことを言わなきゃ…
「さて、最初の質問です」とヘンダーソン氏は宣言した。
ああ、神様、私のようになりませんように... マイクを持った女性が近づいてきました。
「こんにちは。ドナ・ベラスケスです。3人の子供を持つ母親で、ニューヨーク州ブルックリン在住です。リチャードソン学長に質問です。学長、私の息子エミリオは1型糖尿病で、あなたの政権下では…」
ああ、助かった。
「お名前はなんですか、お嬢さん？どこから来たの？」驚くほど魅力的な女性が尋ね、マルコの安全なひと時は終わりを告げた。
えっと、ヘクター？ええ、いとこのヘクターみたい。名字は？ちょっと待って！うちの近くのお店の名前、ヘルナンデス！ヘクター・ヘルナンデス、出身は…ウェストバージニア州！
「ウェストバージニア州のヘクター・ヘルナンデスです。」彼は彼女には聞こえないほど低い声でささやいたが、彼女はうなずいてヘッドセットで繰り返した。
拍手が起こり、ドナ・ベラスケスは着席した。
「出番ですよ」マイクを持った小柄な女性が言った。
なんてこった...
「次の質問に移ります。こちらはウェストバージニア州のヘクター・ヘルナンデス氏です」とヘンダーソン氏は述べた。
マルコは汗をかき、女性の手に握られたマイクが点灯してオンになっていることを示すと同時に、全員の視線が自分に向けられるのを感じた。
リラックスしてください。学校のプレゼンテーションと同じです。何を言うべきかはわかっています。だから、ただ言葉を口から出すだけです...！
「や、やあ。」マルコの声がマイクに響いた。
彼は辺りを見回し、大きなテレビカメラが自分に向けられているのに気づいた。息を呑んだが、それでも続けた。
「私の名前はヘクター・ヘルナンデスです。18歳で、ウェストバージニア州在住です」とマルコはテハノ訛りで言った。「両候補に質問します」とマルコは手のひらを上にして前に突き出した。
彼はカートライトが奇妙な表情で彼を見ているのに気づき、リチャードソンがショックで固まるのを見たような気がした。
「君が超人についてどう思っているか知りたいんだ…」部屋が暗くなった。「…超人…？」彼の声は、消音されたばかりのマイクに届かなかった。
マルコの周囲では混乱とざわめきが起こり、携帯電話のフラッシュライトが光った。
「皆様、落ち着いてください」と拡声器から声が聞こえた。「法執行機関から職員に連絡がありました。群衆の中に凶悪な逃亡者がいるようです。『ヘクター・エルナンデス』と名乗るマルコ・リベラという男が子供を人質に取っています。FBI捜査官が間もなく彼を逮捕するためにやって来ます。席に座ったまま、法執行機関の手続きを妨げないでください」と声が聞こえた。
FBI捜査官…？
マルコは、FBIを名乗る人物との最後の遭遇を思い出し、血の気が引いた。彼は殺されかけた。そして、涙が目に浮かび、怒りで胃が焼けるように痛んだ。マルコは、マイクを持った小柄な女性が恐怖の表情で自分を見ているのに気づいた。
彼女は彼を指さし、何か言おうとしたが、誰かがマルコの前に飛び出し、宙を舞うマルコを殴りつけた。女性は床に崩れ落ち、クレイトンは振り返り、恐怖の瞳でマルコを見た。
「ダッジから出て行けよ、相棒」クレイはささやいた。
マルコは頷くと、二人の少年は通路から飛び出した。仲間が後を追ってきていないか振り返ることもなかった。暗闇の中で混乱している者もおり、少年たちが走り去るたびに叫び声を上げ、恐怖に息を切らしていた。止めようとする者もいた。カーキ色のズボンを着た男が少年たちの前に飛び出したが、マルコはフィールドで何百回もやってきたように肩を落とし、男の真横を突っ走り、勢いよく息を切らした。男にぶつかると、何かがマルコの耳元をかすめ、向こうの壁に跳ね返った。
彼はここにいて、撃っています。
「伏せろ！」マルコは叫び、クレイトンに体を投げ出し、二人を通路へと転がした。「黒服の男だ！」マルコは叫び、周囲の緊張をさらに高めた。
クレイトンの目が大きく見開かれ、少年はソードオフのポンプアクション式ショットガンを抜き、立ち上がって出口に向けて二発発砲した。マルコは再び少年を地面に押し倒した。
「一体何をしてるんだ？」クレイは叫んだ。
「観客の誰かを殴ってしまうかもしれないぞ！」マルコは警告した。
すると、彼は力強い手が彼を持ち上げるのを感じ、振り返るとマイクが銃を持っているのが見えた。
