白き鬼―妖異聞録―

冷たい雪 1

　それは、寒い冬の夜だった。

　音も無く、ただ静かに雪が降り積もる。

(……お前なんて……生まれなければよかった――……)

　――冷たい。

　そう感じた。

　それは雪だったのか、それとも――……

「…………」

　大和はゆっくりと目を開いた。

　もう幾度となく見た夢。

　眠っている斬影を起こさないよう、大和は静かに部屋を出た。

　まだ夜の明けきらぬ朝の空を眺める。

　冷たい雪は、今も少年の心に降り続いていた。

　　　　　　　　◆◇◆◇◆

「……うーん……」

　斬影は腕組みして眼前の少年を見据えた。

　銀髪紅眼の少年――大和は、頬杖をついてぼんやりと窓の景色を眺めている。それは別に珍しい光景でも何でもないのだが、今日は少し様子が違っていた。

　食事も摂らず、その場から動く気配を見せない。

「……どーしたよ？　今日はまた随分とご機嫌ナナメじゃねぇか」

　朝から全く口を開こうとしない大和に、斬影は話し掛けた。

　数日前、買い物に連れ出してから口を開くようになった大和。

　その日を境に、少しずつではあったが、感情を表すようになっていた。それが朝起きてみれば、どういう訳か、以前と同じように感情を消している。

「……別に」

　漸く口を開いたかと思ったら、素っ気なく言葉を断ち切る。

　斬影は嘆息した。

「……何だ。悩み事か？」

「…………」

　茶を啜りながら、

「あれか？　恋煩いか？　こないだ町で見掛けた娘が気になるとか……」

　その瞬間。

　ガンッ！――

「あだっ！」

　斬影の顎に、大和の投げた薪が直撃する。

　まったく意識していない状態で受けた為、斬影はそのまま倒れた。

　しかし、ガバッと跳ね起きると、大声で怒鳴る。

「てめぇ！　ンなモン投げんじゃねぇ！　顎砕けたらどうすんだっ！」

　大和は薪を投げた腕を引っ込めた。斬影の方には見向きもしない。

　斬影は顎をさすりながらぼやく。

「……ったく。こっちも見てねぇのに命中率高過ぎるんだよ」

「そこに居るのが分かってるんだ。動いてないんだから見なくても当たる」

「ああそうかい。そりゃ大したモンだ」

　斬影が投げやりにそう言うと、大和は無言で立ち上がった。斬影の横を通り過ぎ、戸口に手を掛ける。

「……おい。何処行くんだ？」

　斬影が訊くと、

「……別に」

　そう言って、大和は部屋から出て行った。

　大和は無言で歩き続けた。

　そこに行こうと思った理由は分からない。

　暫く歩いて――やがて大和は足を止めた。

「…………」

　そこは昔、自分が捨てられていた場所。

　びっしりと雑草が生い茂った巨木の根元――そこに自分は置き捨てられた。以前は夢に見ても、それほど深く考えなかった。気分が良いモノでも無かったが。

　大和はその樹に手を触れさせる。

　どうして今になってこんなに気になるのか……

　　　　　　　　　◆◇◆◇◆

　斬影は長いつまようじをくわえ、虚空を見据えた。

「……ん～……何を考え込んでるのやら」

　大和が出て行った戸口の方を見やり、ため息をつく。

　訊いた所で、大和は口を割らないだろう。

　と――

「おう。何処行ってたんだ？」

　がらっと何の前触れもなく戸が開き、大和が顔を出した。

「……散歩」

　斬影の問いに、大和は短く返事を返す。

「…………」

　暫し考え──斬影は立ち上がると、立て掛けてあった木刀を手に取る。

　そして、

「大和」

　その木刀を一本、大和の方へ投げた。大和はそれを受け止めると、怪訝な表情を浮かべる。

　斬影はニッと笑い、

「ちっと付き合え♪」

「……良いけど……」

「よしよし。んじゃ行くか♪」

　斬影は、大和の頭を撫でると部屋を出ていく。

　いまいち釈然としない面持ちで、大和は斬影の後について行った。

　木刀がぶつかる度に、甲高い音が辺りに響き渡る。

　大和と打ち合うのは、久し振りだった。

　剣を握り向かい合うと、目の前の少年は、少年だという事を忘れそうな程に鋭い眼光を宿す。

　背筋に冷たいモノが走り、斬影は胸中で皮肉げに笑った。

(本当に……末恐ろしいガキだぜ。コイツはよ……！)

