白き鬼―妖異聞録―

過去と未来と 2

　椿の体がふわりと浮かぶ。

　大和も風を纏い、空へと舞い上がった。

　少し高く飛ぶくらいならともかく、高度を保ったまま移動するというのは、見た目以上に困難だった。

「集中力が途切れる前に言って下さいね。いきなり長距離の移動は体に負担が掛かりますから」

「……ああ」

　大和は頷き、背の高い木の枝を軽く蹴った。

　それは飛翔――というより、跳躍といった方がいいかもしれない。

　一山越えるくらいは……と思ったが、実際にやってみると、かなり厳しい。

　――ただそれでも、地上を走るよりは速かった。

　鬼と戦う前に力尽きたのでは意味がない。極力、風の力は抑え、速度はそのままに――大和は宙を駆ける。

「それはそうと……鬼を止める手立てはあるのか？」

　はっきり言って、自分ではまるで歯が立たない。

　悔しいが、あの鬼との力の差は歴然としていた。

「手は……あります。ですが、それには貴方の力が必要です」

「俺の力？」

「はい。あの鬼……白鬼(びゃっき)を倒す為に」

　椿の言葉に大和は眉根を寄せ、

「……白鬼？」

　椿は頷く。

「あの鬼の通り名です。彼には名前がありません。いえ……彼の名を知っている者が居ない……と言った方が良いのかもしれませんが……それが一番通っている呼び名です」

「……名前が無い……」

「あの鬼がどこで生まれ、どこから来たのか……それを知る者はいません。ただ分かっているのは恐ろしく強いという事だけ……」

「…………」

　大和は椿を見据え、

「それで……どうやって倒すんだ？　俺の刀は……あの鬼には届かないぞ」

「……そうですね」

　どこか遠くを見るような眼差しで、椿が言い切る。

「今のままでは無理でしょう」

「…………っ」

　自分でも分かっている事なだけに、大和は言葉が出ない。

「ですが……」

　彼女は大和の方へ向き直り、

「貴方の刀は……あの鬼に届きます。貴方が……真の力に目覚めれば」

　大和は瞬きし、

「真の力……？」

「貴方の力はまだ不安定です。それはまだ貴方の力がすべて解放されていないから……」

　椿は大和の目を覗き込む。

「貴方は……自分の持つその力……その先に踏み込む事を恐れていませんか？」

「！」

　大和は顔を上げた。

　その顔に、僅かに動揺の色が見え――椿は薄く笑んだ。

「鬼の力は強大です。それに対して恐れを抱くのは当たり前の事です。恥じる事ではありません。むしろ、その力が恐ろしいモノであると自覚する事……その上で、力を己のモノとする強い意思が必要なのです」

「…………」

「力を恐れず、力に溺れず……自分自身と向かい合って下さい。貴方なら必ず力を自分のモノに出来ます」

　そう言って、椿は鋭く囁いた。

「そして……それが出来なければあの鬼と戦う事は出来ません。それを心に留めおいて下さい」

　　　　　　　◆◇◆◇◆

　鬼は無言で窓から見える景色を眺めていた。

　日が傾き、辺りが妖気に包まれていく。

『…………』

　ちらと、攫ってきた女の方へ視線を向ける。

　女は、狐の術でよく眠っていた。口を開けば、喧しいことこの上ない。自分の女にするつもりで連れて来たが、珍しくまだ手を付けていなかった。

　鬼は再び外へと視線を転じる。崩れ落ちた城。沈む太陽を眺めながら、ふと昔の事を思い出す。

　この辺りは昔から妖が多く住み、度々人間達と衝突を繰り返していた。その争いの最中、この地に舞い降りた鬼。

　鬼は人間を根こそぎ喰らい尽くし――やがて、その小さな国は滅びた。

　そして――

　滅びたその国で、一人の女と出逢った。

　だがその時、二人が言葉を交わす事はなかった。

　彼女と再会したのは、それから一月(ひとつき)ほど経ったある日の晩。

　小さな村を襲い、村の近くにあった湖のほとりを歩いていた時の事――

「……お待ちなさい」

『…………』

　凛とした声が響き、鬼はそちらに顔を向ける。

『……何だ？　お前は』

　視線の先には、女が一人。

　女は術師が纏う法衣に身を包み、手には錫杖を携え、厳しくこちらを睨み据えている。

「襲われた村に残されていた妖気と貴方の妖気……貴方ですね……この辺りの村や町を襲っている妖魔は……」

　女の言葉に、鬼は事も無げに言う。

『……だったら何だ？』

「私は……貴方を退治しなければなりません。貴方はあまりにも多くの罪を犯しました……村を焼き、人々を喰い荒らす妖を見過ごす訳にはいきません」

『！』

　女の錫杖が光を放つ。

　それを見て、鬼は胸中で独りごちた。

(この女……退魔師か)