「カードキーを持って出口へ行け！俺とダラスが医者を呼んだ！」彼は騒然とした叫び声を抑え、先端にカードが付いたストラップを引きちぎり、マルコの手に押し付けて押しのけた。
マイクはステージへと続くスタジオランプの頂上にいた人影に3発の銃弾を発射した。マルコはクレイトンを抱き上げ、シャツの襟首を掴みながら、かつてないほどの速さで走り出した。
マルコは入ってきた裏口まで辿り着いたが、勢いを止めることができず、そのままぶつかってしまった。ドキドキと高鳴る心臓の指令でアドレナリンが全身を駆け巡り、痛みさえ感じなかった。
マルコはキーカードを手探りで取り出し、素早くパネルに通した。赤いビープ音が鳴った。マルコはカードを裏返し、もう一度スワイプすると、緑のビープ音が鳴った。
マルコは群衆の怒号とマイクのピストルの発砲音で鍵が開くカチッという音は聞こえなかったが、ドアが開いていることは分かっていたのでドアを脇に投げ、クレイトンが自分の後をついてくるのを確認してからドアをバタンと閉めた。
「一体どうすればいいんだ？」クレイは尋ねた。
"走る！"
少年たちはコンクリートの廊下を駆け下り、建物内の様々な部屋へと続くドアを次々と通り過ぎた。廊下の突き当たりには業務用エレベーターがあった。マルコが下階行きのボタンを押すと、ドアがスライドして開いた。少年たちが中に入ると、マルコはロビー行きのボタンを押すと、エレベーターはガクンと下降を始めた。
「彼は私たちがどこに行ったか知っていると思いますか？」とクレイは尋ねた。
「わからない。スタジオのドアから出るところは見たけど、どのドアから出たかは推測できないと思う。リロードした？」マルコが尋ねた。
「もちろんだよ。子供の頃からFPSゲームをやってたから、いつもリロードしなきゃいけないんだ」とクレイトンは説明した。マルコはくすくす笑った。
どうして彼は怖がらないんだろう？彼はとても落ち着いているように見えるのに、私はこっちで汗だくになって、髪の毛をむしり取りたい気分なのに！
エレベーターがガタガタと止まった後、ドアがスライドして開いた。
マルコはしゃがんで這い出て、クレイトンにも同じようにするように合図した。ロビーの視界を遮る石柱の隙間から覗き込み、マルコは胃が痛くなった。少なくとも二十数人の制服警官が銃を構え、ロビーに群がり、無線で早口で話していた。
なんてこった...！
マルコはクレイを見た。クレイは息を呑んで首を横に振った。マルコも頷いて同意した。マルコはゆっくりと戻り始め、クレイも一緒に戻り、二人は業務用エレベーターのボタンを押して上階へ向かった。ドアが再び閉まり、二人は息を呑み始めた。
"我が神よ！"マルコは安堵してぼんやりした表情になった。
「もう一度言っておくが、これまでの人生でこんなにたくさんの警察を見たことがないぞ！」クレイは同意した。
「隠れなきゃ。奴らが俺たちが降りてくるのを気づかなかったのは幸運だった。あんな幸運は二度とないだろう。それに、黒服の男は俺たちを探すのを諦めないだろうな。」マルコは言った。
「まあ。何か提案はあるか？」とクレイは尋ねた。
「テレビスタジオより４階高い階に上がるボタンを押したんだ。そこの部屋の一つに隠れてみようと思う。」
"取引。"
ドアが再び開き、少年たちはテレビスタジオと同じ階にある廊下とほとんど同じ廊下に飛び出した。マルコは突進し、クレイトンはそのすぐ後ろをついて、通り過ぎるドアの一つ一つに目をやった。それぞれのドアには一般的なラベルが貼られていた。
E21…E22…E23…うわー、どれが一番いいか分からなくなっちゃった。とにかく、イーニー、ミーニー、ミニー…あれ！
マルコはE26番のドアの前で足を踏み鳴らし、立ち止まった。キーカードをスワイプすると、ビープ音が鳴り、ドアが開いた。マルコはドアを大きく押し開けると、そこはオフィススペースだった。目の前には迷路のようなキュービクルが広がっていた。
みんな今日は家に帰ったみたいだね。僕はラッキーだよ。
マルコは部屋の中を歩き回り、個室の周囲を歩き回った。すると、いかにもプロフェッショナルな雰囲気の二重扉が並んでいる場所に出た。鍵を開け、片方の扉を開けて顔を出し、廊下に人がいないか両方向を見渡し、耳を澄ませて人の気配を探した。
どうやら大丈夫のようです。誰も見えず、教会のように静かです...
