使役馬の森

錯綜する情報

　我々Ⅳ号戦車４４２号車を追い抜いて、まるで軽騎兵の様に『山猫（ルクス）』が雪を蹴立てて走ってゆく。

　Ⅳ号戦車は、トラック隊の護衛のために居残った一台を除いた六台のＳｄ Ｋｆｚ２５１半装軌車をぞろぞろと引き連れて走る。

　途中で林道を反れた。

　森の中に身を顰める。

　半端な雪だと踏み荒らされた跡が続いているので、存在が発覚する危険があるが、これだけの大雪だと、履帯の跡はすぐに覆い隠されてしまう。

「蒸気でバレる。エンジンを切れ」

　テルオー・バッカード准尉が指示を出す。

　半装軌車の歩兵さんたちには、また辛い待機の時間となった。

　音も無く、雪が降り続く。

　視界は十メートルもない。

　このアルデンヌの森特有の、靄も出てきているようだ。

　隠れている我々にとっては、天然の煙幕のようなもの。天佑だ。

　鉄兜と外套に、雪を降り積もらせながら、テルオー・バッカード准尉が双眼鏡を覗いている。

　俺は耳を澄ましていた。

　間もなく、悪童どもがＭ２２ローカストを遭遇戦を装って、引っ張り出してくるはずだ。

　連合軍は、この世界を巻き込んだ戦争の緒戦で、散々独軍の戦車に叩かれた記憶がある。

　彼らの砲は我々の戦車の正面装甲を抜くことが出来ず、当方のＫＷＫ（戦車砲の記号）は、スポスポと彼らの戦車を貫通した。

　ゆえに染みついた彼らのドクトリンは、数の上での有利さに頼るということ。

　現在、圧倒的物量で押し切ろうとする作戦の根底も、それだ。

　そこから導き出せる俺の予想は、二両。

　高性能の快速軽戦車、Ⅱ号戦車Ｌ型を追尾する場合、必ず二両以上で行うはず。

　防備がおろそかになるのを嫌って、一両は基地に残すだろう。

　つまり、わがⅣ号戦車は、Ｍ２２ローカストに半装軌車を喰われないように守りながら、あっという間にその一両を撃破しなければならないということだ。

　遠くで地響き。

　絶叫するエンジンの音。

　軽快な二十ミリ機関砲の連続発射音。

　Ｍ２２ローカストの３７ミリ砲の鋭い砲声が二発。

――　来た！

　予想通り、二両を引っ張ったようだ。

　我々は、息をひそめて隠れる。

　交戦中なので、よほど注意力がある車長でないと、Ⅳ号戦車は見つけられまい。

　意識を自分たちに向けるため、悪童どもは機関砲弾をバラ撒きながら走っているだろう。

　卑猥な歌を歌いながら。

　一発でも貫通弾があればあっという間に死ぬ、百メートル以下の近接戦闘。

　彼ら『山猫（ルクス）』が求めて止まない戦の形式だ。

　あとで聞いた話だが、車長のアウグスト・グッテンマイヤー伍長は、ズボンを降ろして、尻を敵にむけて挑発していたそうだ。

　まったく、金玉をふっとばされちまえばよかったんだ。馬鹿どもめ。

だが、死ぬほど俺たいは笑ったがね。

　快速の軽戦車同士のおいかけっこが、通過してゆく。

　この林道のどこかにポルシェ・ティーガーが隠れていて、８８ミリ砲を構えているはずだ。ローカストでは、どこをに当たっても貫通する必殺の砲弾。

　じれったいほど、慎重に通過を確認して、テルオー・バッカード准尉が前進を命じる。

　親鴨の後ろをついてゆくかのように、Ｓｄ Ｋｆｚ２５１半装軌車が二列縦隊三両で続いてくる。

　彼らの役目は、きちの制圧。

　だが、Ｍ２２ローカストが一両いるだけで、それは出来なくなる。

　まずは、Ｍ２２を排除する。

　そのために我々が先行する形になる。

「間もなく、目標に接近する。ティーター軍曹、標的を確認次第、撃て」

　帽子を後ろ前にかぶり直す。

「了解（ヤボール）！　弾種徹甲！　装填急げ」

　装填手のレヒャルト・テッケンクラート二等兵が尾錠を閉める小気味良い音とともに

「装填完了」

　と報告してきた。

　六秒ってところか。まあまあいいタイムだ。

「目視！　Ｍ２２！　正面に居座ってやがった」

　塹壕に車体の下半分を突っ込むようにして、固定砲座に役割をしていた。

　これを『ダックイン戦法』という。

　距離があれば有効だったのだろうが、視界が悪く百メートル程度でいきなり殴り合いになるなら、Ｍ２２程度の装甲では意味がない。

　照準器を通して、相手の動揺が伝わってくる。

