クレイトン2世
クレイは怒りと涙で目が見えなくなり、トウモロコシ畑に突進した。
こいつ何様だと思ってんだ？俺にそんな口出しする権利なんてない！あいつはメキシコ人で、ボールを打てるだけの奴だ。クソくらえ！
トウモロコシ畑をよろめきながらジグザグに進み、茎が顔にぶつかりながら進むにつれ、クレイの心は怒りに震えた。しかし、いつものように、クレイは痛みを糧にさらに前進した。やがて、メキシコ人の怒りの叫びは消え去り…消え去り…、何エーカーにも及ぶトウモロコシ畑が、嘲笑と不誠実な帰還要求を遮った。
トウモロコシ畑を突き抜けて空き地に入り、クレイはようやく歩みを止めた。カウボーイブーツはランニングシューズには程遠いので、クレイは不完全な広場の空き地で立ち止まり、頑丈だが矮小な木の下に腰を下ろすことにした。ずんぐりと細い枝は鉄の釘のように空に向かって伸びているが、あまりにも短すぎる。
少年は木の下でしばらく座り込み、泣きじゃくりながら、年上の少年を殴り倒すべきだったのに、メキシコ人のせいで涙を流した自分を呪った。ダラスが嘘をつき、裏切ったことを呪った。ダラスこそが唯一頼りにしていた人だったのに。誰かを頼りにしてしまったことを、またしても自分を呪った。そして、いつものように、両親を呪った。死んだ父親と…そして、全てを呪った母親を。
「不公平だ！ まったく不公平だ！」クレイは声帯を裂き、あらゆるものを、そして何もないところを罵倒した。「馬鹿げたクソが！」クレイは父親の古い帽子を引きちぎり、土に投げ捨て、 足の 裏のタコのようにザラザラした木の皮へと向き直った。彼は拳を壁に叩きつけ、手に襲いかかる恐ろしい痛みと、そこから流れ出す血を、無謀にも、そして猛スピードで味わった。
「一体何をしているんだ、坊や？」背後から聞き慣れない声が聞こえた。
クレイは思わず、ブーツに忍ばせていたバックナイフを取り出すと、声の主の方へ振り返った。そこには、オーバーオール、色あせた野球帽、カウボーイブーツを履いた、優しそうな老人が立っていた。
クレイは立ち尽くし、バックナイフを突き出し、その硬い刃先を老人に向けていた。しかし刃は震えていた。クレイが老人の手に負わせた傷のせいもあるが、主に老人があまりにも真摯な心配の表情で立っていたため、クレイはナイフを握っていたものの、自信を失い、武器を失ってしまった。
「くそっ、出て行け、この埃まみれの野郎！これはお前には関係のないことだ。」クレイは涙でどもりながら、老人の前で泣いたことを後悔して木を叩き始めた。
「ここは私の土地だし、お前が立ち入ることを許さない以上、これは私の問題だ。もし不法侵入するなら、そんな汚い言葉を使うなよ」老人は、まるでクレイがナイフを突きつけているかのように、非常に厳しく、恐れを知らない口調で言った。
ファッキュー！クソ食らえ！死ね、このジジイ！
クレイは声に出して言おうとしたが、口から出たのは途切れ途切れのすすり泣きだけだった。ナイフはクレイトンの膝と共に地面に落ちた。少年は頭を垂れ、涙をせき止めようと目を閉じ、泣きじゃくった。大きな手が優しく彼の肩に触れた。
「一体何が壊れたんだ？」老人は優しく尋ねた。
クレイは泣きすぎて返事ができなかったが、何度か呼吸を整えるのに苦労した。大きな手が彼を導き、数歩歩かせてから、木に押し倒して食べてしまった。老人は彼の隣に座り、明らかに辛抱強く、彼のすすり泣きが収まるのを待った。
クレイが再び話せるくらい元気を取り戻すまでには、丸5分もかかりました。
「ほら、それは私の兄弟なんだよ…コースを採用したんだ。」クレイは震えながら話し始めた。
「うーん」老人は理解しながらため息をついた。「兄弟と喧嘩するなんて、わかっていたはずだ。」
「ああ、そうだね、僕たちはロードトリップに行ってるんだ。ウェストバージニアに行って…そうだね…」
