白き鬼―妖異聞録―

冷たい雪 2

　様々な出店が立ち並び、提灯の灯りに彩られた町の様子は、この間来た時とはまるで印象が違う。

　行き交う人々は皆、祭りを楽しんでいるようだ。

　明るく笑い、歌い、踊る。

「…………」

　そんな町の様子を見て――大和は無言でため息をつく。

　斬影に連れられ祭り見物に来た大和は、不機嫌そうに歩いていた。

　腕には、斬影が出店で遊んで貰った景品が抱えられている。

(……要するに……)

　大和は前方を機嫌良く歩く斬影を睨みながら、胸中で毒づいた。

(自分が遊びたいから俺をダシに使った訳か)

　一人で来るのに抵抗があったのかどうかは知らないが、一人で来ている者は少ないようだった。

　家族連れが多いように見える。

　小さな子供を連れて居れば、こういった所では遠慮無く遊べるだろう。

　その視線に気付いてか、斬影がくるりと振り返る。

「……そんな顔で見るなよ。ちゃんとお前にも買ってやってるだろ？」

「……別に俺はこんなのが欲しいなんて言ってない」

　そう言って、大和は頭の横にずらしてある猫のお面を示す。

「分かってるよ！　ちゃんと分かってる。だからそう睨むなって」

　と、大和を宥めるように両手を挙げていた斬影が、ぱっと顔色を明るくする。

「おっ！　大和。ちょっとそこで待ってろ」

「……は？」

　話の途中、斬影は何か見付けたらしく、大和を置いて人混みに紛れて行った。

「…………」

　人混みに消えた斬影を見送って、大和は深々と嘆息する。通りから少し外れた場所にあった石の上に腰を下ろす。

　暫し無言で町の様子を眺めていた――その時。

　背後から声が聞こえてきた。大和は声のした方へと視線を向ける。

　声は少し離れた、茂みの奥から聞こえてくる。

「……離して！　私、お母さん探さないと……」

「だから俺達がお母さんのトコロまで連れてってやるよ」

「いやぁぁぁぁっ！」

　大和は大きくため息をついた。

　こういうのには関わらない方が良いと、どこかで冷静な自分が告げてくる。

　バシャンッ！――

「うわっ！？　冷てっ……何だ！？　水っ！？」

「…………！？」

　少女の手を掴んでいる男目掛けて投げた水風船は、男の後頭部に直撃し、破裂した。

　男は突然の出来事に目を白黒させ、辺りを見回す。

　振り返った男の視線の先には、一人の少年が立っていた。

「……おい。ガキ。今のは……てめぇの仕業か？」

　男は――、一言でいうなら激怒しているようだった。

　大和は答える代わりに、持っていたもう一つの水風船を手のひらに乗せる。

「……別にお前らみたいなのがどこで何しようと関係無いけど……」

　一拍置いて続けた。

「うるさいんだよ。やるなら静かにやれ」

「こっ……こンのクソガキィィィィィィッ！」

　男は真っ直ぐ突っ込んで、大和に掴み掛かろうとする。

　その時、周囲に居た別の男がはっと息を呑む。

「……あの髪……」

　暗がりでよく見えなかったが、一瞬、月明かりに照らされたのは、白銀の髪を持つ少年――

「おいっ！　待てっ！　そいつは――……」

　男は、少年に突っ込んで行く大男に制止の声をあげる。だが、その声はあまりにも遅すぎた。

　ドガァッ！――

　見れば、彼は少年に足を払われ、体勢を崩された所に、背後から思い切り蹴りを食らい、目の前の木に激突していた。

　蹴られた男は、ズルズルとその場に倒れ伏す。

「……あ……あぁ……」

　それを見た男は、怯えたように呻き声をあげる。

「…………」

　振り返った大和と視線が合うと、男は仲間の男達に震える声で告げた。

「おめぇらっ！　逃げるぞ！　あのガキとマトモにやりあっても勝ち目がねぇっ！」

　恐る恐る大和の横を通り抜け、気絶している男の足をひっ掴むと、男達は悲鳴をあげながらバタバタと逃げ出した。

