マルコ6世
太陽がようやく目覚めた頃、マルコは露出した地面に鶏の餌を撒いていた。鶏たちは鶏小屋からぞろぞろと出てきて、餌をついばむ順番を待っていた。
さあ、次は何？ああ、そうだ、水だ。
マルコは敷地内の井戸へ行き、バケツ二杯分の水を汲んだ。トウモロコシ畑の上空に漂う何キロもの厚さの砂埃を突き抜ける、かすかな陽光の下を、マルコは羊の群れへと運んでいった。
鶏たちは皆、水を貪るように飲み、マルコは彼らの目の前の地面に横たわった。仕事は終わったが、その疲れは彼には重くのしかかっていた。ここ一週間、ミュラー氏は毎日午前5時きっかりにマルコを起こし、豚に餌と水をやり、芝生の手入れをし、鶏に餌と水をやらせた。大変な仕事だったが、長年のスポーツのおかげだった。
「マルコ！雑用は全部終わったか？」家からミュラー氏の声が聞こえた。
「はい、ミュラーさん！」マルコは返事をした。
「さあ、納屋からクレイを連れてきて、昼食を食べに来てください。」老農夫はそう言うと家の中へ戻っていった。
ああ、そうだ。迎えに行けなかったのか？
マルコはミュラー農場での生活が始まって以来、クレイとの会話をうまく避けてきた。二人は別々の場所で雑用を分担され、同じ部屋で寝なければならない夜は互いに沈黙を守っていた。
マルコは地面から体を起こし、納屋へと降りていった。使い古された納屋のペンキは新しく、マルコ、クレイ、そしてミュラー氏が二日前に塗り直したばかりだった。中は家畜の匂いが充満していたが、マルコはそれをかき分けて、黒い帽子をかぶったクレイトンがベッツィーの乳搾りをしているのを見つけた。
「もう終わったの？ミュラーさんが食事に呼んでるよ。」
「危なかったな」とクレイは低く虚ろな声で答えた。
マルコは紙と白い牛乳が入ったもう一つのバケツを拾い上げました。
「二人とも僕が引き受けられるから、君の助けは要らない」とクレイは仕事を止めずに言った。
「どうでもいい。中に入って会おう」マルコはぶつぶつ言いながら、バケツを家の中に運び込み、テーブルの上に置いた。
「ありがとう、マルコ。」ミュラー夫人はバケツを受け取って中に入れながら言った。
「大丈夫ですよ、ミュラーさん。何を料理しているんですか？いい匂いがしますよ！」マルコは尋ねました。
「特別なことは何もないよ。ただのホットケーキと卵とベーコンだよ。」
マルコの口はよだれでいっぱいだった。ミュラー夫人は6日間、マルコに毎日3食作ってくれたが、どれもこれも美味しかった。彼はテーブルに座り、自分の皿が出てくるのを心待ちにしていた。
「すみません、何か忘れていらっしゃいませんか？」ミュラー夫人がたしなめた。
「ああ、そうだった。ごめんなさい。」マルコは飛び上がって台所のシンクで手を洗ってから席に戻り、ミュラー夫人から感謝の気持ちを込めてうなずかれた。
クレイがバケツを持って入ってきて、脇に置いた。少年はすぐに手を洗ってから、テーブルでマルコの向かいの席に座った。クレイは帽子で目が隠れるように、テーブルの上をじっと見つめていた。
「クレイ、テーブルに帽子をかぶらないで。」ミュラー夫人が訂正した。
「申し訳ございません、奥様」彼はぶつぶつ言いながら、黒いカウボーイハットを脱ぎ、ドア脇の華やかな帽子掛けに置こうと立ち上がった。ミュラー氏が角からやって来て、テーブルの端に座った。
「よくやった、みんな。本当に素晴らしい仕事をしたよ。」
「ありがとう、ミュラーさん」クレイトンとマルコは声を揃えて答えた。
ミュラー夫人がやって来て、一人一人に料理を配りました。マルコは目の前の料理に飛びつきたくてたまらなかったのですが、まずは祈りを捧げなければならないことを知っていました。四人は互いに手をつなぎ、ミュラー夫人の後を追って祈りを唱えました。
「神様、今日私たちの前に与えられた恵みに感謝し、これから私たちが受け取るこの食事を祝福してくださいますようお祈りいたします、アーメン。」
マルコは時間を無駄にすることなく仕事に取り掛かった。空腹とミラー夫人の料理の腕への感謝の気持ちが入り混じり、パンケーキとタンパク質を一目散に平らげた。