「さあ、息子よ、私は裁くためにここにいるんじゃない。それは神の仕事だ。私は聞くためにここにいるんだ。」老人は励ました。
クレイは鼻と目を拭いてから続けた。
「大きな喧嘩になったんだ。俺もクソみたいなこと言ったし、あいつにもクソみたいなことを言われた。俺は逃げ出した。そして今は道に迷ってしまった」声は震えていた。「また奴を見つけられるかどうか分からない。もしかしたらもう出て行ったかもしれない。俺は本当に情けない奴だ。もしそうしていたとしても、責められない」クレイは鼻をすすった。
「おいおい、お兄ちゃんが野原の真ん中に置き去りにするわけないだろ！」老人の口調は、クレイの理論がいかに馬鹿げているかを物語っていたが、クレイは怒りも不快感も感じていなかった。その男が誠実だということがあらゆる面で感じられたからだ。
本当に率直な人です。
「私が言った後、何回言った後、特に彼が何も言い返さなかった後、私が見えなくなるとすぐに彼は去ったと確信しています。」
「それで、何て言うの？」
クレイは、もし真実を話したら老人が自分を憎むだろうと一瞬恐れて躊躇した。
「…まあ、メキシコ人だからって怒ってるんだけど…」
一瞬の沈黙が訪れ、クレイの心臓は鉛のように重くのしかかり、自分が正しかったと確信した。穏やかな風がトウモロコシ畑を吹き抜け、クレイは老人をちらりと見た。太陽は彼の頭の後ろにあり、彼は目の前の空をじっと見つめていた。
「息子よ」彼はため息をつきながら話し始めた。「私の名前はトム・ミュラーだ。君の名前は何だい？」
「クレイトン、クレイトン・バーンズ。」トムの心を掴むような誠実さのおかげで、クレイは嘘をつくことを忘れていたが、それに気づいても、後悔はしなかった。
「そうだな、クレイ、正直に言うが、君のしたことは実に悪質だ。」クレイは顔が熱くなり、腹の中で恥ずかしさがこみ上げてくるのを感じて苛立った。
「でも僕は…」クレイは急いで自己弁護に向かい、言い訳しようとしたが、トムは空から顔を背け、クレイの目を見つめるだけで彼を黙らせた。
「『しかし』なんてない。人種差別は罪だ。『隣人を愛しなさい』と神は言った。外国人もだ。だが、お前は耳を傾けない。認めたんだ。だから、あとは謝罪と許しだけだ」トムは言った。その言葉は石のように硬く、揺るぎなく、揺るぎない。
これによって、クレイは男の催眠術のような魅力から解き放たれ、腹の中の獣が目覚めた。彼は木から立ち上がり、まだ湿った目に怒りを宿らせながらトムを見下ろした。
「一体誰が俺に何をやれと命令するんだ？！」クレイは怒鳴った。 「お前は俺のことを知らない。上司でも父親でもない！お前が説教者だろうがどうでもいい！『人種差別は罪だ』って誰が言ったんだ？誰が俺を人種差別主義者だなんて！？生まれつき違う人がいるって知ってるからって、バカで危険な人もいるって知ってるからって、俺が人種差別主義者になるわけじゃない！目と耳があるからって、クソったれの頭脳があるからって、人種差別主義者になるわけじゃない！黒人が盗みを働き、メキシコ人が生活保護を食い物にし、アジア人が狂ったように運転しているのを見て、どうして俺はみんな同じ人間だと偽って生きていけるんだ！もしかしたら、もしかしたら、もしこのクソみたいな黒人たちがみんな正しく行動し始めたら、俺は彼らを非難する必要もなかったかもしれない。 「あそこまで怒る必要なんてなかっただろうし、やっと誰かが、やっと 私 を助けてくれる んだ！」そして涙はいつものように激しく流れ、クレイの怒りは、ついに石の頭蓋を突き破る火山の圧力のように爆発して噴火した。
トム・ミュラーの静寂で水のように静かな瞳は、クレイにとっては、彼の名を汚す恐ろしい侮辱のように映った。クレイは男を殴りつけようとした。拳は石のように固く握りしめられ、デイヴィッドの投石器から放たれた拳のように前に突き出された。
