白き鬼―妖異聞録―

旅の終わり 1

　あれから一ヶ月が過ぎた。

　一ヶ月前、北の空に巨大な光の柱が天に昇り、それを境に、世間を騒がせていた鬼の襲撃がぴたりと止んだ。鬼に襲われ壊滅状態にあった村や町は、徐々に復興の動きを見せ始めている。

　また、鬼を恐れ他の土地に移っていた者達も、自分の住んでいた場所へ戻っていく。

　少しずつだが――人々の生活に笑顔が戻りつつあった。

「ねっ。知ってる？　この辺りを襲ってた鬼って退治されたんだって」

「そういう噂だろ？」

「でも、一ヶ月前に光の柱が空に現れて……あれ私見たけど綺麗だった……じゃなくて、あれは鬼が封印されたか倒されたかどっちかだって。鬼に襲われる事も無くなったんだし、倒されたのは本当だと思う」

「どっちでも良い。そんなの。どうせ妖魔が全部居なくなった訳じゃないんだ」

　町の住人がそんな事を話しているのを聞いて、小夜は大和の顔を見上げた。

「大和が鬼を倒したって知ったらみんなビックリするね♪」

「……別に俺が倒した訳じゃない。あんなの……一人じゃどうにもならなかった」

　小夜の言葉に、大和は嘆息する。

　実際、一人で戦っていたら一太刀も浴びせる事は出来なかっただろう。

　あの鬼を倒す事が出来たのは、自分一人の力ではない。

「あれは――……」

　と、大和が口を開いた時。

　ガシャアァァァァン！

「ど……泥棒――っ！　誰かそいつを捕まえてくれぇ！」

「！？」

　大きな物音がしたかと思うと、すぐ近くの青果店から悲鳴があがる。

　人混みを掻き分け、こちらに走ってくる一人の男。

　その腕には野菜や果物が抱えられている。

　それを見て、大和は深々とため息をついた。

「……こういうのを見ると日常に戻ったって気がするな」

「……えっ？」

　大和の小さな呟きを聞いて、小夜が小首を傾げる。

　それは無視して、大和は逃げる男の足を引っ掛けた。

「うああぁぁぁぁぁっ！？」

　男は、為す術なく前のめりに転倒する。

　派手にコケた男は、がばと跳ね起きると、怒声を張りあげた。

「てめぇ！　何しやが……あっ！　てめぇはあの時の白髪野郎！？」

「……あの時？」

「大和……知り合い？」

「さぁ」

　一人喚き散らす男に、大和は肩をすくめる。

「またてめぇ俺の邪魔……」

　男が大和に掴み掛かる――より先に、男は店員に取り押さえられる。

「捕まえたぞっ！　この盗人！」

「ちくしょう！　てめぇ！　今度会ったら覚えてろよ！」

　ズルズルと引き摺られていく男を無言で見送って、大和は嘆息した。

　と――

「あっ！」

　突然、小夜が声をあげる。

　ポンと手を打ち、

「そうだ大和。私、千乃に会ってくるから大和はどこかで時間潰してて」

「は？」

「大和もたまには一人でゆっくりしたいでしょ？　それとも一緒に来る？」

「……いい」

「じゃ、後であそこのお茶屋さんで落ち合お♪」

　ぱたぱたと手を振って、小夜は人混みに消えていく。

　大和は一人で町を見て回った。小夜と行動を共にするようになって、一人で居る時間は少なくなっていたので、少しホッとする。

　穏やかな町並みを眺めていると、あの戦いは夢だったような気さえした。

　　　　　◆◇◆◇◆

　良く晴れた昼下がり。男は、のんびりと茶を啜っていた。

　通りから少し外れた場所にある、寂れた茶屋である。客は自分以外に見当たらない。

　空を見上げ――彼は、ぽつりと呟いた。

「……こうしてのんびり茶ぁ啜ってると思い出すな。元気にやってるかねぇ……あいつは」

　色々と思い出し、男は笑う。

　“あいつ”は元気に違いない。

　噂は時折耳にしていた。自分の記憶にあるのは、幼い少年の姿だが……きっと今も、刀を振り回しているのだろう。

　暫し思い出に浸って――男は腰を上げる。

　その時――彼の目の前を、みすぼらしい格好の男が、何やらぶつぶつと溢しながら歩いてきた。

　それは特に気に止めるほどの事でも無い。

　が――

「……ちっくしょう。あの白髪野郎……今度会ったらタダじゃおかねぇ……！」

　その男が口にした言葉を聞いて、彼は目を見開いた。

「……白髪……」

　小さく呟いて、彼はその男の肩に手を置く。

「よぉ」

「！？　な……何だ？　てめぇは……」

　突然声を掛けられて、男は仰天した。

　彼は構わず、愛想笑いを浮かべながら口を開く。

「その“白髪野郎”について……ちょ～……っと詳しく話聞かせてくんねぇか？」

「…………」

　眩い笑顔で話し掛けられて、その男はただ沈黙していた。