襲撃
視界が悪かったので、常識外の接近戦になってしまった。
こっちの利点は襲撃側だったので、地形の把握を含め精神的なアドバンテージがあること。
有利なうちに、一両でも撃破しておきたいところだ。
「横を抜かれる！ 林道から降りろ！」
テルオー・バッカード准尉が喚く。
林道は、四十センチほどの盛り土になっている。この地面の高低差で、弱点の車体下部や側面を守るのは定石だ。
「ああ！ くそ！ マジか！」
操縦手のヨハン・リヒテンシュトーガ上等兵が、口汚く罵る。
バキバキと木を押し倒しながら、Ⅳ号戦車が林道の脇に滑り込む。
鋼と生木が激突した騒音が車内に響いていた。
シュルシュルと立て続けに、靄と雪を切り裂いて、砲弾が飛んでくる。
正面に一両、左側面に最低でも二両。
おそらく、距離は百メートル前後だ。
我々の正面に陣取る、Ｍ４シャーマンが、ギリギリまで仰角を下げて、砲塔を回転させているのが、雪の紗幕と靄の奥にチラリと見えた。
「イエスのキンタマに誓って、もっと飛ばせ！ 狙ってやがる！」
テルオー・バッカード准尉の叫びに、更にヨハン・リヒテンシュトーガ上等兵がペダルを踏み込む。
チカっとマズルフラッシュ。
唸りを上げて、砲弾が頭上を飛越した。近すぎて、仰角がとれなかったようだ。
反撃に撃ち返す。といっても、思い切り上向きにしても、やっと相手の履帯が発射角度に入る程度だった。
だが、それでいい。
足を止めてやる。
応射を恐れて、Ｍ４が超信地旋回を始めた。
ヨーロッパ戦線で、貫通力に優れた独軍戦車に叩かれ続けた結果、常に正面装甲を向ける癖が、米軍にはあった。露軍の方が、戦車隊の動きは大胆だ。
正面のＭ４シャーマンは、基本手順に従っている。
その反応で分かる。こいつは『新兵』だ。
足を止めて砲撃してきたのも、納得。砲手が不慣れということ。
砲弾の無駄になるので、行進間射撃は推奨されない。
「今動いても、遅ぇよ！」
呟いて、引鉄を引く。
７５ミリ砲弾が、Ｍ４の履帯に命中した。
バキンという金属が激突する音。
同時に、ガラガラと履帯が車体から滑り落ちる音が続く。
「左旋回！ 脇腹にぶち当てるんだ！ 各員衝撃に備えろ！」
林道の上で擱座したＭ４の側面から、Ⅳ号戦車がぶち当たる。
いい判断だ。衝撃から立ち直れば、テルオー・バッカード准尉は優秀な戦士だった。
Ｍ４シャーマンの重量は、およそ三十トン。Ⅳ号戦車はやや軽い二十五トン。
ただし、こっちは全速力で走っている。
傾斜を駆け上がりながら、Ｍ４の側面に衝突する。
生木を倒した時とは、比べものにならないほどの、衝撃と音。
林道上のＭ４シャーマンがガガガと横に滑る。
友軍戦車が盾になって、残り二台は砲撃出来ない。
「押せ！ 押せ！」
床を踏み鳴らして、テルオー・バッカード准尉が鼓舞する。
俺は、必死に砲塔を旋回させていた。
Ｍ４シャーマンが近距離直射を狙って、砲身をこっちに向けてきているのだ。
Ⅳ号の砲身と、Ｍ４シャーマンの砲身とが、ガキンと噛みあった。
まるで、古代の剣闘士の鍔迫り合いの様に。
Ⅳ号戦車自体が歯を食いしばっているかのように、砲塔の転輪がギチギチと音を立てる。
事故か、我慢できなかったか、不意にＭ４シャーマンが砲を撃つ。
空気がビリっと震え、木々の樹冠の雪がどさっと落ちた。だが、それだけだった。
砲口は斜めに後方に抑え込まれているので、砲弾は森の奥に消えてゆく。
履帯を破壊された側から、Ⅳ号戦車に押され、やや傾いていたＭ４シャーマンの車体が微かに浮く。
そこにⅣ号戦車が更に押し込んでゆく。
斜めに傾きながら、Ｍ４シャーマンが林道の反対側斜面にずり落ちてゆく。
Ⅳ号戦車の砲塔正面ががら空きになった途端、砲弾が飛んで来た。
金属が弾かれる鐘の様な音。装甲を抜かれなかったのは、運が良かった。
ガクンと車体が揺れて、人いきれで結露した水滴と、錆び止めのペンキが、俺たちに降り注ぐ。
擱座したまま、斜面にずり落ちたＭ４シャーマンは、もう砲撃の射角をとることは出来ない。
「よし！ 下がれ！ 下がれ！」
全速前進から、後進にギアを切り替える。
履帯が雪と砂利を巻き上げて、大きく軋んだ。
一瞬、車体がふわっと浮き、ドスンと林道の脇に着地する。
車体を支えるリーフ・スプリングがギーギーと悲鳴を上げた。
ほぼ横倒しになって、柔らかい腹を見せているＭ４シャーマンに照準を合わせる。
「撃て！」
テルオー。バッカード准尉が叫ぶ。
Ｍ４シャーマンのカラカラと空転する履帯が外れた転輪が、まるで助けを求める足掻きの様に見えた。
引鉄を引く。
徹甲弾が、薄い下部装甲を貫通して、Ｍ４シャーマンの内臓に飛び込む。
それを見届けることなく、Ⅳ号戦車はその場で超信地旋回をして、ビューリンゲン物資集積基地に向う動きを見せる。