しかし、老人の大きな、タコのついた手が伸びて、それを簡単にキャッチしました。
クレイはまた投げた。
また捕まった。
老人は立ち上がった
クレイは手を振りほどこうとしたが、無駄だった。
出て欲しくない と思ったら 出てくるし、必要な時はここにないんだ！ クレイは心の中で激しく泣いた。
クレイはトムの掌握を断ち切れなかった。 彼の内に宿る何か 、彼が憎む何か、人生最悪の記憶だけを思い起こさせる何か、目の前に立ちはだかるどんな怪物的な敵も打ち破れるように、幼い少年を羞恥と恐怖と自己嫌悪で苦しめ、焼き尽くす何かなしには。クレイは弱々しく男を蹴り飛ばしたが、届かなかった。
「あんた、大嫌い…」クレイは最後にもう一度、怒りを爆発させようとした。あの獣を目覚めさせて、屈強な老農夫を殴り倒すほどの怒りを。ところが、彼は膝から崩れ落ち、子供のように泣きじゃくった。
「大丈夫だ、坊や。大丈夫になるだろう。さあ、ジェニーのところに連れて帰ろう。彼女が何とかしてくれるから、すぐに兄貴が見つかるだろう。」クレイは抗議したかったが、抵抗はしなかった。あまりにも疲れていた。嘘と戯言と喧嘩にうんざりしていた。ただ家に帰りたかったが、それがどこなのかよく分からなかった。
トレーラーパーク？ 恥知らずな母親が、もっと何かを得るために腕に針を刺して、あるいは口にもっとひどいものを突っ込んで横たわっている場所？
お父さんの大きな家？ お父さんが歓迎されたことなんて一度もなかったのに。
ダラス？ 嘘の上に建てられた家。
それは問題ではありませんでした。いつものように、誰かが彼に代わって選んでいたのです。
ミュラー氏はトムをトウモロコシ畑を抜け、鞍をつけた栗毛の大きな馬まで連れて行き、そっと馬に乗せた。トムは馬を穀物畑を抜け、ずっと広い空き地へと導いた。そこには典型的な納屋と、古風で色褪せた青い家が目印となっていた。クレイは馬から降りてトムの後を追って中に入ったが、マルコの姿を見て言葉を失った。
会話が起こり、クレイはミュラー夫妻が自分たちの正体を正確に知っていることを知り、脅威を感じて会話に加わった。しかし、会話は終わった。そしてクレイは温かい食事と暖かいベッドを与えられた。
鶏が鳴くと、大きな手が彼を揺り起こし、クレイは目を覚ましました。
「息子よ、一緒に来い」トム・ミュラーの優しい声が指示した。夢から現実への突然の変化に戸惑いながらも、クレイは指示に従った。トムは彼をキッチンへ連れて行った。そこではジェニーが誰かの食器を片付けていた。
「コーヒーを飲むの、坊や？」ジェニーは尋ねた。
「もちろん」とクレイは答え、マグカップに入ったパンと、湯気の立つグリッツのボウル、そしてベーコンが添えられた。最近はガソリンスタンドで盗んだビーフジャーキーとキャンディーしか食べていなかったクレイは、この栄養満点の食事に食らいついた。
「ちょっと待って」トムが彼を止めた。「この家では、食事の前にお祈りを捧げるんだ」そしてトムはクレイに手を差し出した。クレイは疑わしげな目でそれを見つめてから、手を取った。
ジェニーはクレイのもう一方の手を取り、それから夫と手をつないだ。トムは頭を下げ、目を閉じて短い祈りを捧げ、神に命、労働、食料、そして救いを与えてくれたことに感謝した。
「アーメン」老人はそう言い終えた。
「アーメン。」ジェニーとクレイは、それぞれ異なる確信を持って同意した。
トムとクレイが食事をしている間、ジェニーは座って新聞を読んでいた。
「まだあなたたちがどこに逃げたのかわからないって言ってるわ。それに、あなたたち全員を三面記事に載せたのよ。捜査もそろそろ沈静化しつつあるみたいね。有名人のスキャンダルが一つでもあれば、あなたたちのことはすっかり忘れられちゃうわよ」ジェニーは読みながら微笑んだ。