　ハッチが閉まり、いつでも動き出せるようにエンジンをふかしている。

　慌てて撃ったのか、敵の３７ミリ戦車砲Ｍ６は、この至近距離にもかかわらず大きく上方にそれた。

「トーシローが！」

　罵りながら、引鉄を引く。

　７５ミリＫＷＫ Ｌ/４８が咆哮する。

　塹壕から僅かに見えている操縦席のフラッペに、ピンポイントで命中するのが見えた。

　ガクンとＭ２２ローカストの動きが止まる。

　徹甲弾が車体を貫通し、操縦手をミンチに変えて、砕けた鉄片が車内を跳ね回ったのだろう。

　多分、内部は血の海だ。

　バレンツ海に自沈したＰ－０９の内部の様に。

「敵戦車！　くそ！　下がれ！　下がれ！　下がれ！」

　突然、テルオー・バッカード准尉が叫ぶ。

　同時に、砲弾が砲塔を掠めて飛び去る、空気を裂く音が聞こえた。

　砲声に聞き覚えがある。間違いない、７５ミリ戦車砲Ｍ３だ。散々、アフリカ戦線で聞いた砲声である。

「Ｍ４シャーマン！」

　米軍の汎用中戦車。

　Ⅳ号戦車が独軍の『使役馬』ならば、こいつは米軍の『使役馬』といったところか。

「聞いていないぞ！　こんなことは聞いていない！」

　テルオー・バッカード准尉が譫言のようにつぶやいている。

　肩越しに彼のキューポラ内部の手すりを掴む手が見えたが、それはブルブルと震えていた。

　聞いていなくても、Ｍ４が目の前にいるのは事実だ。このままズルズル後退すれば、後続のＳｄ Ｋｆｚ２５１半装軌車が全部喰われる。

「下がるな！　側面をとれ！　相手は鈍亀だ！」

　見えているＭ４シャーマンとは、別の方向からシュルシュルと砲声と同時に砲弾が飛ぶ。

　操縦手のヨハン・リヒテンシュトーガ上等兵が急制動をかけ、再び前に出る。

　我々が下がろうとしていた地点に、ドンと雪と腐葉土を巻き上げて砲弾が着弾した。

　これで、位置不明が二両、正面に一両、Ｍ４がいることが分かった。

「何をしている！　逃げろ！　馬鹿もん」

　テルオー・バッカード准尉が地団駄を踏む。

「アンタこそ、寝ぼけてるんスか！　後ろに歩兵たちがいるんスよ！　俺らが下がってどうするんスか！」

　思わず叱責してしまう。部下の前で上官に逆らうのは下策だが、仕方ない。

ノルマンディ上陸作戦後、欧州全土の独軍諜報網は、ズタズタにされている。その困窮具合は、フグロイ島を本拠地としていたスパイ『カエル』から聞いて知っていた。

　Ｍ４が悪路の中到着した情報が届かなかったか、意図的に隠蔽されたのだろう。

　ギャギャギャと、ギアが切り替わる音がする。大きく傾いて、林道から滑り落ちてゆく。無言だが、少なくとも操縦手のヨハン・リヒテンシュトーガ上等兵は俺に賛成らしい。

　隠れている二両の位置をおおまかに読んで、段差で側面装甲を守る動きをした。いい判断だ。

　通信士のロクス・メリエ伍長が、後続のＳｄ Ｋｆｚ２５１半装軌車に後退して隠れるように指示を出していた。

　これらは皆、文句を垂れる前に、車長が下さなければならない事柄だ。

「貴様ら！　軍法会議ものだからな！　反逆罪だ！」

　テルオー・バッカード准尉は、この期に及んで、まだ責任問題に言及している。

　こいつは、アレだ。

　予定通りに事が運んでいると普通だが、予想外の出来事に遭遇するとパニックを起す手合いだったか。

「上等っスよ。今はＭ４を倒しましょうぜ」

　何かあっても、部下に失敗を擦り付けられる状況になって、やっとテルオー・バッカード准尉は車長の役目を思い出したらしい。

「お前ら、覚えておけよ！　よし、まずは、正面の一両をやる！　行進間射撃！」

　走りながら、照準はつけていた。

　一度の砲撃で加熱した砲身が、外の冷気と反応してキンキンと音を立てていた。

　Ｍ４シャーマンのずんぐりした砲塔が回転する。

　これほど揺れていて、なおかつ仰角がとれないと行進間射撃は難しいが、脅かす意味でも一発撃っておきたいところだ。

　揺れる照準器を睨みつつ、俺は勘で照準を合わせた。

　撃つ。

　Ｍ４も同時に撃っていた。

　敵の砲弾は、我々の通過後の雪を跳ね上げた。

　こっちの砲弾は、Ｍ４の砲塔の先端を掠り、火花を散らして弾かれていた。

　もっと、下方を狙ったのだが、砲身の加熱で鋼が膨張して、思ったより狙いが上にいってしまったようだ。