白き鬼―妖異聞録―

冷たい雪 3

　あの少女の母親が見せた表情が、自分を捨てた女の表情と重なる。

　自分を恐れている――あの顔に。

　冷たい雪の中、女は一度だけ自分を強く抱き締め――そして、耳元で囁いた。

(……お前なんて――……)

　大和は耳を塞いだ。

　目を閉じる。

　その先は聞きたくない。

　周囲の音は聞こえなくても、頭の中で響く声だけは聞こえてくる。

　と――その時。

「大和」

　明瞭な声が頭の中で響く声を遮り、大和は顔を上げた。

　見ると、斬影がこちらの顔を覗き込んでいる。

「どーしたよ？　具合でも悪くなったか？　お前さっきの場所に居なかったからちょっと捜したじゃねぇか」

「……斬影……」

　いつになく小声で呟く大和に、斬影は持っていた綿菓子を大和の前に差し出した。

「ほれ。お前が好きそうなモン」

「…………」

　大和は差し出されたそれを、黙って受け取る。

「そんな荷物持ってたら、向こうの店まで行くの大変だろ？　だから買って来てやった」

「……アンタが持たせたんだろ」

　低く呻く大和に、斬影は笑いながら答える。

「仕方ねぇだろ。久し振りにこんな所に来たら俺も童心に返るっていうか……なぁ？」

「……知らん」

　大和は顔を背け、石の上から下りた。

　斬影は、大和に持たせていた荷物を大和の腕の中から引き抜く。

「……あ？　風船が一個無くなってんな」

「ああ。割れた」

　それを聞いた斬影は、怪訝な表情を浮かべた。

　ひとつため息をついて、大和に問い掛ける。

「……何にぶつけた？」

「頭」

　斬影の問いに、即答する大和。

　彼は軽く額に手を当て、

「お前……またそんな事」

「用も無くふっかけた訳じゃない。それに、そんなの一個無くなっても困らないだろ」

「そりゃまぁそうだが」

　呻く斬影を横目に、大和は歩き出した。

「おい？　祭り。見て行かねぇのか？」

　言われて、大和は足を止める。

「いい。祭りがどんなのか分かったから」

「他に欲しいモンねぇのか？」

　訊くと、大和は先程渡された綿菓子を示し、

「……これでいい」

　そう言ってまた歩き出す。

　斬影はボリボリと頭を掻きながら、大和の横を歩く。

「……やれやれ。こういう場所に来れば遊び心のひとつも出るかと思ったが……」

　大和は無言で隣を歩く斬影を見据える。

　あの時も。

　そして今も。

　斬影の声はよく聞こえる。

　あの日――斬影と初めて町へ来た日。あの日以来、昔の事を考えるようになった。

　町で見た子供の姿。父と母と、その間で無邪気に笑う子供の姿。

　どこかで羨ましいと思ったのかもしれない。

　母と呼ぶべき女は、自分を捨てた。

　実の父は顔も知らない。

「……ん？　どうした？」

　こちらの視線に気付いてか、斬影が訊いてくる。

　大和は斬影の顔を見上げ、

「俺とアンタって親子に見えるのか？」

「はぁ？」

　思いもよらない問いに、斬影は素っ頓狂な声をあげた。

「……そんな事言ってきたヤツがいた」

　その言葉に、斬影は軽く頬を掻きながら、

「……さ～てなぁ。あんまり似てねぇしな。まぁでも、お前もこんな強くてカッコイイ親父が居たら自慢出来るだろ？」

　得意げにそう言う斬影に、大和はポツリと呟く。

「……似てなくて良かった」

「何だとぉぉぉぉっ！？　お前……自分で話題振っといてなんだそりゃっ！？　俺だってなぁ！　お前みたいな無愛想なガキ……」

　大和の言葉に斬影は思わず怒鳴ったが、その声は途中で途切れた。

「…………」

　見れば、大和が斬影の着物の袖の端を掴んでいる。

　その様子に、斬影は深々と嘆息した。

「……帰るか」

　斬影がそう言うと、大和は無言で頷いた。

　隣を歩く斬影を見て、大和は思う。

　あの日。冷たい雪を払い、抱き上げてくれた腕は温かかった。

　冷たい声も記憶も払い退けてくれる。自分の事を見てくれる。

　ならば、自分が親と――父と呼べるのは斬影だ。

「また来るか？」

　歩きながら、斬影が訊いてきた。

　大和は綿菓子を口に運び――その甘さに綻ぶ表情を隠すように面を被る。

　面の下から、くぐもった声で大和は答えた。

「……これ買ってくれるなら来ても良い」

「お面か？」

「違う」

「分かってるって」

　斬影は笑いながら大和の頭を撫でる。

　これまで気にならなかったが、今はその手が少しくすぐったい。

　綿菓子の甘さとは別に表情が緩む。

　冷たい声は聞こえて来ない。

　冷たい雪は止んだ気がした。