「おいしそうでしょう？」クレイは口いっぱいに食べ物を詰めながら尋ねた。
「そうかもしれないけど、口の中に食べ物を入れたまま話をするんじゃないわよ」ジェニーがたしなめた。クレイは、顔が火傷した老婆に唾を吐きかけたくなった。
「さあ、終わらせろ。やらなきゃいけない仕事があるんだ。」トムはそう言って、クレイがジェニーに返事をするのを遮った。
「なぜ？」クレイは尋ねた。
「仕事があるんだ。マルコはもう鶏とかに餌をやってくれてる。お前は牛とか豚の世話を手伝ってくれ。」
「おいおい、俺って日雇い労働者みたいだろ？」クレイは吐き捨て、グリッツを飛ばした。
「家では言葉遣いに気を付けろよ」とトムは威厳たっぷりに言い放った。「まるで俺の家で寝て、俺の料理を食べたみたいだな。俺はお前にクリスチャンとしての義務を果たそうとしているんだ。お前を不当に扱おうとする連中からお前を隠しておいてやる。その代わり少しだけ仕事がほしい。お前にできないことは何もない。さあ、全部やれ」彼は再び命令し、立ち上がって空になった皿から立ち去った。ジェニーは素早く皿を片付けた。「ありがとう、ダーリン」トムは妻にキスをして出て行った。
クレイはいつもの速いペースで食べ、トムが行くと聞こえた方向に従って立ち上がったが、忠実なジェニーには一言も言わず、顔も向けなかった。
早朝だったため、かなり冷え込んでいた。クレイは家を出るなり、身震いしてその冷えを感じた。コートを探そうと家の中に入ったが、赤いペンドルトンを手に持ったジェニーに阻まれた。
「これ、欲しいかなと思って」彼女は微笑みながらコートを差し出した。「うちの息子のコートなの。あなたくらいの年頃は、息子と同じくらいの大きさだったのよ」と彼女は説明した。
クレイはコートを取って着ると、ほぼ完璧にフィットし、凍りつくような朝の風を瞬時に遮断した。
「ありがとう、そう思うわ」クレイは靴を見ながらつぶやき、すぐに背を向けてトムの後を急いだ。
クレイは納屋で老人に出会った。老人はそこで二頭の太った牛を撫でていた。そして、二人に優しく囁いた。納屋はカビ臭く、天井が高く、動物の残骸がそこら中に散らばり、簡単な道具以外はクレイが名前も知らない農機具が、きちんと集められ、分けて置かれていた。
トムは牛たちに話しかけるのをやめ、クレイが近づいてくるのを聞いて、クレイの方を向いた。
「ほら、あのマリーゴールドが数日前から足が不自由になったんだ。蹄をよく見たいから、一緒に押し込んでくれよ」とトムは説明した。
「片思いって何だ？」とクレイは尋ねた。
トムの口は一直線になり、怒った馬のように鼻から素早く短く息を吐き出した。
「私の屋根の下で汚い言葉遣いをしていたことはもう話したし、もう二度と言いたくない」彼の声は、質問も議論も受け付けないことを示していた。
クレイは鼻を鳴らした。
「もちろんだよ、クエーカー・トム」とクレイは言った。
トムは何も反応しなかったが、そのことは老清教徒の忠告以上にクレイを苛立たせた。
「それで、片思いの相手はどこにいるの？」
「離れで、ここを通って牛を誘導するんだ」とトムは牛舎の中くらいの高さの金属柵を指差した。「そして牛舎の奥へ。ここだ」とトムは牛に巻き付けたロープを彼に投げ、「あのドアの向こうへ、優しく牛を誘導するんだ」と指示し、指差したドアの近くの区画へ行き、牛舎に備え付けられた、牛が一頭ずつ通れる門を開けた。
クレイがロープを引っ張ると、牛は彼の方を向いた。彼はロープを手に、トムに向かって歩き始めた。
牛も後を追った。
「ゆっくりやれよ」トムは激励し、門の向こうの引き戸を開けると、トム自身の背丈よりも高い、複雑で開いた機械の箱が現れた。
クレイとメイゴールドが動物の群れに近づくと、トムは動物からロープを外した。