　それを無言で見やり、大和は虚空を見上げる。

「……どっかで会ったっけ」

　自分を知っているような口振りの男。

　暫く考え込んで――漸く記憶が繋がった。

「ああ。斬影の財布スろうとした奴らか」

　先程蹴った男に見覚えは無かったが、他の男は記憶の片隅に覚えがある。今回は自分に実害があった訳では無いので、わざわざ追い掛けてまで締め上げる気にはならない。

　一人で納得して――大和は踵を返す。

　と――その時。

「あ……あの」

　呼び止められて、大和は足を止めた。

　振り返ると、おだんご頭の小柄な少女が、ペコリと頭を下げる。

「助けてくれてありがとう。変な人に連れて行かれそうで困ってたの」

「…………」

　大和は少女から視線を逸らし、

「……礼なんかいい。別に助けようと思った訳じゃないし」

　それを聞いた少女は、首を傾げた。

「そうなの？……でも私は助かったから……ありがとう♪」

　ニコニコと笑顔で礼を言う少女。

　大和は短くため息をつくと、目を閉じた。

「……いいから行けよ。一人で居たらまた絡まれるぞ」

　そう言って、大和は再び歩き出す。

　少女はその後を付いてくる。

「あっ！」

　少女はふと、気付いたように声をあげた。

　ぱんと手を打ち、

「あなた、こないだ町で見掛けた……あの時の白い髪のコ！」

　町の明かりが届く所に出て、大和の姿がはっきり見えると、少女はこちらの顔を覗き込んできた。

　大和は、もと居た場所に戻ると石の上に座る。

　この少女に見覚えは無かったが、彼女は何故かこちらを覚えているらしく、きょろきょろと辺りを見回し、

「一人？　今日はお父さん一緒じゃないの？」

「……お父さん……？」

　少女の問いに、大和は眉根を寄せた。

　少女は両腕をパタパタと振り、

「ほら。長い黒髪の――……」

　言われて――大和は、ああと小さく呟く。

「……斬影の事か。どっか行った」

　素っ気なく答えると、少女はまた小首を傾げる。

「……迷子？」

「違う」

　大和は即答した。

　少女はこちらの話を聞いているのか、いないのか――勝手に話し始める。

「私のお母さんも迷子になっちゃって……私、お母さん捜してたの」

　母親が迷子になったのではなく、この少女が母親からはぐれたのではないかと思ったが、大和は敢えて何も言わなかった。

「……お母さん……どこ行ったのかなぁ……」

「…………」

　少女はぽつりと呟く。

　特にこちらに話し掛けている感じでは無いので、大和は何も言わない――というより、何を言えば良いのか分からない。

　今まで斬影以外の人間と、ロクに会話をした事が無いのだから無理もないが。

　と、少女はこちらを見上げ、唐突に話題を変えた。

「それにしても……凄く強いね。私、びっくりした」

「……別に。大したことない」

　少女とは視線を合わせずに、大和は淡々と答える。すると、少女は不安げな様子で、こちらの顔を覗き込む。

「……何か……怒ってる？」

「別に」

「……でも……」

「…………」

　小さな拳を口元に当て、少女は困ったような――今にも泣き出しそうな表情をしていた。

　特に何を見るでもなく、前方を見据えていた大和は、軽く頭を掻きながら、少女に視線を向けた。

「……怒ってない。普段滅多に会話なんかしないから、何話せばいいのか分からないだけ」

「……そうなの？」

「……ああ」

　少女は軽く息を吐いた。緊張していた表情を緩める。

「じゃあ、普段何をしてるの？」

　少女の問いに、大和は視線を上に向け、

「……何かな……洗濯とか掃除とか薪割りとか……」

「……じゃあ、普段何をして遊んでるの？」

「…………」

　少女は質問の内容を変えた。

　その問いに、大和は沈黙する。

　暫し考えて、

「……毛玉転がしたり、木刀振り回したり……」