朝食後、食器を洗って、4人は古いテレビの周りに座って朝のニュースを見ました。
「ベネディクト・リチャードソン大統領は今週初め、テキサスで選挙集会を開いた。大統領の精彩を欠いたパフォーマンスについて解説するためにここに来たのは、テキサス出身で長年政治評論家として活躍するダラス・プレストン氏だ。」
「彼は、君たちみたいに隠れているはずの誰かのために、あちこちに潜んでいるんだね」とミュラー氏は指摘した。
マルコは同意するようにうなずき、クレイが小さく唸り声を上げている間、熱心にテレビを見ていた。
「ありがとう、キャンディス。僕がこの番組に出るのが大好きなのは知ってるでしょ」ダラスは元気そうでいつも通りの表情で言った。
何を企んでるんだ？彼は我々の味方か？そんなはずはない。もしそうなら死んでるだろう。それとも、名声に守られているのか？カメラの前で人を殺すなんて無理だろう。
「いつでも、ダラス。ところで、リチャードソン学長の演説についてはどう思いましたか？」
「正直言って、ひどい内容だと思いました。彼には気力もなく、テキサスの偉大なビリー・ジョー・バーンズの息子の失踪事件について、さらに調査する計画について何も語っていませんでした！息子のクレイトンは誘拐されてから2週間経ちますが、スウィートウォーターのニュースではほとんど取り上げられていません！」
「そうだな、ダラス、君もこの件は調査中だということは知っているだろうが…」
「まったく、そうだ！個人的な情報筋から聞いたんだけど、超人的な陰謀の一環かもしれないらしいんだ！」
「ダラス、いい加減にしてくれ。我々は大統領の演説について話をしに来たんだ。陰謀論や都市伝説の話ではなく…」
「そんなの理論じゃない！政府は世界を征服するためにスーパーソルジャーを作っているんだ！イタリアの地震活動？カリフォルニア・クリープ？ソ連がドイツから盗んだスーパーソルジャー計画を示す文書は？五湖の魚？まさかビデオに撮られてるよ！」
「ダラス、あれはでっち上げだった。ミシガン州内の地元のコスチュームショップに、よく似たコスチュームが売られているんだ。大統領は…」
「嘘つき野郎で、ディープステートのサクラだ！あのクソ民主党員は、真実を一言も言ってないぞ…」
ダラスからの映像が途切れた。
「申し訳ありません、ダラスさん。どうやら技術的な問題が発生しているようです。次は第3選挙区の…」
「あのクソ野郎をぶっ殺してやる！」クレイトンはテーブルに拳を叩きつけながら叫んだ。
「言葉遣いに注意！」ミュラー夫人は叱った。
「主が語ったのだ」ミュラー氏は静かに言った。
「何ですって？」マルコはクレイから目を離し、悲しそうな表情のミュラー氏を見た。老人は深いため息をついてから口を開いた。
「今朝、ちょっと用事があって町へ行ったんだけど、警察が回ってて、みんなに君たちの写真を見せて、誰か君たちを見たか聞いてるのを見たんだ」ミュラー氏は顔をしかめながら、苦々しく言った。
マルコの血は凍りついた。
「頼まれた時は『ノー』って言ったんだけど、嘘は罪だから長年避けてきたから、すっかり錆び付いてしまって。あいつは信じてくれなかったと思う。神様に君たちをずっと一緒にいさせてくれって祈ったんだけど、あの友達がこうやってテレビに出てきて、警察が来たってことは、神様が『ノー』って答えてくれたってことだと思う。ジェニー、この子たちに道中食べるものを詰めてくれないか？」
「もちろんです。」そしてミュラー夫人は立ち上がり、キッチンに戻って行きました。
ミュラー氏は立ち上がり、部屋の一つに向かった。
クレイとマルコは立ち上がって彼に続き、抗議を続けた。
「旦那様、あと数日は滞在させてください。少なくともそのくらいは法律に捕まることはないと思いますよ！」マルコとクレイは、すでに立ち上がって廊下を歩き始めた老人の後を追いながら懇願した。
「もう、油っぽい古い食堂で食事するのはやめよう！」とクレイは付け加えた。
