プロローグ
リチャード・スワンが世界初のスーパーヒーローとなることを阻むものは何もなかった。確かに、これまでにも仮装した変人たちが仮装してひったくりを阻止したことはあったが、彼らはただ仮装した変人たちでしかなかった。そのほとんどは功績を認められることなく亡くなり、中には自警団対策法が可決された後に刑務所行きになった者もいた。そして、誰一人として、いかなる超能力も持っていなかった。そして、リッチは彼らを打ち負かしたのだ。
彼は空を飛べ、目からレーザーを発射し、13歳の誕生日を迎える頃にはビュイックのベンチプレスをこなせるほどの力持ちだった。リッチは10歳の時、自分の才能に気づいた瞬間からトレーニングを始めた。
ケープコッドにある彼の家族の湖畔の別荘で過ごした、素敵な夏の日だった。水面からはそよ風が吹き、真昼の太陽が深い青色の海にダイヤモンドを散りばめていた。リッチの妹メリッサが、涙を流しながらリッチに駆け寄り、その完璧な一日を台無しにした。
「バブルスさんが木の上に閉じ込められちゃった！」彼女は泣き叫びました。
リッチはすぐに行動を起こした。他人が苦しむのを傍観するような人間ではなかった。妹の後を追って、湖畔の家の近くの古木へと向かった。その木は高さ9メートル以上、枝が世界一高い低木のように伸びた、巨大なシロオークだった。6メートルほどのところで、リッチは緑の木々の間にオレンジ色の毛玉を見つけた。
「心配しないで、メル。僕が彼を捕まえるよ」と、リッチは泣いている妹に、これまで尊敬していた唯一の自警団員、アメリカの英雄、ゴールデン・イーグルの最高の物まねをして安心させた。
イーグルはベトナム戦争に従軍し、派手なコスチュームと戦争支援のためのCMで名声を博しました。力強い顎、深い声、そして正義への献身はアメリカ国民の心を掴み、数十年後のリッチにいたるまで、何世代にもわたって少年たちの伝説となりました。
少年は木登りを始めた。彼にとって何の変哲もない速さで、猫の半分までわずか1分で登りきった。下を見ると、下には妹がいて、彼を励まし、さらに上へと突き進む勇気を与えてくれた。彼はすぐに猫と同じ太い枝までたどり着き、その厄介な獣にしがみついた。誘い出そうともせず。
常にまず行動し、後で話す、それがイーグルスのやり方です。
しかし、猫を掴んだリッチは、ある問題に気づきました。一体どうやって猫を掴んだまま降りればいいのでしょうか？ 猫は少年のパニックとためらいを察したようで、逃げようとしました。リッチは必死に掴まろうとしましたが、枝を放して両手でミスター・バブルスを押さえつけようとしました。
彼は落ちた。
キャットが胸にしがみつくと、少年は木から落ちた。彼は衝撃に備え、固く目を閉じた。しかし、衝撃は来なかった。数秒後、リッチは落下の感覚が消え、新たな奇妙な感覚に変わったことに気づいた。少年は目を開けた。地面から3メートルほどのところで、彼は上下に揺れることなく、完全に安全で浮かんでいた。リッチはゆっくりと地面に降りようと決意し、その通りにすると、あっという間に柔らかく着地した。
「リッチー！君は飛べるの？！いつから飛べるようになったの？」メルは叫んだ。
リッチはただ彼女に猫を渡した。
メルはリッチの新しい才能について両親に知らせようと必死に努力したが、返ってきたのは次のような返事だけだった。
「それは素敵ですね。」と返事した。
しかし、彼らはそれが問題ではないことを知っていました。彼とメルはそれを知っていて、一緒に彼の能力を訓練し、磨きをかけました。
リッチが猫を救った翌月、ウェイトトレーニングを始めたとき、彼らはその超人的な強さに気づいた。どんなに重いものでも重すぎると感じたため、家族が所有していたビュイックをトレーニング用の3台目の車として使うことにしたのだ。