「彼女はここから何をすればいいか分かっているはずだ。今は彼女をそのまま中に入れ、私が操作するだけだ。」トムは納屋の正面玄関から出て、群衆が収容されている建物に急いで戻った。
マリーゴールドは機械に近づき、中に入った。機械はすぐに動き出し、シューという音を立てて牛を所定の位置に押し込んだ。
「一体何をしているんだ？これを殺す気か？」クレイは機械の音とマリーゴールドの抗議の声をかき消そうとした。
「いや、俺たちが歩いて作業している間、彼女が動けないようにしているだけだ」トムはそう説明しながら、コントロールパネルでの作業を終え、マリーゴールドの後ろの納屋に入ってきた。
トムは厚手の防刃手袋をはめ、片手には黒い道具の入ったバッグ、もう片手には掃除用具らしきものが入ったバッグを持っていた。トムは汚れた地面にひざまずき、道具を脇に置き、マリーゴールドの足を掴んで黄色いフックの仕掛けにかけた。そしてパネルのボタンを押すと、フックがマリーゴールドの蹄に引っ掛かり、床から持ち上げて固定した。
動物の足は泥や汚物で覆われており、灰黒色の泥の中には小さな石やわらだけが見えるだけだった。
「これで彼女を洗い流していいよ」とトムは立ち上がり、壁のフックに取り付けた庭用のホースを手に取りながら指示した。
クレイはホースを手に取り、背中のスイッチを入れ、蹄に向けてトリガーを引いた。ノズルから強力な水流が噴き出し、蹄の汚れを吹き飛ばした。クレイがトリガーを離すと、水は止まった。
「畜生！」クレイは恐怖で飛び上がり、ホースを落とした。汚物の下に、牛の蹄に空洞があるのを見たからだ。浅くギザギザの穴は腐敗の色をしており、それまで滑らかで健康そうに見えた蹄を台無しにしていた。
「神の名をみだりに唱えるな」とトムは冷たく警告した。「だが、確かにそれは見苦しい」トムは顔をしかめ、腰に手を当てて身を乗り出した。
「かわいそうじゃないか！相棒、このクソッタレは黄色い汁を垂らしてるぞ！」クレイは胃がむかむかしながら鼻で笑った。
「もう話は終わりだ、バッグの手袋を渡してくれ」とトムは命じ、再びひざまずいて傷ついた蹄に近づいた。
クレイは従ったが、老農夫が本当に蹄の傷を治す奇跡を起こせるのか確かめたかっただけだった。トムは手袋をはめて黒い袋を開けた。中にはクレイが見覚えのない道具がいくつか入っていたが、鉤爪のナイフの束が特に目立った。
「切断するつもりはないだろう？」トムがバッグから鉤爪のナイフを1本取り出すと、クレイは息を呑んだ。
「いやいや」とトムはくすくす笑った。「緩んで傷んだ蹄を剥がして、問題がどのくらいひどいのか調べて、原因を見つけ出すだけだよ」とトムはナイフを取り、蹄を斜めに切りながら説明した。
大きな三日月形の雪片が心地よい音とともに簡単に剥がれ落ちまし た 。
「一体どうしたらそんなに簡単に外れるんだ？」クレイは驚いた。
「悪態をつくな」トムは仕事のペースを崩さずに言った。「これは普通のナイフじゃない。最高に切れ味がいいんだ」
「それで、彼女は傷つかないの？」クレイは神経質に、動物を拘束している複雑な機械と、農夫の鋭すぎるナイフの輝く刃先を見つめた。
「舐めちゃダメだよ。まあ、蹄が痛いんだろうから、圧力をかけているのは気持ちよくないだろうけど、健康の代償だよ」もう一度撫でると、蹄の穴から鮮やかな黄色の膿が大量に流れ出た。
クレイは嘔吐したかったが、足の麻痺により催眠状態のような状態に陥り、そこから抜け出すことができなかった。
「ああ、それが問題だ。」トムはため息をついた。
クレイは鼻をつまんで近づきました。
「見たか？」とクレイは尋ねた。
「あそこだ」とトムが指さした。「小さな黒い点だ、見えないか？」クレイは目を細めた。