三人がミュラー氏の部屋に入ると、抗議の声は聞き入れられなかった。農夫はベッドの下に潜り込み、二人の少年は玄関で待っていた。間もなく、彼はアメリカ国旗が焼き付けられた豪華な木箱を持ってベッドの下から出てきた。ミュラー氏は夫婦のベッドに座り、その箱を慎重に扱い、まるで宝箱を開けるように開けた。
「これは息子が残したもの全てです。戦争中に使っていたノート、噛んでいたペン、そして古い道具。亡くなってからずっと大切に保管していましたが、そろそろ手放す時が来たと思います。」
「どういう意味ですか？」マルコは尋ねた。
「こっちへ来い、クレイ」老人は言った。
クレイは前に進み出た。
「これは軍隊の標準装備であるコンパスです。私の息子が湾岸戦争の時に持っていて、道を見つけるのに役立ちました。あなたにも役立つといいですね。」老人は緑色のストラップの付いたものをクレイに手渡した。
「マルコ？」老人は言った。
マルコは前に進み出た。
「君はすごい明かりを作れるだろう。でも万が一、それが使えなくなった時のために、この懐中電灯を持っていきたい。重くて丈夫で、君と後を追う者を照らすだろう。」
「ありがとうございます」とマルコは言った。
懐中電灯を手に取ると、農夫が冗談を言っていたわけではないことがわかった。懐中電灯は予想以上に重く、まるで永遠に使えるかのような気がした。
「君たちは特別なんだ。君には何かがある。私は賭け事をする人間じゃないけど、君たちのこの力は神から直接授かったものだと賭けてもいい。つまり、神は君たちにその力を使ってほしいと思っている。それも、むやみにではなく、善のために」農夫は説明した。
「『善のために』ってどういう意味だ？ 神様は俺たちが警官になることを望んでるんだ？」クレイは明らかに嫌悪感を露わにして顔を歪めながら尋ねた。
ミュラー氏は笑った。
「悪くはないが、いやだ。言った通り、法は時に無実の人間を欺く。この力は、法の外を行動できるほどの強さを与える。だが、君がやりたい放題に法を破っていいと言っているのではない。法ではできないことをするために、この力を使ってくれと言っているのだ。弱者を守るのは強者の義務であり、君たちは賞を取った雄牛よりも強い。さあ、進んで、お前たちが罪人ではないことを証明し、お前たちの実力を見せつけてみろ」農夫は命じた。
少年たちはプレゼントを持ってSUVに向かいました。
ミュラー氏は息子のトラックからガソリンを抜き取り、ミュラー夫人は物資が詰まったバックパック2つをSUVに積み込んだ。
「君たち、外でいい子にして、お互いに気を配りなさいよ、分かったか？」
「はい、奥様！」少年たちは声を揃えて答えた。
老婦人は二人の頬にキスをし、涙を見られる前に中へ戻っていった。ミュラー氏は二人に緑色の軍用バッグを手渡した。
「これは息子のバッグだ。地図と、余ったショットガンの弾丸、そして暖かい服を入れた。息子たち、これで無事に旅ができたな？」とミュラー氏は言った。
彼らはうなずき、ミュラー氏が自宅へ戻る前によく練習した握手を交わした後、クレイは助手席に飛び乗った。
マルコはSUVのエンジンをかけ、ナンバープレートを青いトラックのナンバープレートに交換し、農場を出て幹線道路に戻った。マルコは涙で視界がぼやけていたためゆっくりと進んだ。クレイは窓の方を向いていたが、マルコは窓に映った少年の顔に涙が流れ落ちるのを見た。
「さあ、アミーゴ、集中しろ。地図を出して、ウェストバージニアのスタークリング・インへの行き方を教えろ。場所は大したことないような気がするが、それが唯一の手がかりだ。もしかしたらダラスが見つかるかもしれないし、寝坊できるベッドがあるかもしれない。両方見つかるといいが。」マルコは試合当日の口調で、他のチームメイトにするように、次のプレーを仲間に説明した。
「この道を20マイルほど進んで、州間高速道路に向かって左折してください。」クレイは指示し、グリッドアイアンでの戦いに加わる前に戦友たちが答えるのと同じ口調で答えた。
そしてマルコはその指示に従い、運命に向かって州間高速道路に向かい、古くて荒れた裏道を運転していった。