レーザービジョンの能力が発覚したのは、リッチが中学時代にウェンディ・ジェームズに振られた後のことでした。家の近くの野原に飛び出し、大声で叫んだため、目から赤い光線が噴き出しました。こうした素晴らしい能力の数々にリッチは誇りを感じていましたが、彼は愚かではありませんでした。メルもそうでした。二人は誰にも言わず、リッチはスポーツや運動競技には一切参加しませんでした。そんなことをしたら不公平ですから。それに、バスケットボールのように岩を投げ回せるなら、格闘技なんて必要ないですよね？
「これが私の最高傑作だと思う」メリッサは、リッチに衣装の新しい3Dホログラフィックデザインを見せながら言った。
15歳になったメリッサは、芸術とファッションへの愛を育み、リッチが今まで見た中で最高の服をデザインする能力を身につけていたが、リッチが最も愛したのは彼女のスーパーヒーローの衣装デザインだった。
「すごいね、メル！」彼は顔を輝かせ、誇らしげな笑みで妹の明るい青い歯列矯正器具を見てさらに嬉しくなった。
「あなたが気に入るだろうと分かっていたので、あなたの要望通りケープは外しました。あなたの言うとおり、ちょっとやりすぎでしたね。」彼女はタブレットから映し出されたスーツのホログラム映像をくるくると回しながら、自分の発言を確認した。
二人は毎晩のように彼女の部屋に集まり、リッチを史上初にして最高のスーパーヒーローにする方法をいつものように考えていた。部屋に飾られた白いクリスマスの電飾が、かすかながらも魔法のような光を放ち、偉大な芸術家の住まいならではのシックで居心地の良い装飾を照らしていた。父は出張中で、母はディナーパーティーに出ていたため、二人は大きな夢を大声で、自由に語り合い、誰にも邪魔されることはないだろうと笑っていた。
「楽しくないんじゃないかと心配しているだけだ」とリッチさんは言う。
「スーパーヒーローになるのが退屈なわけがないだろう？」メルは気が狂ったようにリッチを見ながら笑った。
「つまり、私を倒せる悪人がいないのなら、私と同じくらい強力であっても何が楽しいというの？」
「それはいいことだわ、バカ。もしあなたみたいなことができるバカがいたら、私たちみんな大変なことになるわよ」彼女は彼の願いを認めず、首を横に振った。
「 分かってるよ、 でも…どうだろう、人生ってもう楽すぎるんだな。僕に必要なのは、本物の戦いなんだ」クイーンサイズのベッドに仰向けに寝そべりながら、彼は考え込んだ。羽毛掛け布団がチクチクと心地よかった。
メルは首を振りながら、3D モデルを振り返りました。
「人生って、いつも楽すぎたわ」メルは周囲の贅沢さを指さしながらニヤリと笑った。「でも、これは楽しいわ。みんなを助けられるし、このすべてを世間から隠すのがどれだけ大変か想像もつくわ。もし誰かにあなたのできることを知られたら、私たちはもう終わりよ。だから、挑戦できることを幸せに思え。たとえそれがクラーク・ケントの真似事だとしてもね」メルは反論した。
リッチは反論できなかった。彼女はいつも賢い方だったからだ。しかし、自分が愚か者だったため、とにかく反論しようとした。
「ああ、もちろん」と彼は皮肉たっぷりの口調で言葉を長く伸ばしながら話し始めた。「デートの相手に怪我や遅刻の嘘をつくのは、 すごく 楽しいだろうね。ピーター・パーカーとブルース・ウェインの人生で、そういうことがいつも一番のハイライトなんだ。面白くて強力な悪役に挑戦することなんて、とんでもない。愛する人に嘘をつくことこそが、スーパーヒーローの厳しい人生を生きる価値があるものにしているんだ」
彼女は彼に枕を投げつけた。彼はそれが来るのを予期していたが、何も防ぐことはなかった。枕は彼の頭に跳ね返り、二人は一緒に笑った。
彼女の言う通り、これは簡単すぎる。一緒に笑い、犯罪との戦いを計画し、誰よりも楽しく過ごす。一体何をしたからこんな素晴らしい人生になったのか分からないけど、神様、宇宙、誰にでも感謝する。