　それもかなりの使い手。

　今まで出会ったどの術師より、強力な法力を持っている。彼女の術が発動する前に、鬼は術の範囲外まで大きく飛び退き、ふわっ……と、湖の中央に降り立つ。

　鬼は、湖に波紋を生み出し、水面に浮いたまま僅かに口元を緩めた。

『……ふっ……』

「何がおかしいのです」

　鬼は天を仰ぎ見る。

『……罪……か』

　緋月の下、水面に浮かぶ鬼の姿は美しかった。

　喩える必要もない程に。

　目を細め、どこか嘲るように鬼が口を開く。

『では訊くが……罪とは何だ？　俺はどんな罪を犯した？』

「……えっ……？」

　こういう事を訊かれるとは思わなかったのだろう。女に僅かな動揺が見られた。

　鬼は続ける。

『人を喰う事は何故いけない？　仁道に悖るからか？　それはそうだろう。俺は妖だ。始めから人の道など歩んでおらん。道を外れていて当然だな』

「…………」

　それを聞いて、女が眉をひそめる。

　鬼は笑った。

『俺は腹が減ったから飯を喰っただけだ。それを罪だなどと言われてはかなわん』

「…………！」

　女は弾かれたように目を見開く。

「人は……食べ物じゃありません！」

　怒りを露にする彼女に対し、鬼は至って冷静だった。

『そうか？　俺にとっては食糧だが……お前達も腹が減れば肉や魚を喰うのだろう？　それと何が違う』

「なっ……」

　鬼はふふっ――と含み笑いを漏らす。

『お前達は牛や鶏を飼い慣らし、それを喰っているのではないか？　自分達で育てたモノを喰うのが良い事なら……女に子を産ませ、その子を喰うのは良い事か？』

「……何て事を……！」

　思わず錫杖を握る手に力が入った。

　怒りで我を忘れそうになる。だが、冷静さを欠いては負けだ。

　鬼は不思議そうな表情をしてみせる。

『何故怒る？　お前達のしている事と大して違いは無かろう？』

「…………」

『お前達の世にいくつ掟があるのか知らぬが、妖の世にはひとつしかない。“弱肉強食”――これが唯一絶対の掟だ』

　鬼はゆっくりと水面を歩く。

『その一族の間で掟を定めるのは勝手だが、そんなモノは一歩外へ出れば通用せん。どんな掟があろうとも、弱い者は喰われるだけだ』

　鬼が歩くたび、湖には波紋が広がる。

『お前は俺に罪があると言ったが……ではお前達はどうだ？　獣を殺し、妖を殺し、その者達が住む土地を踏み荒らす。それは罪では無いのか？　お前達の罪は誰が裁く？』

「…………！」

『人の罪は人が裁く……妖の罪も人が裁く……人はそんなに偉い生き物かのう？』

　鬼はくつくつと笑う。

『人は知恵がある。おまけに器用だ。だが、それほど賢い生き物には見えんな』

　水面から地面へと足を着け、鬼は女の方へ歩み寄る。

　だが彼女の体は不思議と動かなかった。

　ただじっと、鬼を凝視する。

『妖の中には人間の血肉しか受け付けぬ者もおる。人を喰う事を禁じてしまえば、其奴らは餓えて死ぬしかない。仙人ではないのだ。霞を食って生きる事は出来んだろう』

　やがて鬼は、彼女のすぐ側まで歩み寄ると手を伸ばし、彼女の頬に触れた。

『人が餓えるのは哀れだが、妖が餓えるのは構わぬと言うのであれば……二者の間に話し合いの余地など無かろうな』

「…………」

　彼女は無言で鬼の手を払い退け、距離を取る。

　鬼は気にした様子もなく、軽く肩をすくめた。