黒い腐敗とピンク色の渦巻く空洞の中に、確かに小さな黒い点がほんのわずかに突き出ていた。石ではない。金属光沢を放ち、まるで大きな穴から切り取られたかのようにギザギザしていた。トムはバッグから平らな歯のついた万力のような道具を取り出し、ギザギザの先端をつまんだ。トムがそっと引っ張ると、クレイが心底驚いたことに、牛の足から2.5センチほどの鉄釘の先端が抜け出た。クレイが感じた突然の安堵と満足感は、このかわいそうな牛の気持ちに比べれば取るに足らないものだ、と彼は思った。
「彼女の小さな足にそんなものが詰まってたの？」クレイは、その動物が涙を流すほどの痛みを感じたに違いないと、信じられずに尋ねた。
「はい、先生。そんな些細なことが、この腐敗を引き起こしたのです。」
「でも、どうして？」足に金属片が入ると信じられないほど痛いのはクレイには理解できたが、それがこのような腐敗を引き起こすとは理解できなかった。
トムの顔に笑みが浮かび、老人の目に光が灯った。
「あのね」と彼は話し始めた。「釘は健康な蹄に刺さったんだ。蹄は、人間の手の爪みたいに、釘が入ったまま伸び続けるんだけど、蹄は本来みたいに釘を貫通できないから、ぐるりと回ってしまうんだ。でも、蹄が締まらなくなって緩んで、何かが入り込むんだよ。それに、釘が刺さった時、清潔じゃなかったのは間違いない。だから、釘に付いた細菌と、彼女が靴を履かずに歩き回っていたせいで、蹄の中の肉が感染して、こんなことになるんだよ」
「うわあ。」クレイは驚嘆した。
「ちょっと悪い考えだね」とトムは付け加えた。
「え？」クレイは夢想から覚めて尋ねた。
「幼い頃に悪い考えが頭に浮かぶと、脳はその考えを中心に成長し、頭の中の全てを歪めてしまう。そして、その考えから生じた汚物と、既に体内に存在している汚物が入り込み、感染症を引き起こす。病気になるんだ。」
「誰を『病気』と呼んでいるんだ？」老人が何を言っているのか理解し始めたクレイは尋ねた。
トムは両手を上げた。
「ただの哲学だ。それ以上のものではない。」しかし、クレイはそんなおとなしい老人を許すつもりはなかった。
「では、どのアイデアが悪いか、どのアイデアが悪いものでないかを決めるのは誰だ？」頬が熱くなりながら、クレイは問いただした。
"私たちは。"
"何？"
「人間のことだ」トムは肩をすくめた。「神は我々に理性を与えた。鳥が翼を使えるように、我々も理性を使うことができる。」
「誰も自分の『理屈』を捻じ曲げて、自分がどう考えたいか理解できるようにしたことはないのか？」クレイは苦々しく笑った。
「そんなことは言ってない。人はいつも自分に嘘をついている。だからこそ、私たち一人ひとりには、時折自分の内面を見つめ、自分を欺いていないか確認する義務がある。でも、明らかに間違っていることもあるんだ。」
「例えば、どんなことですか？」クレイは彼に問いただした。彼の顔の隅々に、その男の独善性に対する嫌悪感と苛立ちが刻まれていた。
さあ言って、このクソなことを終わらせよう。
「そうだな」トムは目をそらし、少し考えるふりをした。「人種差別みたいなもんだな」
そして、それは誰の耳にも明らかになりました。
クレイが「講義」 と呼んだものが近づいてきた。
時々、誰かがクレイにこんなことをするのだが、何度もため息をつき、腹立たしい非難を浴びせた後、彼らは折れてすべてを吐き出し、優しく穏やかに「黄色人種、黒人、褐色人種などをからかうのはあまりよくないこと」を説明するのである。そしてクレイはそれに耐えられなかった。
「黙れ！」クレイは叫んだ。疲れた怒りが一音一音に不自然な重みを与えていた。
「気をつけろよ…」老人はクレイを止めようとしたが、少年はすでにダイナマイトの荷馬車のように坂を転げ落ちていた。止めるのは不可能で、止めようとするのは愚かだった。
「何も知らないクソみたいな甘いクソ女がみんな俺に何か言おうとしてるんだ、誰も俺を放っておいてくれないのかよ！」クレイは叫び声をあげ、最後に声は震えた。