「飛んでいきたい？」彼は立ち上がり、マスクに手を伸ばして尋ねた。彼女の答えがいつもの通りであることを知っていたからだ。
「いつもよ。」メルは微笑んだ。
彼女はタブレットを脇に置き、ガスマスクを素早く手に取った。厚くて色のついたプラスチックでできた簡素なマスクで、口の両側にフィルターが二つ付いている。以前はガスマスクを着けず、空中を疾走しながら虫やゴミが顔に当たるのを我慢していたが、それも長くは続かなかった。
マスクを顔にしっかりと固定し、寒さ対策にジャケットのジッパーを締め、メルとリッチは共有バルコニーに通じるメルの部屋のガラス引き戸から外に出た。メルは鍵でドアを閉めて施錠し、リッチの背中に楽々と飛び乗った。彼女は彼と彼の力に比べれば取るに足らない重さだった。リッチは彼らをゆっくりと空中に持ち上げ、いつものようにハートフォード郊外の彼らの屋敷を囲む深い森が小さくなっていくのを感じ取った。緑と茶色の古くそびえ立つ巨木たちは、リッチが涼しい夜の空気の中にゆっくりと持ち上げると、地面の上で点となって消えていった。
「しっかり握れてるか？」彼が尋ねた声はプラスチックの中に反響した。
「ええ！」彼女は彼にそう保証した。
そして彼は 空を駆け抜け 、腹を地面と平行にした。魚が海を泳ぐように、彼は空中を泳ぎ、冷たい風が肌を刺して鳥肌が立つほどに、空を駆け抜けていった。
リッチは、その気になれば音速の数倍の速さで飛ぶことができる。サーカスの力持ちが卵の殻を割るように音速の壁を破ることもできた。だが、メルを背負っていなければ無理だ。それでも、時速75マイルのスピードのスリルは感じられた。そして、メルもそれを感じているだろうと確信していた。スピードを上げると、メルは彼にしがみつくように強くなったからだ。
彼女は両腕を彼の首に回し、両足を彼の腰に回していたので、彼はただ笑いをとるために空中で宙返りをした。彼女の握りがさらに強くなるのを感じ、そして彼女は優しく彼の胸に拳を打ち付けた。「 面白くない！」というメッセージだった。
彼は敷地内を数周し、メルが大好きなジェットコースターを真似て、不規則に急降下したり舞い上がったりした。30分経ってようやく地上に戻った。バルコニーに着地した時、リッチはマスク越しにメルの爽快な呼吸音を聞くことができた。リッチは汗一つかいていませんでした。
「私を乗せるときは転がるのをやめて！」彼女はくすくす笑いながら彼のすねを蹴った。
リッチは、怒り狂い、攻撃された足を掴みながら片足で飛び跳ね、怪我をしたふりをした。
「ああ、もう、メル、あなたも本当に超人的な力を持っていないのですか？」
「黙って！」彼女は笑いながら、もう一度蹴って彼を脅そうとした。
「わかった、わかった！」彼はパニックを装い、彼女の足をブロックしようとした。「もう転がらないでくれよ？慈悲を！」
彼女は諦めてドアを開けようとしたが、ただ…
「ドアに鍵をかけなかったっけ？」メルは尋ねた。
「ああ、いつもそうするんだね。どうして？」リッチは、飛行後のストレッチをしながら、両手を頭の後ろで組んで尋ねた。
「もう鍵はかかってないわ。」彼女は奇妙な声で言った。
「だから何だ？ もしかしたら忘れたのかもしれない。ただ、もし忘れ物をするなら、もう私のチームリーダーは務まらない。そういうことに関しては冷静な判断をしないといけない」と彼は冗談を言ったが、メルは微笑まなかった。「どうしたんだ、メル？」
彼女は彼の方を向き、彼女の顔に浮かんだちょっとした恐怖の表情を見て、リッチは落ち着き払っていた状態から一気に抜け出した。
「家に入って確認してもらえますか？確か、ドアに鍵をかけたはずなんですが…」メルは怖かったとは決して認めず、リッチも彼女にそうさせなかった。
「ああ、大丈夫だ」彼は平静を装い、彼女の肩を叩いた。「ここで待っていてくれ。僕がちゃんと確認するから」とリッチは彼女に言い、中に入った。