「……ふ～ん……？」

　遊びと言えるのか分からないが、家事以外でやっている事は他に無い。

　曖昧な様子で相槌を打つ少女に、大和は嘆息まじりに口を開く。

「俺の事より……お前……母親捜してたんじゃないのか？」

　大和が問うと、少女は表情を曇らせる。

　力無くかぶりを振り、

「……だって……お母さんどこにいるか分からないし……」

　少女はしゃがみ込んで、顔を伏せる。

　何となく気まずい雰囲気に、大和は居心地悪そうに身じろぎした。

　とりあえず、黙っているのも何なので、思った事を口にする。

「……その……家が近いなら先に帰るとか。祭りが終われば帰って来るだろうし」

　言うと、少女は再びかぶりを振る。

「……暗い道……一人は怖いから……」

「…………」

　少女の声はくぐもっていて、よく聞き取れなかった。もっとも、聞き逃す事もなかったが。

　大和は無言でため息を落とす。

「……なら、もっと目立つ場所か、帰り道の何処かで待つしかないだろ。下手に動き回ったら余計捜しにくい」

　大和がそう言うと、少女は顔を上げた。

「ここ……この道。帰りに通る道なの」

「だったら、そのうち通るだろ」

　他に気の利いた言葉も思い浮かばず、大和は少女から視線を外す。

　少女は暫し大和の方を見詰め――やがて、その視線を通りへと向けた。

「……じゃあ待つ」

　それから暫くの間、口を閉じていた少女がこちらに顔を向け――沈黙に耐え兼ねたのか――話し掛けてきた。

「あなたの髪……本当に真っ白ね」

　そう言ってきた少女に何と返せば良いのか分からず、大和はただ沈黙する。

「触ってもいい？」

「…………どうぞ」

　大和がそう言うと、よほど気になっていたのか――少女は、ぺたぺたと大和の髪を触る。

「元々こういう色なの？」

「……ああ」

「凄いね！　こんな白い髪……ウチのおじいちゃんくらいしか見た事ない」

「…………」

　いつだったか、斬影に言われた言葉が頭を過る。

　何やら複雑な気分で、大和は低く呻いた。

「……もういいか……？」

「あ」

　大和は少女の手を払い退ける。

「お母さんがね。白い髪の子供は妖の子だから近付いちゃダメだって言ってた」

　それを聞いた瞬間――大和は強く拳を握りしめた。

　目を閉じ、深い吐息と共に言葉を吐き出す。

「……なら……どうして俺に構うんだ……？」

「だって……あなたは私を助けてくれたから。それに悪い人に見えないし」

「…………」

　にっこりと笑いながらそう言う少女に、大和は言葉を失う。

　大和が何も言えないでいると、少女が再び口を開いた。

「あのね――……」

　少女が何か言おうとした――その時。

「綾那！」

　突然聞こえてきた声に、少女が振り返る。

「お母さん！」

　少女――綾那は、声の主を見るや否や、そちらに駆け出す。

「勝手に歩き回ったら駄目だって言ったでしょう！？」

「ごめんなさい……」

　綾那の母は彼女を叱る。

　しかし、すぐに彼女の頭を優しく撫で、

「……でも良かった。無事で……」

「うん。あの子が助けてくれたから」

「……あの子？」

　問うと、綾那は大和の方へ視線を向ける。

　綾那の母もこちらに顔を向け――その表情を強張らせた。

「……あれは……」

「変な人に連れて行かれそうになったんだけど、あの子が助けてくれたの。スッゴク強いのよ」

「綾那っ！」

　綾那の母は、先程にも勝る声量で叫ぶ。

　彼女は、綾那の手を引くと、足早にその場を去ろうとする。

「痛っ……お母さん、手が痛い」

「帰るわよっ！」

　母親に手を引かれながら、綾那はこちらに手を振った。

「えっと……またね！」

　それには答えず彼女らを見送って、大和は顔を伏せた。

　祭りの明かりを視界の端に見ながら、一瞬脳裏に浮かんだ光景を思い返す。