恥ずかしくて憎い涙が出てくるのはわかっていたが、こんな時には彼でさえも激しい怒りを抑えることはできなかった。
「あんたは俺のパパじゃない、おじいちゃんじゃない、ちくしょう、叔父さんですらない！あんたは 俺のこと何にも知らない ！なのに、なんであんたたちや教師やソーシャルワーカーは、あんたたちが言わなきゃいけないと思ってるんだよ！俺は俺だ、クソッタレ！俺は俺として生まれた、俺は一生俺だ、そして俺は 俺として死ぬんだ！」クレイは嗚咽で息を荒くし、宣言の前文を間髪入れずに読み上げ、そして続けた。「クレイトン・バーンズ、ミドルネームはない。俺は本題から外すからな、くだらないことは言わない。つまり俺は、みんな同じ人間だって偽ったりしないってことだ！本当にクソみたいな連中が虹のように集まってるんだ、特にホモ野郎も含めるとな！」クレイは叫んだ。
ミュラー氏の顔は無表情だった。
「中国人、ウェットバック、タオルヘッド、ヤギ野郎、ニガー、全員捕まえた！奴らは俺のことをクソ呼ばわりする。クラッカー、クズ、白人ゴミ、チキンクソ、だから、俺もやり返してやる。生まれてからずっと唾を吐きかけられて、泥呼ばわりされてきたくせに、お前らは俺たちが仲良くやっていけると思ってるのか？ハッ！」クレイは無表情な笑い声を一つ絞り出してから続けた。「百の人種、千の神々、それで俺たちが手をつなぐって？くそ、全員くそくらえ！誰も手をつないでいない、誰も他人のことを気にかけない、誰も俺のことを気にかけない、だから俺がなぜ奴らのことを気にかけなきゃいけないんだ！」
演説の途中で、クレイは膝をついた。しかし、一歩も動いた記憶はなかった。農夫の穏やかで悲しげな瞳を見つめていたかと思うと、次の瞬間、土と藁に向かって叫び声を張り上げ、鼻水と涙が二つの滝のように顔を伝って流れ落ちた。クレイの視界はぼやけ、頭痛がして、耳鳴りがした。納屋の隙間からかすかな風が吹き込んでくる。それが唯一の音だった。クレイは土と藁を拳で叩き始めた。何かを傷つけたい一心だったが、立つには力が足りなかった。
「あの子は君や、いろんな人のことを気にかけている。肌の色がバラバラのチームでプレーしているのを見たよ。君を見つけるためにトウモロコシ畑を駆け抜ける姿も見たよ。君を失うのが怖かったのと同じくらい、君も彼を失うのが怖かったんだ」とトムは説明した。
クレイはトムの頭を殴りつけたい衝動に駆られたが、もう力は残っていなかった。不機嫌で反抗的な視線を送るために顔をあげることすらできなかった。拳を地面に押し付けたまま、彼は地面を見つめ続けた。
「お前がどんな目に遭ってきたか、さっぱり分からない。理解してくれる人なんてそうそういないだろう。でも、一人はいる。マルコも一人ぼっちだ。誰も彼のことなんて気にしない。君以外、彼は完全に一人ぼっちなんだ。なのに君は、ありとあらゆる悪口を言いまくる。他の連中がどれだけお前を傷つけたか？何かを変えたいなら、お前が変わらなきゃいけない。他人に汚名を着せるのをやめてほしい？汚名を着せるな 。」彼は最後の言葉を強調した。
クレイは初めて恥ずかしさを感じた。
「誰も守ってくれなかったって腹が立つのか？ お前と同じような奴らを守れ。お前を貶めた奴らみたいになるな」老人の言葉には激しい口調があったが、鋭さはなかった。トムの声は滑らかで、揺るぎないながらも優しいものだった。「気分が良くなりたいか？」彼は優しく尋ねた。
クレイは顔を上げた。
トムは牛の病気の蹄を指差していた。
「自分の体から腐敗を取り除き、傷口に包帯を巻いて野原へ出て、踏みつけられる釘がもうないように気を付けろ。さあ、ヨードを渡してくれ。」
そしてクレイは言われた通りにし、二人で一緒に治癒の過程を始めました。