家の暖かさはいつものように心地よかったが、リッチの胃は冷たく感じられた。メルが怖がっているのが気に入らなかった。彼は怖がってはいなかったが、たとえメルが鍵をかけ忘れたとしても、鍵をかけてくれるまでは安心できないだろうと分かっていた。
リッチは自信を持ってメルの部屋を歩き、ベッドの下やクローゼットの中をチェックしてから、バスルームに通じるドアに向かった。
中に入ると、彼はドアを閉めて不安を少しだけ解き放ち、普段の歩き方から運動的な歩き方に切り替えた。バスルームと、そこに収納された洗面所用品のクローゼットは空っぽで、洗面台は両方とも乾いていて、歯ブラシもそのままだった。彼は入ってきたドアとは反対側のドアから出て、自分の部屋に入った。メルが部屋の飾り付けを手伝ってくれていた。他の十代の少年たちの寝室ほど平凡でも臭くもなかったが、不安なリッチにはそれでも違和感があった。壁のポスター、ランプスタンド、隅の男、パソコンデスク、クローゼットの中の服、どれも普通に見えるものではなかったが、リッチはまだ不安だった。
彼は部屋を出て大広間に入った。
3階の高い窓から差し込む月光が落とす長い影は、リッチの不安を募らせた。まるで敵地に足を踏み入れたかのように、彼は馴染みの廊下を忍び足で進んだ。今のところ何も異常は見ていないのに、胃の底に恐怖の吐き気がこみ上げてきた。手すりに近づき、家の2階を見下ろすと、新しい木の床板が不自然に軋んだ。降りる前に、高台から侵入者がいないかと期待した。
待って...隅には何があったの？
鋭く硬い何かが肩甲骨の間を貫き、白熱した痛みが走った。リッチは本能のままに背後に飛び出した。若さゆえの素早さが功を奏し、前腕が何かにぶつかり、それが弾き飛ばされた。リッチは振り返ると、部屋の隅にいた男の姿を見た。黒いスーツを着た、地味な顔の男。夜、室内でかけているサングラスだけが目印の男。アドレナリンがリッチを支えていた。男が持っていたナイフ、血に染まった湾曲したナイフが月明かりに照らされ、刺された場所から熱い液体が背中に流れ落ちてきた。
「すごいな。まだ立っているなんて、人間離れした耐久力があるんだろう。報告書にはそんなことは書いてなかった。」黒服の男は、リッチが聞き取れる程度の、しかしそれ以上大きくない声で、平凡で落ち着いた口調で言った。
「これも違うはずだ！」リッチは、彼にしかできない方法で目を開けて叫んだ。
二本の細い赤い光線が、この世のものとは思えない音とともに放たれた。しかし、黒衣の男はもうそこにいなかった。短いエネルギーの爆発は後ろの壁に当たり、きれいに焼き尽くした。
「いいえ、それは眼球エネルギー投射でした。非常に一般的ですが、あなたの場合は未熟です。」声はどこからともなく聞こえてきた。
リッチは360度回転し、その光源を探して周囲をぐるりと見回したが、見えたのは影と月光だけだった。
「リッチー？！」メルは明らかに怯えた声で叫んだ。
「メル、逃げろ！」リッチは命令した。
シューという 音がして 、それから、恐ろしく、恐ろしく、そして信じられないほどの悲鳴が聞こえた。今まで聞いたことのない悲鳴だったが、妹が出したものだと分かった。リチャードは妹の部屋へ駆け戻り、バルコニーへ出たが、
「だめだ！」リチャードの痛みと信じられない思いで狂ったように叫んだ叫び声は銃声のように静かな夜を切り裂き、眠っている鳥を飛ばすほどに彼は膝から崩れ落ち、泣きじゃくった。
彼はバルコニーの硬くてざらざらした木材から彼女の頭を持ち上げ、腕の中に抱きしめ、彼女の大きく開いた生気のない目を見つめたが、彼女の喉にできた恐ろしい赤い傷跡を見たくはなかった。
3度目の激痛が走ったが、今度はまたナイフによるものだった。