　カンッ！――

　一際高い音が響き――木刀が弧を描いて宙を舞う。

「…………っ！」

　一瞬後、木刀は地面に突き刺さった。

　大和はちらと木刀を見やり、ビリビリと痺れる腕をさする。

「……俺とはやらないんじゃ無かったのか？」

「おいおい。そこはお前、久し振りに師匠様が稽古つけてやったんだ。『ありがとうございます』と頭下げるトコロだろ？」

「…………」

　斬影は木刀を肩に担ぐ。

　大和はぷいっと顔を背けた。

「まっ、そんだけ元気がありゃ十分だ」

　笑いながらそう言って、斬影は踵を返す。

「さてと。飯の支度しねぇとな。昼はおめぇも食うだろ？……つか食え」

「…………」

　大和は無言で木刀を地面から引き抜く。

　その場から動く気配をみせない大和に、斬影は軽く手を振りながら告げる。

「俺は先に戻る。飯が出来るまでには戻って来いよ」

「…………」

　大和は、小さくため息を吐く。

　斬影の背中を見送って――その背中に深く頭を下げた。

　その日の夜。

　斬影が、ふと思い付いたように口を開いた。

「おお。そうだ大和。明日、町で祭りがあるんだとよ。行くか？」

「……祭り？」

　箸を止め、大和が聞き返す。

　斬影は頷く。

「お前行った事ねぇだろ？　せっかくだからな。その時しか見られねぇモンもあるし……お前が好きそうなのもあるぜ？」

「好きそうなのって……」

　何の事か分からないというふうな表情の大和に、斬影は意味ありげに笑った。

「まぁあれだ。甘い物とか」

「！」

　大和は一瞬、思い切り吹き出しそうになる。

「なっ……！」

　言葉を詰まらせる大和の事は気にせず、斬影は続けた。

「お前、こないだ買った飴玉。あれ開けてその日のうちに空にしたろ？　お前がそんなに甘い物好きだとは知らなかった」

「……あれは……」

　大和は口ごもり、視線を逸らす。

「不味かったら食わねぇだろ、お前。で、行くか？」

「…………」

　大和は暫し考え込んで、小さく呟いた。

「……行ってもいい」

　それを聞いて、斬影は満足げに笑う。

「そうかそうか！　じゃ、決まりだな♪」

　と――ふと、斬影は大和の頭の上に居るそれに気付いた。

　びしっと指さし、思わず声をあげる。

「……って、大和！　お前……！　それ頭っ！」

「……頭？」

　斬影の言葉の意味が分からず、大和は眉根を寄せた。

　頭に触れる。

　すると、触れた先に何か温かくて柔らかい――髪の毛とは違う毛の感触を覚えた。

「ああ。こいつか」

　大和は、頭の上にいた白い毛玉をつまみ上げる。

「軽いから気付かなかった」

　その様子を見て、斬影が怒鳴った。

「妖魔に触るなって言ってるだろっ！？」

「……別にコイツは何もしない」

　大和は毛玉を再び頭の上に乗せる。

　白い毛玉はどうやら眠っているらしく、ぴくりとも動かない。

「いいから。そいつ外に出せ」

　苛立たしげに、斬影が口を開く。

「お前にとっちゃ帽子みたいなモンだろうがな。そんなんでも妖魔だ。犬や猫とは違うんだよ」

「……大差無い気がするけど……」

　ぽつりと漏らした大和の一言に、斬影は再び怒声をあげた。

「大差無いだとっ！？　そいつはな……前に俺の刀かじって台無しにしたんだぞ！？」

「……何でも喰うんだな。お前」

　言いながら、大和は毛玉を窓から逃がす。

　大和の手を離れ、地面に落ちた毛玉は、ぴょんぴょんと跳ねながら姿を消していった。

「……ったく。いつも言ってるだろうが。妖魔に気安く触るなって」

「今のは連れて来ようと思って頭に乗せてたんじゃない。勝手に乗ってたんだ」

　珍しく反論してくる大和に、斬影は嘆息した。

「……なんか知らんが、お前はああいうのに好かれるからな。だから余計に気を付けろって言ってんだよ」

「…………」

　斬影は窓の外――大和が逃がした毛玉が消えて行った方へ、視線を向ける。

「妖魔に気に入られて、奴等に連れて行かれたら……人の世には戻って来られなくなる」

　斬影は大和の方へ向き直り、

「お前も“あんなの”には付いて行くなよ。俺は人攫いよりそっちの方がよっぽど怖い。ま、人攫いに遭う心配はねぇだろうが」

「……行く訳ないだろ」

　半眼で呻く大和の頭を、斬影はぐしぐしと撫でた。

「なら良い。ほれ、さっさと飯食っちまえ」