「全員無事か、おい？」クレイトンは尋ねた。
「誰も見えない。ここのどこかに隠れれば、できるだけ安全だ」とマルコは言った。
「そうだな、換気口の一つを開けてみれば…」クレイトンの考えはドアの開く音で遮られた。マルコは二重扉を再び施錠しなかったことを思い出し、突然喉にコンクリートが詰まったように感じた。
マルコはくるりと振り返り、手のひらから金色の球を召喚し、ドアに向けました。クレイトンもショットガンを構えているのが見えました。しかしその時、突風が吹き、静まり返っていた無人のオフィスの空気をかき乱しました。マルコは床に倒れ込み、顎に激痛が走りました。クレイトンも倒れる音が聞こえましたが、ショットガンはどこにも見当たりませんでした。
「ここには二人いる。一人は超能力者、もう一人は武装している。二人とも始末した。」単調な声がドアの向こうから聞こえた。
「うーん…」マルコは床からゆっくりと立ち上がりながら、そう言うことしかできなかった。
マルコが顔を上げると、彼の左側に、灰色のコートを着たアジア人の男がクレイの上に立っていて、その男は少年のショットガンを手に持っていた。
「いいえ、二人とも能力を持っています。二人とも神の祝福のオーラを放っています」ロシア訛りの深く重い声が、雷鳴のような足音とともに近づいてきた。
「おいおい、ジェイ、そんなに強く蹴ったのか？廊下の向こうから蹴りの音が聞こえたぞ！」ニューヨーク訛りの若い女の子が話しかけてきたが、マルコは頭がもやもやしていたため、よく聞こえなかった。
「彼らを持ち上げろ」と厳しい声が命令した。「椅子に座らせろ。クローゼットの中に結束バンドがある。それで固定できるはずだ。なぜ彼らがここにいるのかを突き止める必要がある」マルコが振り返ると、スーツを着たターバンを巻いた男がプラスチックの結束バンドを引っ張り出していた。
するとマルコは背後から持ち上げられた。抵抗しようとしたが、巨大な腕はまるで鋼鉄のケーブルのようで、マルコの力にもびくともしなかった。彼はオフィスチェアに投げ出され、手足を縛られた。
「放して！」マルコはよどみながら抗議した。
「ちくしょう、ジェイ、あなたは彼をすっかりおかしくしてしまったわね！」少女は不満を漏らした。
オーバーコートを着たアジア人の男は、まるで彫像のように立ち尽くし、彼女の言葉を聞いていないようだった。マルコは意識を集中させ、わずかな意識を集中させて手の中に球体を作った。冷たく金属的な何かが彼の頭に押し付けられた瞬間、彼の手の中に光の蕾が浮かび上がり、明滅しては消えた。
「ねえ、バカなことしないでよ？私と友達が“お忍び”をやろうとしてるんだけど、あなたの頭を吹き飛ばしたら台無しになるわよ」と少女は言った。
「メアリー！彼らがどちらの味方か分からないのに、そんな風に扱わないで」ターバンを巻いた男に似たアクセントを持つ、丸々と太った褐色の肌の少年が言った。
「おいおい、アディ、囚人たちに自分が強いって見せないと、尊敬されないぞ」メアリーが反論した。
「おい、お前らはもう黙ってろ」とクレイはマルコの隣の席からぶつぶつ言った。
「ごめんね、カウボーイ。でも、あなたがいつ話せるかを決めるのは私たちよ、その逆じゃないの」メアリーはそう言って、床に落ちていたクレイのカウボーイハットを拾い上げ、埃を払ってから彼の頭にかぶせた。
「お前らは誰のために働いているんだ？」クレイは、今や毅然とした声で問いただした。マルコは、襲撃による余波が消えつつあるのがわかった。
「ああ」とマルコは同意し、クレイが動揺しないように状況を落ち着かせようとした。「君たちは黒服の男のために働いているのか？」と彼は尋ねた。
マルコはくるりと振り向くと、突然ターバンを巻いた男と対面した。その褐色の顔は冷たく、険しく、顎のラインにはヒゲが生い茂り、鷲鼻は槍の先のようにマルコに向かって突き出ていた。
「黒服の男について何を知っている？」ターバンを巻いた男は歯を食いしばりながら尋ねた。