彼は飛び上がり、再び下を見下ろした。黒い服を着た男の姿をした怪物は、空中に浮かぶリッチを見上げていた。リッチは再び男に燃えるような視線を向けると、一瞬にして怪物が立っていたバルコニーの部分が、黒い縁取りの穴と化した。しかしリッチは、間一髪でその野郎が動いたことを悟った。
リッチは、自分が今までに放った中で最も強力なエネルギービームに驚くことさえなかった。彼は家の中に飛び戻り、叫び声をあげ、獣よ、来て戦えと要求した。風だけが彼に応え、かつて家だった家の骨組みを通して歌い上げた。リッチにとって、メルはまさに故郷だった。
だから、彼が隠れる場所がなくなるまで全てを壊しなさい！
リッチは堅固な壁を突き抜けていった。時々パンチを繰り出すが、ほとんどは頭を破城槌のように使い、周囲の残骸を破壊した。重要そうなものを突き抜けたところで、二階が一階へと崩れ落ちた。そんなことは気にしなかった。リッチはただ、自分の周囲に潜む怪物が、落ちてくる瓦礫に殺されていないことを願うばかりだった。自分の手で怪物の首を絞めてやりたいと思った。
外では、リッチが8フィート（約2.4メートル）の松の木を根こそぎ引き抜き、まるで槍のように家の片隅にある離れのガレージの屋根を突き破って投げつけた。木が砕けるような破壊的な音と雷鳴のような割れる音とともに、建物は陥没した。
それは十分ではありませんでした。
リッチはまだ嗚咽で震え、怒りに燃えていた。彼は炎を消し、目から流れる熱い涙を、太陽よりも明るく夜空を照らす赤いエネルギーの爆発へと変えた。家も森も、そして足元の大地さえも破壊し、巨人さえ埋もれさせられるほど広く深い塹壕を掘り下げた。
「戦え、このクソ野郎！」彼は静かな夜空に向かって叫んだ。
彼は辺りを見回し、怪物がまとう人間の姿に似たものがないかどうか必死に探した。しかし、リッチが目にしたのは廃墟と影だけだった。
影の一つが動き、小さな赤い光が灯り、花火が打ち上がるような音が聞こえた。振り返ると、家へと続く道を黒いセダンが走っていた。そこから煙がリッチに向かって伸びていた。
夜間迷彩塗装が施されたミサイルは、彼には見えなかった。ミサイルの存在すら知らなかった。発射後、彼の胸に命中するまで、ミサイルは音を立てなかったからだ。リッチの心臓はその夜、二度目の爆発を経験した。人生で一度も聞いたことのないほど大きな音が、彼が最後に聞いた音となったのだ。
黒衣の男はすぐに少年の残骸を見つけた。ヘルファイア・ミサイルでさえ、普通の人間なら少年の肉体をこれほどまでに引き裂くほどの威力はなかった。リチャード・スワンは、黒衣の男がリモコンの小さなボタンを押して車内の発射装置を作動させた数秒後に、胸に直撃した。
少年の左腕は体から350フィート離れた場所に、ほぼ無傷で着地していた。黒衣の男はそれを遺体の傍らにそっと置いた。遺体にはごく浅い傷しかなかった。
前胴体の65%の皮膚は完全に失われていたが、筋肉と骨はほぼ無傷だった。黒衣の男は、リチャード・スワンは最初の衝撃ではなく、自らの血に溺れて死んだ可能性が高いと推測した。黒衣の男が影から腕が落ちた場所まで歩いていく間、少年は生きていた可能性が高い。しかし、すべては検死官の判断に委ねられていた。
彼が引き起こした被害の大きさを考えると、おそらく地震と住宅火災を混ぜて火傷の説明をしなければならないだろう。地元の地質調査所に頼まなくて済むように、ガス漏れとでも言うかもしれない。
誰が気にするのか？ 黒衣の男の頭の中で、非効率性を引き起こしたエラーというもう一つの声が尋ねた。
黒服の男はコートのポケットの中からクリッカーを取り出し、金属のボタンを押した。
クリック。
彼の心の不調がまたもや起こり、その日の合計は 25 になりました。
次はリベラの子だ。彼も決して楽ではないだろう。変装をしないと。昔ながらの超能力による透明人間術は彼には通用しない。リベラはスワンほど頭が固くない。
何もする必要はありません。
クリック。
26、新記録です。