雪と靄でちらっとしか我々が見えなかっただろうが、何処に向ったかの推測ぐらいは出来る。
基地方面に向ったⅣ号戦車を追尾する構えを見せるだろう。
「よし！ 喰いついたな！ 林道を跨いで反対側に移れ！」
車体が軽い分、Ⅳ号戦車の方が足回りは良い。
林道を挟んで対峙していると見せかけて、視界が悪い事を逆手にとり、追尾してくるＭ４シャーマンの反対側面をとるつもりだ。
斜めに林道を横断する。
段差に乗り上げる時に、段差を飛び降りる時にも、座席から投げ出されそうになるほど、揺れた。
車長席キューポラで、フックに吊るしたテルオー・バッカード准尉の軍帽が揺れて、徽章がカンカンと音を立てていた。
追尾して来ているはずのＭ４シャーマンの前を、大胆に横切った形になったが、目視はされなかったようだ。
今は、エンジンのアイドリングの音だけがしている。
雪の紗幕と靄に紛れるように、藪の中で待ち伏せしているのだ。
多分、相手は新兵どもだ。
こんな、視界が悪ければ速度は出せまいと思ったが、その通りだった。
それに、数が優位でないと、米軍は攻撃に踏み切らない。
だから脅えたヤギの様に、身を寄せ合うようんして、前進してくるはずだ。
耳を澄ます。
履帯の音が聞こえないか？
目を凝らす。
流れる靄と舞う雪の奥に黒々とした戦車のシルエットが、照準器から見えなかったか？
エンジン音に乗って、相手の恐怖が伝わってくる。
せわしなく左右に振られる砲塔に、砲手の焦りが透かし見える。
彼らが想定している場所と反対側に移り、じっくりと狙いを定めているとは、想像していないようだ。
「どこだ？ どこに消えた？」
そんなことを、考えているのかもしれない。
くだらない会話を、無線で話すのも米軍の特性だが、それをやっているのかもしれない。
「狙えるか？」
必要ないのに、テルオー・バッカード准尉が声を顰めて俺に言う。
「ばっちりっすよ」
照準器の先に、上下に間延びしたＭ４シャーマンの影が見えていた。
時折、靄と雪に隠れるが、微速前進しているので、追尾出来る。
「狙いがつきしだい、撃て」
「了解」
白い雪の紗幕に、影法師の様なＭ４シャーマンの陰影。
狙うは、車体のやや後方。そこにエンジンルームがある。
僅かに砲塔旋回ハンドルを動かして微調整する。
照準器に三角模様とＭ４シャーマンの影が重なった。
引鉄を引く。
鋭い７５ミリ戦車砲の砲声。
徹甲弾が、装甲にぶち当たった甲高い音。
Ｍ４シャーマンはつんのめる様に停まった。
チロリと見えたのは、炎の赤い舌。
キューポラから、慌てて開いた操縦手の上のハッチから、砲塔脇のハッチから、黒煙と炎が噴き出し、白い世界に鮮やかな色彩を放つ。
炎の中で、必死に這い出るような人影。
それも、上半身を出したところで、力尽きたらしい。
操縦手らしいその人物が、一瞬こっちを見たような気がした。
「よし！ 出せ！ 出せ！ 右回りだ！」
感傷に浸る間もなく、Ⅳ号戦車のエンジンがガルルルンと咆哮する。
テルオー・バッカード准尉が双眼鏡で見ていたのは、残り一両の砲塔の回転する向き。
コイツは左回りに砲塔をこっちに向けようとしていた。
その射線から逃れる様に動いているのだった。
「次弾徹甲！ 装填急げ！」
ガクガク揺れる車内で、器用にバランスをとりながら、テッケンクラート二等兵が砲弾をはめ込み、尾錠をシャコンと閉める。
「装填完了！」
敵は、撃破された僚機を盾にするかのように、後進し、斜め前方に切り替えようとしている。
黒煙が煙幕の様になって邪魔だが、条件は相手も同じ。
「歩兵部隊に、突入を指示しろ！」
サシの勝負に持ち込めたと踏んだ、テルオー・バッカード准尉が歩兵投入に踏み切る。
「突入せよ！ 突入せよ！」
無線機に向って、通信士のロクス・メリエが通る声で言っていた。
撃破され炎上するＭ４シャーマンの陰から、残り一両の前四分の一程度が見えた。
相手の砲塔はまだ回りきっていない。
引鉄を引く、側面装甲にボコっと穴が開いたのが見えた。
ガクンとＭ４シャーマンの動きが停まった。
雪煙を蹴立てて、Ｓｄ Ｋｆｚ２５１半装軌車が鉄条網で出来た簡易防壁を踏み破り殺到する。
小銃の音がパラパラと鳴った。
荷台から飛び降りて、散開する兵士たち。
Ｓｄ Ｋｆｚ２５１半装軌車の操縦席の上に設置された、グロスフスＭＧ４７機関銃のチェーンソウが樹を切るような連続音がしていた。
撃破された最後のＭ４シャーマンから転がり出た血まみれの戦車兵が、コルトＭ１９１１を撃っていた。
Ｓｄ Ｋｆｚ２５１半装軌車の機銃手が、銃口をそいつに向ける。
雪面がその戦車兵の周囲で沸騰したかのように跳ね回り、奇妙なダンスを踊って、ばったりと倒れた。
胸糞わるい光景だったか、キューポラから上半身を出して見ていたテルオー・バッカード准尉が、ぺっと唾を吐いていた。
