白き鬼―妖異聞録―

白き鬼 8

　鬼は狐の方を見やり、

『よくやった。狐。あの女を他の妖魔に喰わせるのは勿体無いからな』

『鬼様……お誉めにあずかり光栄です！』

　久遠が涙ながらにそう言う。

　その瞬間。

　ガッ！――

『おっと』

　鬼が視線を外した僅かの隙に、大和は鬼の刀を弾き、後方へ飛び退いた。

　大して気にした様子もなく、鬼が呟く。

『少し余所見し過ぎたか』

　小夜を背後に庇うようにして、大和は構え直す。

　小夜は大和の背中に向け、小さく謝った。

「大和……ごめんなさい。私……」

「……もういい」

　大和はかぶりを振って、刀を握りしめる。

　逃げられない事はよく分かった。

　まともに戦って勝てない事も。

(……どうすればいい)

　大和が胸中で呻いた――その時。

　鬼が意外な事を口にした。

『……まだやるのか？』

「……何？」

　大和は眉根を寄せる。

　鬼は特に構える素振りは見せない。こちらが何かの変化に気付いた時には、もう遅いのだろうが。

　何にせよ、鬼は続ける。

『お前は俺に勝てない事を理解したのだろう？　それなのにまだやるのかと訊いておるのだ』

「……このまま殺されてやるつもりは無い」

『そうか……』

　鬼は目を閉じ、嘆息した。

『久遠』

『は……』

　呼ばれて、久遠は一瞬ぽかんとする。

　そして、感極まったように大声で叫んだ。

『お……鬼様が名前を呼んで下さったぁぁぁぁぁぁっ！』

　喜びのあまり転がり回る狐を、鬼は蹴り飛ばす。

『いったぁぁぁぁいっ！』

「…………」

　今度は痛みでのたうち回る狐。

　大和が呆気に取られていると、鬼は半眼になって狐を見下ろす。

『煩い奴だのう。女を連れて、とっとと下がれ』

『は……はひ！』

　久遠はのろのろ立ち上がると、鬼の側で宙返りした。

　ぽんっ！　と風船が弾けるような音がして、狐は白い煙に包まれる。

　一瞬後――狐は大きな耳と尻尾の生えた、茶色い髪の小柄な少年にその姿を変えた。

　鬼は狐の変化を確認すると、何の前触れもなく刀で大和を薙ぎ払う。

「――――っ！」

　声にならない悲鳴をあげ、大和は吹き飛ばされた。

　鬼は大和が飛んでいった方を見やり、不敵な笑みを浮かべる。

『……引く気が無いようだからな。少し遊んでやる』

「大和っ！」

　小夜が大和の許へ駆け出そうとした時、その腕を久遠に掴まれた。

『お前はこっちに来い』

「嫌っ！　離して！」

『暴れるな！　お前を安全な場所に連れて行くだけだ！　鬼様の遊びに巻き込まれて怪我なんかさせたら、俺が鬼様に叱られる』

　それを聞いて、小夜は弾かれたように目を見開く。

「遊び！？　あれのどこが遊びなの！？　あんな……ひどい！」

　久遠は嫌がる小夜の手を引きながら、

『もし鬼様が本気なら、あの人間は最初の一撃で死んでる。まだ息があるのは鬼様が本気じゃ無いからだ』

「でも！」

　目に涙を浮かべ声を上げる小夜に、久遠は耳を伏せながら怒鳴った。

『煩いなっ！　お前が行っても何も出来ないだろ！？　黙ってついて来い！』

「…………っ！」

　言葉を詰まらせる小夜に、久遠はさもつまらなさそうに呟く。

『……何か知らないけど、鬼様はあの人間に興味を持ったみたいだ。だからすぐには殺さない』

「……えっ？」

『鬼様も何で人間なんかに……』

　小夜の声は無視して、久遠はぶつぶつと溢す。

　久遠に手を引かれながら小夜は振り返った。

「……大和」

「……っつ……」

　大和は刀を突き立て、立ち上がる。

　ギリギリのところで鬼の刀を受け止めたが、その桁外れの力にあっけなく吹き飛ばされた。

　鬼はこちらを斬るつもりでは無いようだが、あんなモノをまともに喰らったら骨の二、三本では済まない。

　と――

『まだ立つか』

「…………」

　大和の思考を断ち切るように、鬼の声が響く。

『そうでなければ面白くないがな』

「……俺はお前を楽しませるつもりは無い」

　大和は短く吐き捨てる。

『ふっ……』

　鬼は軽く笑って、刀を振り下ろす。

　大和は、なんとかそれをかわしたが、その直後――

「なっ！？」

　地面まで打ち下ろしていた筈の鬼の刀が、目の前に迫っていた――それも、振り上げより遥かに速い筈の振り下ろしと同等の速度で。

　大和は胸中で悲鳴をあげる。

(こんな馬鹿でかい刀……そんな勢いで振り回されたらかわせな……)

　大地を抉り、土と一緒に大和の体は上空に投げ出された。

「うあぁぁぁぁっ！」

　乱暴に地面に叩き付けられ、大和は息を絞られる。

「あっ……ぅ……」

　呻きながらひどく痛む脇腹を押さえ、大和は顔を上げた。

　鬼は刀で肩を叩き、

『どうだ？　引く気になったか？』

「…………」

　大和は無言で鬼を睨み付けた。

　膝を立たせようとするが、地面に叩き付けられた時の衝撃が体に残り、それを許そうとはしない。

「……殺すなら殺せ。なんだってこんないたぶるような真似を……」

『俺は無益な殺生は好まぬ。それにいたぶっているつもりでも無いな。そういうのは俺の趣味ではない』

　大和は歯を軋らせる。

「なら……何であの退魔師は殺した」

『ん？』

　鬼はきょとんと目を丸くした。

　大和の口から、その言葉が出た事が意外だったのだろう。

『なんだ。知り合いだったのか？　あれはまあ……成り行きだ。別に生かしておいて害になる訳では無いが、得にもならんしな』

「…………っ」

『そんな事より』

　何か言いたげな大和は無視して、鬼は目を細めて言ってくる。

『俺はお前に興味がある』

「なっ……」

　思いもよらない言葉に、大和は虚を突かれた。

　鬼はこちらに歩み寄ると、しゃがみ込んで大和の顎を持ち上げる。

『その眼、その髪。そして……体内を巡る妖気。お前は俺によく似ている』

「…………！」

　それを聞いた瞬間、大和はびくりと体を震わせた。

『お前……俺の血を引いているな？』